鬼凪座暗躍記

『五悪趣面』

其の五

 
 彼女も到頭、気が狂ふれてしまったらしい。
 暴走を始めた真志保ましほは、白檀香びゃくだんこうの代わりに死臭をまき散らし、脇目もふらず疾駆した。
 何度つまずいても転んでも、木々にぶつかり出血しても、彼女は決して立ち止まらなかった。髪は乱れ、衣服は破れ、傷だらけの真志保は、なおも足疾鬼そくしつきの如く驀進ばくしんし続けた。
 そして気づけば真志保は、いつの間にかまた、最初の閻魔堂へと戻って来てしまっていた。
 夜霧の中、どこをどう走ったのか……呆然と佇む真志保の横に、同じく雄叫びを上げた允蕉慙いんしょうざんが、奇声を発して楊匡隼ようきょうじゅんが、凶器をふるって怨言わめき散らし火伏ひぶせの玄馬げんまが、怒号にまみれた血を吐きつつ三界薬師さんがいくすしの爾圭じけいが、一斉に元の閻魔堂へと舞い戻って来たのだ。
 再び、一堂に会した五人……彼らは、互いの醜悪な鬼面を目にするや、いよいよ狂気を露にして、凄まじい殺意を燃え上がらせた。そこに集まった者たちは、最早人でなく、悪心みなぎる憤怒相の、《五殺鬼ごさつき》そのものであった。
「おのれぇ、貴様ら幽鬼のたぐいであったか！」
「邪鬼どもめぇ！　地獄へ叩きこんでやるぅ！」
「今度こそ全員、息の根を止めて殺やるぜぇぇ！」
「よくもたばかりおったなぁ！　覚悟しろぉ！」
「薄汚い鬼畜外道！　死ぬのはお前たちよぉ！」
 偸盗鬼面ちゅうとうきめんが短刀で、殺生鬼面せっしょうきめんの脇腹をつらぬき、妄語鬼面ぼうごきめんの段平刀だんびらがたなが、邪淫鬼面じゃいんきめんを胴斬りにする。飲酒鬼面おんじゅきめんの解体刀かいたいとうが、妄語鬼面の咽を裂き、殺生鬼面の投げ手斧ちょうなが、飲酒鬼面の頭を潰す。そして邪淫鬼面の偃月刀えんげつとうが、偸盗鬼面の首を断つ。
 まさに一瞬の殺戮劇であった。
 五悪趣ごあくしゅの鬼面をかぶった人非人にんぴにんは、闇の声に操られるまま、互いの命を奪い合ったのだ。
 六斎日ろくさいにち、鬼灯夜ほおずきやの閻魔堂。
 静まり返った境内には、折りかさなり憤死する五屍骸と、酸鼻な血の海ばかりが、赤々と広がっていた。思わず、目をおおいたくなるほど、非業の死をとげた五人……そんな惨劇の直後、閻魔堂の板唐戸いたからどが開き、中から怪しい人影が姿を現した。
「始末がついたようだぜ、朴澣ほおかん」
「存外に上手くいったな。拍子抜けだ」
「なにを云うか。すべては、有能な座長の筋書き通りじゃろう？　そう、謙遜するな」
『吾われも今回は、随分と働かされたな……』
「まぁ、一番の功労者は、この私ですがね」
 呑気に談笑しつつ、高欄下の惨状を一望する本物の五殺鬼は、【鬼凪座きなぎざ】の面々である。
 今回もやはり、裏で糸を引いていたのはこの五人だった。
 それぞれ得意の扮装で筋書き通りの演戯をこなし、己の役どころを語り始める。
「允蕉慙……この男は、私がかぶせた崔劉蝉の面に倉皇そうこうした挙句、正気を失いました」
 黒地道服に銅鏡どうきょうを提げ、深紅の蓬髪ほうはつを夜風になびかせる《夜叉面冠者やしゃめんかじゃ》が、ヤケに無感動な声音で云う。自身も、禍々しい鬼面で素顔を伏せ、頭から自前の彎曲わんきょくした二本角を突出させる、面打ち師の青年は、五人の顔から手造りの五殺鬼面を、黙々と回収していく。
「楊匡隼……あいつ、妻女に化けた俺を、本物の亡霊と思いこみ、自滅しちまったよ」
