魔眼姫戦記 -Record of JewelEyesPrincesses War-

独立編

第六話「最嘉と食わせ者」

第六話「最嘉さいかと食わせ者」

　”小国群”とは――

　暁あかつき本州中央南部に君臨する大国、”天都原あまつはら”近隣に点在する数十もの小国家群を指す。

　無論、俺の治める”臨海りんかい”もそこに含まれている。

　そしてこの地方に数多あまた存在する小国領、それらは三つの勢力に分類されていた。

　一つ目は大国、天都原あまつはらに同盟する勢力、十六カ国。

　二つ目は、逆に反目する勢力、十二カ国。

　そして三つ目は、どちらにも与しない独立勢力、八カ国。

　俺の臨海りんかい領の場合は祖父の代からの天都原あまつはら派である。

　一年程前に当主であった父である鈴原すずはら 大夫たいふが戦死し、鈴原 最嘉オレが領主の座を継いだ後も同様の立場を継承していた。

　”暁あかつき”全体から見ても大国である天都原あまつはらと、その地方の小国群の一つに過ぎない臨海りんかい。

　表向きは同盟関係だが属領扱いされているのが実情で、領主・小国王とは言っても現実には天都原あまつはらの貴族や将軍以下の扱いを受けていた。

　――

　「な？俺の言ったとおりになったろう？だからそろそろ……」

　馬上から冷たく俺を見下ろす”輝く銀河”を再現したような”白金プラチナの双瞳ひとみ……

　その幾万の星の大河に向け、俺は散々にせっついていた。

　「……」

　グイッ！

　「いててっ！」

　後ろ手に縄で縛られた俺は馬上にいる美少女の動作で忽たちまち左に引っ張られる。

　「痛いって！だ・か・らぁっ！そろそろこの縄を解け……」

　グイグイッ！！

　「いてって！ってぇぇっ！！」

　今度は逆方向に振られる俺。

　「いいかげんにしろっ！久鷹くたか 雪白ゆきしろっ！！」

　流石の俺もブチ切れていた。

　「良よい加減に？」

　「いやっ！違う違う！！良い感じに調子をつけて引っ張れって言ってるわけじゃ無いっ！俺にそんな趣味は無い！」

　無表情に、興味なさそうに、だがしっかりと！

　捕虜オレへと繋がる縄を握った美少女は恐ろしい事をしれっと言う。

　「………………ざんねん」

　――おいおい……

　美少女、久鷹くたか 雪白ゆきしろは心底名残惜しそうに手綱を握った方ほうとは反対側の手で持っていた縄を離した

　「……くっ」

　理不尽に弄ばれることからは解放されたが――

　俺の上半身は未だ荒縄でグルグル巻き状態、真の自由とは言い難い。

　「あのな」

　「なに？」

　――此奴こいつ、絶対楽しんでたよな？

　無表情だからって俺が気づかないとでも思ってるのか？

　――ちくしょう！弄びやがって！！

　「お前、覚えとけよ。いつか絶対！同じように縄で縛って”ひーひー”言わせてや……」

　ザシュッ！

　「うおっ！」

　突如、俺の身体からだを縦に一閃する白刃！

　「…………うぅ」

　それに少し遅れて、パラリと俺を拘束していた荒縄が地面に落ちていた。

　「なに？」

　「………………なんでもない」

　俺の足は据え物の案山子かかしのように地面から生えたまま固まっていた。

