鬼凪座暗躍記

『傷心』

其の拾弐

 そしてこれ以後は、ある夜の、李蒐武官りしゅうぶかんと夜叉面冠者やしゃめんかじゃの会話である。
「御老体……婚礼の宴席に、《吉祥参楽天きっしょうさんがくてん》を招聘しょうへいしたというのは、まことですか？」
「おお、李蒐か。相変わらず耳が早いな。その通りじゃ。若君が喃のう、婚礼の儀は、盛大かつ清雅に執り行いたいとの仰せゆえ、儂わしが大君おおきみに推挙したのじゃ。実は知り合いに、例の楽師たちと面識ある者がいてな。それゆえ、トントン拍子に話が進み、ホッとしたわい」
「ここしばらく、あの楽師たちの噂を聞かなかったのですが、どうしていたのです？」
「なに、新たな楽曲を作るため、しばし興行を中断し、隠れ家に入り浸っておったそうな。此度の宴席で【九献くこんの言寿ことほぎ】を披露したあと、その新曲とやらも演奏してくれるそうじゃ」
「ほう……それは愉しみ、と云いたいところですが、私はやはり……賛成できませんな」
「ここまで来たら、もうあきらめろ、李蒐。若君の選んだ御妻女じゃ。卑族ひぞくとはいえ【戴星姫うびたいひめ】ならば、この先、必ずや董家とうけに幸福を招いてくれるじゃろう。なにせ【戴星姫】は、天帝君てんていぎみの御落胤ごらくいんじゃから喃。あまり、気をもむな。今日だけは羽目を外して宴を愉しめ」
「……しかし、あの娘の眼差し……前にも御老体と話したように、なにか思いつめているようで、気がかりなのです。嫌な予感がする……悪いことが起きなければいいのですが」
「……憂患ゆうかんは身の毒じゃぞ、李蒐。ここまで来たら、なるようにしかならんわい」
 それでも李蒐の心は晴れなかった。愛慕する水沫みなわの方かたの、血を分けた一人息子・楚白そはく。
 彼女によく似た若主人を、下等な種族の娘に横取りされるようで、面白くなかったのだ。
 無論、これまでの事件調査で、すでに夜叉面には、彼の気持ちは痛いほど判っていたが、それはそれ。これはこれ。あくまで割り切って、典磨老てんまろうの役を演じ続ける夜叉面であった。


 さて、いよいよ舞台は大詰め、最終章である。
「「「このたびは、晴れの婚礼の席に、お呼び頂きまして恐悦至極にございます」」」
 声をそろえて、婚儀の執行役一同に、自己紹介する三人組。
「私は琵琶ピーパ楽師の《十望つずもち》と申します」と、朴澣ほおかんがうやうやしく頭こうべを垂れる。
「私は簫ション楽師の《恕雲斎じょうんさい》と申します」と、那咤霧なたぎりも懇切丁寧に頭を垂れる。
「私は鞨鼓フーグゥ楽師の《瑞寵ずいちょう》と申します」と、一角坊いっかくぼうもにこやかに頭を垂れる。
「うむ。よく来てくれた喃、お三方さんかた。まずはここの家宰かさいとして、主人に代わり礼を云うぞ」
 夜叉面扮する典磨老は、口の端を少しだけゆがめ、《吉祥参楽天》へ挨拶した。
 そこへ――、
「家宰さま、宴の準備が整いましてございます」
 宿喪すくも扮する侍女・樺蓮かれんが、楚々と板戸を開け、入って来た。
 これにて、ついに【鬼凪座きなぎざ】全員が出そろい、同じ舞台へ立ったわけだ。
 その後の経緯は、先の話で語ったので、簡略に説明だけしておこう。
 楚白……いや、青耶せいやに、一過性の劇毒だと伝え、呑ませた薬は、無論、一角坊の仕儀である。あとは騒ぎに乗じて、暴れ出した三楽師を横目に、夜叉面と宿喪が《楚白》を一旦、宴席から遠ざけ、解毒剤を呑ませた上で、李蒐の魔手が迫る前に、蛍拿けいなの元へ急行させた。

