鬼凪座暗躍記

『難破船』

其の壱

〈何故、こんな目に遭わねばならないの！？〉
 せまい船倉に閉じこめられた娘たちは、誰もがそう嘆いていた。
 いずれも歳は十七、八。色白で目鼻立ちの整った、美形ぞろいである。
 それぞれが別の場所で、黒尽くめの怪士あやかし集団に拉致されて、気づけば帆船はんせんの中だった。
 異国へ向かう洋上、波間を漂う彼女たちの運命は、すでに決まりきっていた。
 奴隷として、異邦人に売られるのだ。
 娘たちは青ざめ憔悴し、絶望に心を蝕まれていった。
 監禁されてから、早三日。質素だが、三度の食事は与えられる。
 釣灯篭つりどうろうひとつの、薄暗い船倉の隅には、糞尿用の桶も用意されていた。
 娘たちは、外部の様子を知ることも叶わず、陽光を浴びることも許されず、潮騒のかすかな波音を聞きながら、ひがな一日、ぼんやりと過ごすことしかできなかった。
 その時、天井部の羽目板はめいたが開き、吊階段が降ろされた。
 風になびく、大きな帆が垣間見える。やはりここは、帆船の中なのだと思い知る。
 季節は初夏……まぶしい陽光が、燦々と降り注ぐ。まだ、明るい真昼なのだと判る。
 さわやかな潮風が吹きこむ。外の空気を吸える、わずかな時間である。
 そして、囚われの娘たちにとって、恐怖の時間でもあった。
「喂おい、『牡丹屋ぼたんや』の佳澄かすみ！　お前の番だぜ！　早く上がって来い！　可愛がって姦やる！」
 革衣かわごろもで身をつつんだ海賊は、日に一度、必ず娘を一人、船倉から連れ出した。
 そしてその娘が、二度と戻って来ることはなかったのだ。
「あ、ああっ……そんな、嫌っ！　どうか、お許しください！　他のことなら、なんでもします！　お金なら、父母がいくらでも払います！　お願いだから、見逃してください！」
 藤紫に紅殻染ベんがらぞめの襦裙じゅくんをまとった清楚な娘、華細工『牡丹屋』の佳澄は、両掌を合わせ必死に懇願した。暗い船倉を見下ろす蓬髪ほうはつの男は、口元に卑猥な笑みを浮かべ、娘を急かす。
「早く来るんだ！　手間をかけさせやがると、海に放りこんで、鱶ふかの餌にしちまうぞ！」
 佳澄は震え上がり、周りの娘たちにしがみつき、泣きわめいて助けをもとめたが、所詮は無駄なあがきだった。下手にかばい立てすれば、今度は自分が犠牲になってしまうのだ。
 娘たちは心を鬼にして、佳澄を突き放した。
 そうこうする間に、屈強な髭面ひげづら男が、吊階段を降りて来た。娘たちが逃げ惑う中、凶悪な海賊は、佳澄の頬を二つ三つ叩き、黙らせると、肩に担いで、甲板かんぱんへと戻って往った。
 直後、羽目板は、乱暴にバタンと閉じられ、船倉を再び陰鬱な闇がつつんだ。誰かのすすり泣きが聞こえる。これで、残ったのはあと七人……元々いた娘の数は、十人だった。
 たった三日間の航海中に、もう三人が生贄にされてしまった。
 連れ出された佳澄が、男たちからどんな辱めを受けているのか。
 また、欲望の餌食にされたあと、どんな運命が待ちかまえているのか。
 想像しただけでも、背筋が凍りつく思いだった。
「きっと皆、殺されるんだわ……あの野卑な海賊どもに嬲られて、玩具にされた挙句、海へ放りこまれるのよ！」
「もうこれ以上、堪えられない！　頭がおかしくなりそうよ！」
「陵辱して殺した挙句、生き残った娘たちは、異国へ売り飛ばされるのよ！　海賊の次は、見たこともない異国人の男たちに、蹂躙されるんだわ！　ああっ、そんなの嫌よぉお！」
「いっそ、死んでしまった方がマシだわ……あんな奴らに、汚されるくらいなら！」
「恋人がいるのよ！　結婚が、決まってたのよぉ！　お金ならあげるから、解放してぇ！」
 娘たちは、一斉に号泣し始めた。
 いずれも良家や大店の、なに不自由ないお嬢さま育ちである。
 それが、発狂寸前まで追いつめられていた。