 巡礼姿の女形おやま《凛華りんか》に扮し、死者を嘲嗤う性悪美男子は《夜戯よざれの那咤霧なたぎり》だ。諸肌脱ぎの白皙はくせきに『観音経』を彫る【穢忌族えみぞく】の喝食行者かっしきぎょうじゃは、声色づかいも巧みな詐欺師だ。
「火伏せの玄馬……こいつぁ、俺の埋めた鬼宿木おにのやどりぎに侵され、傀儡かいらいになって地獄逝きさ」
 黒地腹掛け股引に、藍染め単衣ひとえを着、派手な大ぶり継半纏つぎはんてんをはおった悪相琥珀眼こはくがんの【鬼凪座】座長《癋見べしみの朴澣》は、煙管キセルから紫煙しえんをくゆらせ、長嘆息する。鬼宿木【手根刀しゅこんとう】を自在に操る監督兼演出家は、仕上げがいささか不本意な様子で、眉をひそめている。
「三界薬師の爾圭……爺じいさん、儂の酒毒に頭をヤられ、幻惑の虜となり、果てたわい」
 瓢箪酒ひょうたんざけを豪快にあおる《一角坊いっかくぼう》は、十文字槍じゅうもんじやりをたずさえ、垢染みた直綴墨衣じきとつすみごろもをまとう破戒僧で、赤い酒川の仕掛け人である。【巫丁族かんなぎひのとぞく】特有の、鋭利な一本角をさする有髪無精髭の酔いどれ坊主は、座長とは真逆で芝居の出来栄えに大満足。喜色を浮かべている。
『狐火きつねびの真志保……女を脅すのは気が退けたが、平常心で吾に臨める者は、少ない』
 身の丈八尺強、柘榴状ざくろじょうの複眼を持し、全身黒光る獣毛におおわれた《顰篭しかみごめの宿喪すくも》が、獰猛どうもうな獣声じゅうせいでうそぶく。閻魔の扮装を解いても、圧倒的存在感を誇る恐ろしい半鬼人はんきじんだ。
「しかし皮肉なモンじゃ喃。まさか本物の五殺鬼が、五悪趣に取り憑かれた人非人を、断罪する破目に相なろうとは……哈哈哈ハハハ！」
 血生臭い沈鬱な空気に、一角坊の場ちがいな笑い声が響き渡る。
 朴澣が、そんな無神経な彼を肘で突き、背後の閻魔堂を振り向いた。
 すると奥からもう一人、小柄な少年が登場した。いわば今回の主役、依頼人である。
 しかも彼は、最初に石段下で真志保に応対し、閻魔堂まで案内した上品な若沙弥わかしゃみだった。
 胸には例の中将面ちゅうじょうめんをしっかりと抱き、当年十五のにわか僧侶は、深々ふかぶかと五人に低頭した。
「どうだい、蝉丸せみまる殿。仕上げは、こんな具合だが……ちょっとは満足してくれたかい？」
 色ちがいの凶眼をキラリと光らせ、朴澣が意地の悪い質問を投げかける。
 だが若沙弥は、清廉な面立ちに憂いのかげりを差して、狂気にゆがんだ死相を浮かべる五遺体に、固く合掌した。
 暗い表情で項垂れる《蝉丸》を、胡乱うろんな眼差しで見やる那咤霧、一角坊、宿喪の三人。
 朴澣と同じく、若沙弥の胸の内を悟った夜叉面冠者だけが、五殺鬼面を得意の火焔術で、蕭しめやかに葬った。五悪党へ手向けの送り火だ。
 蝉丸は瞑目し、感情を抑えた口調で淡々と、残酷な最期をとげた父母の過去帳を綴る。
「ことの発端は、我が父・劉蝉りゅうぜんが女掏摸すりに、重要な事件資料を盗まれたところから始まります。この失態を同僚の悪意で讒訴ざんそされ、母・凛華に邪恋する欲心判官によって貞操と名誉を穢され、牢屋敷で自暴自棄になった父は、破落戸ごろつきに刺された挙句、酒乱医師の過失から死地へと追いこまれてしまいました……当事五歳の遺児を引き取り、これまで育ててくれた父方縁者から、その臨終間際、父母の死の真相を聞かされた私は、復讐の鬼と化したのです」
 うるんだ赤目を開き、あらためて閻魔堂下の五遺体を確認した若沙弥は、苦渋に満ちた表情で、胸の白面はくめんを抱きしめる。彼はこう続けた。