　……雨の夜よさりに聞く声は、
　　　耳朶じだを震わす哀歌なり……

 鳥篭離宮からは、水沫の方……でなく、彼女になりすました琉衣るいが唄う『夜さりの残夢ざんむ』が、物悲しく響き渡る。夫である董朱薇とうしゅびは、この時になってようやく、李蒐武官の恋情に気づき、成敗せんとしたが、逆に斬られて負傷。その李蒐は、水沫の方の亡霊に手招かれるまま、自ら命を捨て去り……刹那、凄まじい落雷が鳥篭離宮を直撃し、辺りは真っ白になった。そして青耶は、なかば気を失った蛍拿を、ついに董家から連れて逃げ出したのだ。
 それを見届けたのち、【鬼凪座】も、琉衣も、素早く撤収した。
 そして次の舞台へ……急がねば、最悪の結果を生む。
 けれど朴澣にだけは、判っていた。
 いつか、彼自身が座員たちへ話して聞かせた通り、此度の舞台は、ある人物に取って悲劇的な終幕になるのだと……動き出した運命の歯車を止めることは、不可能なのだと……そう、判っていながら、最終舞台へ向かう朴澣の心の内は、陰鬱で、足取りも重かった。


「……蛍拿、蛍拿！　しっかりして！」
 寸刻後……頬を叩かれ覚醒した蛍拿は、目前の光景に、ハッと息を呑んだ。
 なんとそこには、懐かしい異相の天狗面があったのだ。
「う、上うえ……上ぇ！」
 蛍拿は身を起こし、夢中で《朱牙天狗しゅがてんぐ》に抱きついた。
 が、またも彼女の早とちりだった。
「遅くなってごめんよ、蛍拿。僕は、青耶だ」
 蛍拿は男から身を離し、あらためて真っ赤な天狗面を見た。
 そしてすぐ、人ちがいだと気づいた。
「青耶さん……！？　どうして、ここに！？」
 蛍拿は、項垂うなだれたのも束の間、やはり待ち続けた相手だけに、訝りつつも、驚喜した。
「先刻の、毒物騒ぎのお陰だよ。楚白には災難だったけど……ドサクサにまぎれて、例の獄吏ごくりが僕を逃がしてくれたんだ。それから、変装して君を探してたら、深池みいけの前で見つけた。父上が斬られ……李蒐が自害して……直後に、物凄い落雷だ……皆、衝撃で昏倒してしまったから、難なく君を連れ出せた。そして、前に話した抜け穴を通り、董家から脱出して来たワケさ。僕たちは、もう自由なんだよ、蛍拿！」
 嬉々とした声音で語る青耶に促され、周辺を見渡した蛍拿は、いよいよ吃驚びっくりし目を瞠みはった。広大な丘陵である。朝焼けが美しい緑の草原だ。たまに秋草がチラチラと揺れ、芳しい香りを放つ。綿毛が舞い、虫の声音こわねも心地よい。丘の下には、首都天凱府てんがいふが一望できた。
「青耶さん……ここは一体……！？」
 劫初内ごうしょだいに、まだこんな自然が残っているとは、思いもしなかった蛍拿だ。 
  天凱府との境界線に、堅牢な城壁が見える以上、ここは劫初内のどこかなのだろう。
 青耶はおもむろに立ち上がり、ゆるやかな丘陵の上に造られた、石組みの亀甲墓きっこうぼを目指した。こんもりと草棘そうきょくをかぶり、苔生す墓前にひざまずき、彼は祈りを捧げている。
 蛍拿も、ゆっくりと亀甲墓へ近づいた。
「ここは《董家》代々の墓所さ。僕の母上も、ここに眠っておられるんだ……【劫初内】を出る前に、どうしても寄って往きたくてね」
