アンダードッグ・ギルド

【犬の手も借りたい】

『5』

「ここか、例の事件現場ってのは……にしても、きったねぇトコだな」
「おやぁ？　どこの間抜けどもが、大騒ぎしてるのかと思ったら」
「アンダードッグギルドの、無様な役立たずどもじゃないか」
「こんなクソ溜めで、なにしてんだ？　破産して、ここに越して来たのか？」
「ダメよ。近寄ると馬鹿が伝染るわ。関わるのは、やめときなさい」
「そうそう、『触らぬ神に祟りなし』ってな。貧乏神に取り憑かれるぞ」
 どこからともなく聞こえ来る、耳障りな罵詈雑言……ゆっくり振り返れば、なんと！
「「「げげっ！！　クラッカージャック！！」」」
 俺たち六人は、ギョッとして目を見開いた。路地の反対側から、続々と姿を現したのは、我らが宿敵《クラッカージャック》の連中だったのだ。セリフ順に、ざっくり紹介しよう。
《ボッズ》横柄な態度の筋骨隆々大男。
《ブーリー》博識を気取ったお調子者。
《ザジ》男勝りで可愛げのない性悪女。
《ジャウ》狡猾で計算高い拝金主義者。
《オキーマ》男好きで露出狂の色魔女。
《ダンバール》諺と蘊蓄うんちく好きの偏屈爺。
（ちなみに覚える必要ねぇから、苗字の方は割愛だ）
 とまぁ、こんなトコだな。
 要するに、筋肉馬鹿と、知ったかぶりと、根性曲がりと、金の亡者と、色欲女と、オッサン二号。つまり、中身の薄い脇役どもだから、誰一人、相手にしなくていいぞ、ナナシ。
「ザック。なかなか言い得て妙だね。上手くまとめたじゃないか。特徴をよくつかんでる」
「ただですね。たとえそれが真実であっても、口にするのは、いかがなものかと思いますがね」
「これ、ザック。オッサン二号とは、若のことか？　確かに若は童貞のまま、御年二十四」
「だぁぁあっ！　ゴーネルス！　余計なこと言うな！　僕は、と、とっくに経験済みだ！」
「黙ってれば、誰も本当にしなかったでちよ、侯爵さま……もう、こっぱずかちいでち！」
 仲間たちの軽口を受け、俺は空っとぼけながら、さらなる嫌味で怨敵にとどめを刺した。
「あ？　俺、口に出してたか？　心の中で、念じただけだと思ったのになぁ。わりぃ、わりぃ」
「「「てめぇ！！　丸聞こえなんだよ！！」」」
 案の定、クラッカージャックの奴らは、怒り狂って、現場は一触即発状態となった。
 そこへ、やんわりと割って入ったのは、バティック捜査官だった。
「なにやら、話が混線して来たな……しかし、ここは厳粛な事件現場だぞ。そういうくだらないもめごとは、時と場合をわきまえた上、すまんがヨソでやってくれないかね、諸君」
 バティックの言う通りだ。俺も少し軽率だったな。
「悪かった、バティック。それじゃあ、事件の経緯を、もうちょいくわしく話してくれ」
 素直に謝るのも、大切なことだ。俺はバティックに詫びを入れ、話の先を促した。
「ああ、実はね……」
 ところが――、
「それって、役に立つ情報なんだろうな」
「時間を無駄にしたくねぇ。さっさと頼むぜ」
「つまんない長話は嫌よぉ？　簡潔にお願いねぇ」
 ちょい、ちょい！　保安院の捜査官に対して、そういう不遜な態度はまずいだろ！
 けれどバティックは、めげずに話を進めようとする。
「うむ、それでな……」
 ところが――、
「おい、勿体つけんなよ！」
「どうせ、大した内容じゃないんだろ？」
「期待などせんが、お情けで聞いてやろう。早くせい」
 だから！　水を差すんじゃねぇって！　バティックが話そうとするたび、クラッカージャックの馬鹿どもが、要らん口をはさむから、結局、頓挫してしまう……黙って聞けよ！
 そして、到頭――、
「…………」
 む、無言の重圧……感じてるのは、俺だけか？
 バティックの目が、なんか……すわってるぞ？
 この、妙に冷たい空気感……お前ら、気づけ！　かなり、怒ってるぞ！
 すると、バティックは一呼吸おいたのち、ようやく事件の詳細を語り始め（られ）た。
「被害者は、この貧民窟に半年前から居ついていた物乞い男だ。年齢は五十歳前後。ジャヤ族の血を引いていたらしい。他の連中からは《ベアフット》と呼ばれていた。靴を買う金もなかったようで、いつも裸足だったからだ。本名は不詳。出生地も不詳……以上だ」
 今度は邪魔が入らないよう、一息にしゃべりきる。
 だが、案の定――、
「「「……それだけ？」」」
 これには、クラッカージャックの奴らだけでなく、俺たちも完全に肩透かしを喰った。
 とても、詳細とは言えない、ありきたりな情報だな……（口にはできんけど）。
「チッ！　無駄な時間を取らせやがって！」
「散々焦らしておいて、薄っぺらな情報だな！」
「そんなモンでいいなら、誰だって捜査官になれるぜ！」
 とくに気の短いボッズとブーリーとザジが、バティックに情け容赦ない舌鋒ぜっぽうを向ける。
 こらこら！　それは言いすぎだろ！　バティックも、絶対に機嫌を損ねたぞ！
 機嫌を……機嫌……ん？
「保安院の遺体安置所に、まだ死体があるから、自由に検分してくれてかまわんぞ。監察医なら、もっとくわしい死因や、身元につながるなにかを、見つけ出しているかもしれん」
 しかし、バティックは、思いのほか寛容な態度で微笑み、クラッカージャックの礼儀知らずな連中に、さらなる情報を与えてやった。いやぁ……懐が深いな。捜査官の鑑だぜ。
「よし！　保安院へ直行だ！」
「「「おうっ！！」」」
 ところが、クラッカージャックの奴らは、バティックに礼も言わず、猛然たる勢いで現場を立ち去ってしまった。 いやぁ……度量がせまいな。賞金稼ぎの風上にも置けねぇぜ。
 だが、バティックの目を見るや、俺はすでに気づいていた。
「おい！　クラッカージャックの奴らに、先を越されちまうよ！　私たちも、急ごう！」
「急がば三回まわってワン！　早速、あとを追うぞ！　今度こそ奴らを、出し抜いてやるわい！」
 相変わらず、忙しない女剣士と壮年騎士が、なにも気づかぬまま、走り出そうとする。
 それを、俺が慌てて引き止めた。