「しかし……いくら父母の仇討ちといえども、私は贖いきれぬ大罪を、犯してしまいました。勿論、【鬼凪座】の皆さまには、とても感謝しております。いいえ、私勝手な復讐劇に、皆さまを加担させたこと……申しわけなく思っております。でも、復讐なんてまちがっていた……ここで皆さまを待つ間……父の泪を見て、そう悟ったのです」
 若沙弥の胸の中、大切に抱かれた崔劉蝉さいりゅうぜんの白面は、その空ろな瞳から、透き通った一筋の雫をこぼしていた。ただの夜露と、云ってしまえばそれまでだが……息子には痛いほど、父の思いが伝わって来た。生前の父が、高名な面打ち師に造らせた分身は、息子の荒んだ五悪趣の大罪を嘆き、泪を流していたのだ。
 朴澣は、黙祷を奉げる蝉丸の横顔から、苦しい真情を察し、肩を叩いて穏やかに告げた。
「とにかく、俺たちぁ手間賃だけの仕事は終えたからな。そろそろ姿をくらますぜ。あとは、あんた次第さ。どうするね、蝉丸殿。にわか坊主にしちゃあ、その姿……なかなか似合ってるじゃねぇかい」
 ハッと顔を上げた若沙弥は、【鬼凪座】の頭目が与えてくれた戒名の意味を、あらためて慮おもんぱかった。美貌の右半身と裏腹、醜く糜爛びらんした左半身に琥珀の凶眼と、身形みなりこそ鬼業きごうに穢され、怪士染あやかしじみているが、彼の奥深い至心に感動すら覚え、若沙弥は再び謝意をこめて一礼した。
「ありがとうございます、朴澣さま。私はこれから真の僧門に入り、父母の菩提を弔うとともに、贖罪の日々を送って往きたいと存じます。あなたさまから授かった戒名《蝉丸》も、ありがたく頂戴致します」
 弱冠ながら怜悧れいりで大人びた少年は、決意も新たに、【鬼凪座】の五人へうやうやしく頭こうべを垂れた。床板に彼の泪が一粒、二粒と落ちる。
 すると蝉丸の胸の中で、不可思議な現象が起こった。
 父・劉蝉の白面が、自然とひび割れ、ぽろぽろと崩れ始めたのだ。
 分散した白面のカケラは、青白い燐光を放って宙を舞い、無数の蛍火へと変化する。
 まるで息子を、復讐の呪縛から解き放つように、蛍火へと転生した父・劉蝉……蝉丸に見送られ、煌々と群舞する蛍火は、やがて夜霧の中へ溶けこんで往った。
 宿怨を昇華させたのか……あるいはこれも、【鬼凪座】の絡繰からくりが一手なのか。
 確かめる間もなく、ハタと気づいた蝉丸が、周囲を見渡した時、すでに【鬼凪座】の鬼業役者五人組は、忽然と姿を消していた。まさに、雲散霧消うんさんむしょう……いや、夢幻泡影むげんほうようである。
 あとには、罪深き死者を弔うが如く、啾々しゅうしゅうたる鬼哭きこくだけが、連綿れんめんと木霊こだましていた。


 さて、ここで後日談を語っておこう。
 翌朝、寺男に発見された五人の死骸は、天凱府てんがいふに大騒動を巻き起こした。
 まったく見ず知らずで、関連性のカケラもなく、階級も、血統も、職業も、異なる五人の男女が、謎の相対死をとげたのだから、口さがない都人みやこびとの話題は、しばらくこれで持ちきりだった。だが、人の噂も七十五日。刑部省ぎょうぶしょう役人による再三再四の捜査にもかかわらず、怪事件の真相は闇から闇へ。無論、若沙弥や【鬼凪座】の形跡も、綺麗さっぱり消えていたため、結局、事件は迷宮入りとなったのだ。
 しかし人々の記憶から、怪事件の顛末が消えかかった十年後の厳冬……深雪みゆきにおおわれた魄船山たまふねやま閻魔堂、裏手の龕洞がんどうで、美貌の若い僧侶が五穀断ごこくだちのすえ、即身仏そくしんぶつとなった。
 侍僧じそうの口伝によれば、《蝉法師せみほうし》と名乗る僧正の鈴は最期、確かに五回鳴ったという。

 『五悪趣面』完