 青耶は穏やかな口調で、頭を垂れている。けれど彼の頭髪は、過日逢った際とちがって、綺麗な笄こうがいで元結髷もとゆいまげにまとめられている。服装も、高価で華々しい、紋絽もんろの礼服長袍姿ちょうほうすがただ。
 蛍拿は、奇妙な違和感を覚え、青耶に話しかけた。
「青耶さん、今日は随分、感じがちがうわ。雰囲気も……なんだか別人みたいよ」と、天狗面を留める鬘帯かずらおびに、そっと手を伸ばした。一抹の不安が、蛍拿を突き動かしたのだ。すると、青耶は気配に感づいたのか、突然振り返り、蛍拿の明衣姿あかはすがたをしげしげと見つめた。
「それは、君だって……深紅の明衣で身をつつんだ君は、まるでお姫さまみたいだよ」
 蛍拿は、無理に微笑んだ。だが、疑念は消えない。
 楚白と同じ声、同じ背格好、双子だから当然だよ――と、青耶は以前そう云った。
 しかし、焼き潰された顔を見せたくないからと称し、かぶり続けた天狗面に、なにか重大な意味が隠されているようで、蛍拿は胸騒ぎを覚えた。
『戴星印うびたいいん』の神通力がゆえか、彼女の直感は恐ろしいほどよく当たる。白く菱形に抜けた御験おしるしが、今ではヒリヒリと痛んでいる。危急の報せだ。蛍拿は、ついに意を決した。
「青耶さん、お願い！　素顔を見せて！」
「なんだって……！？」
 仰天し、立ち上がった瞬間、青耶は何故か右足がもつれ、腰砕けになった。
 深沓ふかぐつと裾細袴すそぼそばかまの隙間に、一瞬だが確かに赤いものが見えた。
「怪我をしているの！？」
 驚いた蛍拿は、すかさず彼の右足を取り、裾をまくり上げた。
「啊ああっ……！？」
 現れたのは、痛々しい古傷の痕。虎鋏とらばさみに食われた踝くるぶし両面の引きつれは、卑族の親切心を踏みにじった男の罪業……その確たる証だ。蛍拿は、居すくまる男の天狗面をはぎ取った。
「……楚白」
 男の本名をつぶやいたきり、蛍拿は絶句した。
 焼き潰されたはずの素顔は、端整な白面はくめんだ。右足首に残る傷跡は、憎い仇が持つ物だ。
 蛍拿は、天狗面を取り落とし、あとずさった。
「私を、騙したのね……顔を、焼き潰されたとか、双子の《青耶》だとか、毒を盛られたとか……すべて、私を追いつめるための、嘘！」
《青耶》と名乗った楚白は、恐怖に凍てついた表情で、陳腐な云いわけを始めた。
 紋絽の礼服は、大袖衫だいしゅうさんでおおった下地にすぎない。
 彼は、毒で倒れた花婿《楚白》に、まちがいないのだ。
「蛍拿……ちがうんだ！　話を、聞いてくれ！　僕は《楚白》じゃない！　双子と云ったのも、真実だし、君を騙すつもりなんて……全然」
「近寄らないで！」
 蛍拿は高髷たかまげの華簪はなかんざしを抜き、楚白へ突きつけた。
 ワナワナと震えながら、泪目で、楚白を睨む。
「あんたは私を幽閉し、責めさいなみ、人を信じる心までもてあそんだ！　許せない……あんただけは、絶対に許せない！　人非人にんぴにんの外道は、あんたよ！　死んでしまえばいい！」
 蛍拿は、華簪を振り上げ、楚白に襲いかかった。
 楚白は、彼女の憎悪を避けようともせず、両手を広げ、受け入れた。血飛沫ちしぶき、慟哭。
「蛍拿ぁ！　よせぇぇえっ！」
 伸ばされた枯枝状触手も、今回ばかりは間に合わず……男は無言で横倒しにくずおれた。