　――いや……

　確かに多少はセクハラ発言ではあったけど、あんまりだ。

　「う……えっと、兎とに角かく、これで俺を信用するな？」

　そんな待遇でも俺は、自らの気持ちを持ち直させてから尋ねた。

　「それはまだ。貴方あなたは”食わせ者”って噂だから」

　――いや、お前が言うか？

　俺は馬上から見下ろす見事な白金プラチナの髪と瞳の、希なる美少女の御尊顔をマジマジと見ていた。

　「……」

　――くっ、この”白金しろい天然美少女”めっ！

　白金しろい天然……

　自分で思っておいてなんだが、なんか新発売の飲料水のキャッチコピーみたいだなぁ。


　「貴方あなたの言うとおり”蟹甲楼かいこうろう”は落とされた。わたしの部隊は貴方あなたの忠告で此所ここに留とどまってたから被害は受けてないけど」

　「…………」

　――そうだろうなぁ


　天都原あまつはらの日乃ひの領に攻め入り、戦いくさに勝利した南阿なんあの大軍は、そのままの勢いで天都原あまつはらの中央を目指した。

　最終的には王都である斑鳩いかるが領を落として天都原あまつはら全土を屈服させる算段だろうが……

　俺が考察するに――

　天都原あまつはらにしてみれば、抑そもそも日乃領ここでの戦は時間稼ぎと誘いだろう。

　「……」

　先まず、日乃ひの領を餌に南阿なんあの主力を誘おびき出し、足止めする。

　勿論、その大部隊の中には小幅轟おのごう島の要塞”蟹甲楼かいこうろう”に駐留する兵も含まれているだろう。

　次に、日乃ひのでの戦いで散々時間を稼いでいる間に手薄な要塞”蟹甲楼かいこうろう”を攻略する！

　言うまでも無くこっちが本命だ。

　で、最後に、勢い込んだ敵を天都原あまつはら中央近くまで引きずり込んだところで――

　敵の後方支援拠点である”蟹甲楼かいこうろう”が陥落した事を公おおやけにし、戦意を大いに削いでから物理的に退路を断つ！！

　――これで完成だ

　「……」

　どんなに精強な軍でも、どんなに大軍であっても……

　敵地で孤立し、本国からの補給と援軍を絶たれては戦いようが無い。

　いや、寧むしろ大軍であるが故に食料など物資の不足は補いようが無い。

　――相変わらずエグい策だ……陽はる

　俺の脳裏には意地悪くも可愛い極上の微笑えみを浮かべた”暗黒の美姫”の顔が浮かんでいた。

　俺は敵であったはずの南阿なんあ軍に同情しつつも言葉を発する。

　「気の毒だが日乃ひのの中央部より北に進んだ南阿なんあ兵はもう無理だろう」

　退路を断たれ、補給を絶たれ、帰郷の念に取り憑かれた南阿なんあの兵士達を前後左右から襲う天都原あまつはら軍……

　パニックになった大軍ほど恰好のエモノは無い。

　「……」

　俺の容赦ない言葉に馬上の白金プラチナの騎士姫は無言だった。

　――変わらない……か

　彼女の無表情な顔つきから、俺には彼女の現在いまの心情を読み取る事が出来ない。


　「久鷹くたか 雪白ゆきしろ。お前の隊だけはなんとかこの地に留とどまったから天都原あまつはら軍の包囲網に捉とらえられていないが、どっちにしても南阿なんあへの退路は無い。それどころかこれ以上、此所ここに留とどまっていたら……」