「好い加減にしなさい！　ここでいくら泣いたって、わめいたって、どうにもならないでしょう！　気をしっかり持つのよ！　皆で力を合わせて、命懸けで奴らと闘うのよ！」
 突如立ち上がり、娘たちを力強く叱咤したのは、紙問屋『草々堂そうそうどう』の《千尋ちひろ》だった。
 浅葱七宝繋あさぎしっぽうつなぎに、高価な華籠織襦裙けこおりじゅくんで、長身をつつんだ美少女は、残る六人の娘たちを見やり、闘志をむき出しにした。勢いに押され、泣き声は一瞬収まったが、娘たちの不安は到底ぬぐえない。逆に、怒りの矛先を千尋へ向け、ますますわめき散らすばかりだった。
「一体、どうしろというの！　海賊が上に、何人いるかも判らないのよ！　女の非力であらがえる相手じゃないわ！」
「下手に逆らえば、どんな酷い目に遭わされるか……怖いわ！」
「連れ出された娘たちが、戻らないのは何故だと思う？　奴らに、嬲り殺されたからよ！」
「女七人で叛乱を起こし、成功すると本気で思っているの？　だとしたら、大莫迦おおばかだわ！」
「死ぬのは嫌よ！　でも……このまま、奴らの好き勝手に貪られるのは、もっと嫌だわ！」
「そうね、でも私は……千尋姉さんの意見も、尤もだと思うわ……だって、大人しく云いなりになったって、助かる見こみは皆無……私たちの命運は、奴らの気分次第なのよ？」
 最後にこう云ったのは、油問屋『旺璽堂おうじどう』の娘《梨緒りお》だった。
 十六歳と一番若く、美しさでも群を抜いていた。
 同じ女性でさえ、見惚れてしまうほど容姿端麗で、神々しいぐらいの美貌を誇る娘だ。
「梨緒、あなたは賢い娘だわ。それに、他の女とちがって、勇気もある。若いのに立派ね」
 千尋に褒められ、梨緒は、いささか気恥ずかしそうだった。梨緒は、この船倉に監禁された当初から、草々堂の千尋を、誰よりも頼もしく思い、心のよりどころにしていた。
「とにかく、次の犠牲者は決して出さないわよ！　皆も協力して頂戴！　もし、失敗したら、私が責任を取って犠牲になる！　だから、お願い……非力な女なら、なおのこと、助け合わなきゃ奴らは倒せない！　ここで死を待つしかないのよ！　それでもいいの！？」
 千尋の諄々じゅんじゅんたる説得に、娘たちの心は揺らぎ始めた。おびえながら、死を待つより、戦って殺された方が、いくらかマシだろう……確かに、皆も内心では、そう考えていた。
 だが実際に、決行となると、恐怖が先立ってしまうのだ。
「だけど千尋さん……絶対に上手く往く、という保障でもあるの？」
「大人しくしてれば、助かる、という保障の方が、圧倒的に少ないわね」
 絶望の淵に立たされ、恐怖と不安で疲弊する娘たちを口説くため、彼女はさらに続けた。
「大丈夫よ、まかせて！　この三日間、寝ずに考えた作戦があるの！　あとは、皆の協力が必要なのよ！　お願い！　これ以上、犠牲を出したくないのよ！　だって明日は、あなたかもしれない！　いえ、私かもしれない！　危険は皆、同じなのよ！　だったら……」
「ならば、その作戦とやらを、まずは聞いてみようじゃないの！　返事は、そのあとよ！」
「いいわ……皆も、集まって！」
 だが、その時であった。
 ゴゴオォオォォォォォウウンッ……凄まじい轟音を響かせ、船体に衝撃が走った。
「「「きゃあぁぁぁあぁぁぁぁぁあっ！！」」」
 突然、かたむき始めた帆船……船倉には、あっと云う間に海水が流れこみ、娘たちは一方向へ総崩れになり、けたたましい悲鳴を上げた。灯火は一瞬で消え、闇と海流にもまれ、娘たちは必死でもがく。すると、天井の羽目板が開き、かすかな光が差しこんで来た。
 娘たちは、その光を目指し、懸命に泳いだ。但し、泳げない者は、憐れ……船倉の壁に空いた大穴から、たちまち海へ吸いこまれ……一人、また一人と、姿を消していった。
 一体、なにが起こったのか。船が座礁したのである。
 そして、ここからが、本当の地獄の始まりであった。