 蛍拿は、聞き覚えのある大音声だいおんじょうに、再度振りかざした手を止めた。気息奄々きそくえんえん……男の頬を一筋の泪が伝う。《董楚白》という暴君には、不似合いな雫が、朝陽を浴びて煌めいた。
「蛍拿……お前」
 丘陵地帯の亀甲墓へ、駆けつけた五人組は勿論、【鬼凪座】の鬼業絡繰きごうからくり役者一味である。
 返り血に穢れて、放心状態で佇む蛍拿。
 鎖骨のくぼみを刺され、瀕死の董楚白。
 悲惨な結末を迎えた、花嫁と花婿の姿。
 左半身が爛れた悪相琥珀眼あくそうこはくがんの座長《癋見べしみの朴澣》は、そんな二人の終章に、長嘆息をもらした。眉宇をひそめ、鬼業を宿した【手根刀しゅこんとう】の左腕触手を、イラ立たしげに断ち切る。
「何故……【鬼凪座】が、ここに……」
 蛍拿は、朴澣と立ち並ぶ座員四名を見渡し、気の抜けた声でつぶやいた。朴澣が答える。
「ある男の依頼で、あんたを《董家》から救出する手筈だったのさ。その依頼主こそ……」
「蛍拿は……そんな戯言、信じないぞ！」
 朴澣のセリフをさえぎったのは、草原に臥す楚白だった。
 怒声とともに、おびただしい血を吐き散らす。今度は正真正銘、彼の命を削る鮮血だ。
「そうだな……董家の《楚白》坊ちゃん」
 朴澣は男の心裏を察し、後句を呑みこんだ。
「私を助け出すため……？　誰が、そんな」
 朴澣は、煙管キセルを取り出し悠々吹かすと、彼女の足元の、真っ赤な天狗面を指し示した。
「天狗面の男さ」
「それじゃあ……やっぱり、上が！？　後宮菊花殿こうきゅうきっかでんで鬼女に取り殺されたなんて、嘘だったんだね！？　本当はどこかで、ちゃんと生きてるんだ！　ねぇ、そうなんでしょう！？」
 蛍拿の表情が、パッと明るくなった。瀕死の楚白など、最早眼中にない様子で、朴澣に取りすがる。朴澣は目をそむけ、軽くうなずいた。彼の視線の先には、楚白がいる。今まさに、黄泉路へ赴かんとする男の、懸命な眼差しが、朴澣に苦しい嘘をつかせたのだ。
「蛍拿殿、せめてもの慈悲心だ……最期くらい、彼を看取ってやっては如何いかがですか？」
 赤毛道服姿どうふくすがたの鬼面男《夜叉面冠者》が、穏やかな声音で蛍拿を促すが……彼女の反応は冷淡だった。それも、当然の心情だろう。董楚白は、彼女の肉親、仲間、故郷、自由、貞操……理不尽な幽閉のすえ、大切なものすべてを奪った、憎んでも憎みきれない仇なのだ。
「こんな鬼畜に、慈悲なんか要らない！　早く死ねばいい！　そうすれば私は、自由になれるんだ！　同朋の仇討ちを、果たせるんだ！」
 蛍拿は、血染めの華簪を、楚白に叩きつけようとした。
 それを、【巫丁族かんなぎひのとぞく】の酔いどれ破戒僧《一角坊》が、素早く押し止めた。
「やめんか、蛍拿！　お前さんの気持ちも判るが……この男は本気で、お前さんを！」
 一角坊も、それ以上は云えなかった。
 蛍拿は、泪をぬぐい、明衣をひるがえし、【鬼凪座】が止めるのも聞かず、丘陵を走り去ってしまった。遠ざかる卑族少女の後ろ姿を、楚白は泪目で見送った。
 意識さえも、彼から遠ざかる。
「これで……満足かい？　青耶さん」
 朴澣の悲痛な呼びかけに《董楚白》……いや、《青耶》は幽かすかな微笑を浮かべたようだ。
 そしてこれが、《董楚白》の最期であった。