定命享年十方暮

鬼灯夜猩々緋

『其の六』

【定命享年十方暮じょうみょうきょうねんじっぽうぐれ】《鬼灯夜猩々緋ほおずきやしょうじょうひ》




「こういうワケさね。無理にこじ開けようとした樗蒲ちょぼは、一瞬で黒焦げ。屍体は消炭……」

   我楽がらくがうなだれて、ポツリとつぶやく。

   一気に酔いが醒めた酒席、ざわめく広間から誰かが叫ぶ。

「らしくねぇぜ、我楽！　そんな物騒なハコ、斧で叩き割っちまえば済む話じゃねぇか！」

「まったくだぜ！　なにをビクついてんだか、阿呆臭ぇ！　早くヤっちまえよ、六呂坊ろくろぼう！」

　六呂坊と我楽は肩を落とし、力なく返す。

「おのれらがあの場にいたなら、音寿おんじゅと典錘てんすいがこの場にて、同じことを云ったんじゃろうなぁ」

「そして見事、瀕死の大火傷。止めを刺した俺ッチに……感謝でも、してくれたのかねぇ」

　我楽の珍妙な化粧から、予想外の鋭い眼光で射られ、酔いどれどもは口をつぐんだ。

「それじゃあ、誰がどうやって、ねぐらまで運んで来たってんだ！」と、イラ立つ无人むたり。

「赤い忌月いみづきのせいですな。今宵は〝鬼灯夜ほおずきや〟ですからね。ここへ誰かが運んだ時分は雲間に隠れ、夜空に月は出ていなかったはずですぞ」と、後ろ手を組み、横合いから悠然と現れた声の主は、弱冠ながら学者肌の博識ぶりで【打雷ダーレイ】の軍師と目される【掌酒族さかびとぞく】の男。

   その名も《黄泉漬よみづき殉斎じゅんさい》である。眦まなじりの切れ上がった怜悧れいりな黒瞳こくどうは、縁が金環の二重虹彩。鼻筋の細い白皙はくせきで、真一文字に閉じられた唇は薄い。波打つ癖毛を束髪にし、経帷子きょうかたびらと袍衫ほうさん、若松菱わかまつびしの陣羽織をかさねた、早熟の青年だ。六十過ぎから赤らむ高い鼻と、朱爪しゅづめに縮毛が特徴の【掌酒族】は、名前通り杜氏とうじの長命種で、典薬調合に長けた天才肌が多い。

   しかも彼は、武術の面でも先の二人に引けを取らぬ使い手だ。

   利腕に認可輪にんかりんこそないが、九式外亜術十六派くしきがいあじゅつじゅうろっぱの三手を制し、【十徳劫派金剛杵術じっとくごうはこんごうしょじゅつ】雙独鈷杵そうとっこしょの達人。さらに高位掌酒族にあって、唯一忌諱きいされる暗殺方【毒熟どくこなしの禍族まがぞく】の家柄に生まれついた彼は、医術や毒薬にも精通。本来は赤い爪色も、実際は毒を含んだ禍々しい黒爪である。一時は高官として出世街道に乗ったものの、禍族の出自がばれて御破算。

   転落した進士しんしの成れの果てだが、高位種族の傲慢な性質や自負心は、色濃く残している。

   腰帯の【玉佩五条ぎょくはいごじょう(国政中枢機関『劫初内ごうしょだい』詰め高官が提げる五連の宝玉飾り、石の種類や形で経歴が判る身分証)】を捨てぬのも、栄華をきわめた時分の哀しい虚栄心だろう。

「なんじゃあ、殉斎！　勿体つけおって！　判っとるなら、早く核心を云わんかい！　こっちは命懸けで、体を張っとるんじゃぞぉ！」と、六呂坊は流血した手を乱暴に振り回す。

   彼は普段から、若年のクセに小賢しい殉斎を、こころよく思っていない。

「無知の無は、口をはさむな。私は五歳児に物事を説くほど、親切な話術を持ち合わせていない」と、いかにも見下した態度で、鼻を鳴らし、六呂坊のしかめっ面を睨む殉斎だ。

   嫌っているのは、こちらも然り。彼らはまさに水と油。いがみ合うのは常である。

「なにを……このクソ餓鬼がぁ！　頭でっかちの、腰抜けの、青二才あおにさいの分際で、生意気にも儂わしに、喧嘩を売るつもりかぁ！　おぅおぅ、いい度胸じゃ喃のう！　喜んで買ったるわい！」

　血の気の多い六呂坊が、自慢の天衝棒てんつきぼうに手を伸ばそうとするのを、无人が押し止めた。

「赤い忌月にだけ反応する封印か。しかも、上蓋に刻まれているのは禁忌の逆神璽ぎゃくしんじ。つまりこいつは……【鬼篭柩おにごめひつぎ】ってワケだな」と、顎をこすっては、何故かニヤつく无人だ。

「その通り。鬼に関しては御頭おかしらの方が詳しいでしょうな。釈迦に説法とならぬよう云いそえますと、これは《神籬守ひもろぎもり》が神事に用いる〝鬼饌きせんの封箱ふばこ〟でしょう。とくに鬼の禍力かりきが強まる鬼灯夜忌月に晒された時のみ、平時にはなんの障りもない右旋神璽印うせんしんじいんが、こうして呪気を孕んだ封印の左旋逆卍させんぎゃくまんじに変化。開けようと触れる者、すべて焼き払う仕組みです」

　薀蓄うんちく好きの殉斎が、柩の上蓋に描かれた白抜き【卍巴印まんじどもえいん】を指し示して、得意げに語る。

「……それじゃあ、中に入っているのは、本当に……本物の〝鬼〟なの？　嘘でしょ？」

　无人の背に隠れ、おびえた瞳で妖しい箱を見やる鵺雛ぬえびなだ。