　無言の久鷹くたか 雪白ゆきしろに俺は南阿なんあにとっては残酷な現実を告げ続ける。

　「わかってる。やっぱり貴方あなたの……”さいか”の策に乗るしかないの……ね」

　彼女の変わらぬ表情からはやはり詳細な心情を読み取れない……が、

　「抑そもそもそういう密約だろ？」

　俺は会話を続けた。

　それは少しでも、この謎多き少女の情報を引き出す為にだった。

　「わかった」

　コクリと――

　俺の言葉に静かに頷いた馬上の美少女は、やはり感情を露わにしない。

　「……」

　――この美少女は一体、どういう思考を……

　自隊以外の南阿なんあ軍を助けることが出来なかった事、そして自隊の今後をどうするか？

　彼女は”それら”に対してどう思っているのか？

　結局、この少女の薄い感情表現からは推測のしようも無い。

　「……」

　――その時の鈴原 最嘉オレはそれが……

　久鷹 雪白こいつのその非道ひどく空虚な表情かおを憶えている。


　「約束」

　間を置いてポツリと呟く美少女、雪白ゆきしろ。

　「そうだ。”近代国家世界あっち”側で金曜日に……ファミレス”ゲスト”で話したろ？」

　「……」

　再確認する俺を無言で見下ろす美少女。

「お前が初めてだって言って、俺の話もそっちのけで嬉しそうにドリンクバーのおかわりを二十六杯もした時だよっ！」

　「っ！？」

　――おっ？？

　続けて俺が放った軽い雑言で美少女の表情に初めて反応があった！

　「ち……違う、わ、わたしがおかわりしたのは……二十四盃……だけ」

　見る間に彼女の白い頬が朱に染まる。

　「いや、”そこ”じゃないだろ？」

　やっと返ってきた”感情”という人間らしい反応だが論点がズレズレだった。

　――因みに”二十六盃”も”二十四盃”も大差は無い


　「兎とに角かく、どっちにしてもお前が選ぶのは二つに一つだ」

　「…………」

　仕切り直した俺の問いかけに白金しろい美少女の白金プラチナの双瞳ひとみが僅かに揺れる。

　――そうそう！それだ。今度はなかなか”人間”らしい反応で好感が持てるな

　「このまま……徹底抗戦してここで終わる？それとも”さいか”の策で共闘する？……でも……それは……」

　”あの時”の密約に触れた俺の言葉に答えようと葛藤する美少女。

　「そうだな」

　俺は彼女の言葉に同意しながら、多少は申し訳ない事をしていると後ろめたさを感じていた。

　何故なら……

　”久鷹くたか 雪白ゆきしろ”は疾とうの昔に答えを出している。

　抑そもそも現時点で俺が生きているのがその答えだ。

　彼女は金曜日に”近代国家世界むこう”で俺との交渉時に既に断を下していたのだ。

　俺の案に応じた彼女は、俺同様に俺の指示で降伏した熊谷くまがや 住吉すみよしとその部隊、宮郷みやざと 弥代やしろとその部隊を約束通り解放してくれた。

　ヤツらは既にそれぞれの領内へ帰還しているだろう。

　「……」

　俺の出した条件……

　第一に、臨海りんかいの部隊と他の小国群連合軍を無条件で解放する事。

　それに対する代価は、臨海りんかい領主であり今回の小国群連合軍の指揮官でもある俺、鈴原すずはら 最嘉さいかの身柄を差し出す事と、現時点での天都原あまつはら軍の作戦内容の情報提供だ。

　――とはいっても、後者は飽あくまでも俺の見解であり推測に過ぎない情報だ

　なんといっても、俺達、小国群連合軍には本作戦の本当の目的が意図的に伏せられていたのだから……

　結果的に俺は、そんな不確かな情報でまんまと南阿なんあの将軍である久鷹くたか 雪白ゆきしろを説得した。

　勿論、俺の情報に信憑性を持たせるために開戦時の状況や現状の天都原あまつはら軍の不可解な動き、その他諸々と……あらゆる材料を持ってして弁を尽くした結果だ。

　”…………わかった”

　その時の、敵国”南阿なんあ”の将軍で名にし負う白閃びゃくせん隊隊長、久鷹くたか 雪白ゆきしろ嬢は俺の熱弁を小一時間ほど黙って聞き続けた後で……それだけ口にした。

　それは俺にしてみれば、軍を預かる将の決断にしては簡単すぎる言葉だった。

　勿論、そう説得するつもりの俺であったのだが、この拍子抜けな展開に俺は……

　つい、彼女の端正な白い顔を暫くジッと眺めて固まってしまったくらいだ。

　”ヤケにアッサリだな……罠か？”

　その時の俺は一瞬そう疑ったが、

　”いや、既に降伏して武装解除した俺達を罠にかける理由が無い”

　直ぐにそう思い直した。

　警戒されにくくするため、信憑性を持たせるために俺は敢あえて自ら、この身どころか全軍の命運を無防備に晒してみせたのだから。

　”それは……今後の俺との共闘を了承したと受け取って良いのか？”

　続けて聞く俺の問いに彼女は首を横に振った。

　”ちがう。一部を認めて、わたしの隊は日乃ひので待機する”

　”俺との共闘は保留で、それ以外の条件は飲むと？”

　”今回の敵はあくまで天都原あまつはら軍だと聞いてる。戦う意思がない以上、小国群連合軍は興味ない”

　その応えに、俺は、

　”言ってくれるな”

　”端はなから小国なんて相手にならないってか？”

　と、多少は気を悪くしたものだが……

　なにしろこの変わり者の美少女だ、特に他意無く思ったことを口にしているのだったろう。

　――それはそれで……だが、

　”でも、せっかくだから”鈴原 最嘉あなた”の身柄は拘束する”

　そして、俺は不満な感情がつい表情かおに出ていたのか？彼女は条件を忘れること無くそう付け足したのだった。

　”ちっ！俺も未まだ未まだだな”

　と、思いつつ、

　”了承した、取りあえずはそれで良しとするよ。しかし、良いのか？”

　この時の俺の問いかけは――

　”純白の連なる刃ホーリーブレイド”が率いる”白閃隊びゃくせんたい”だけで良いのか？

　との趣旨だった。

　このままでは南阿なんあの他の軍は……

　”わたしにその権限は無いから”

　しかし彼女の返答は実にアッサリしたものだった。

　俺の問いをどう受け取ったのか？

　自分は一介の将軍だから全軍の指揮権は無い？だから自分の隊だけそうする？

　いや、どれもちょっと違う気がする。

　もっと……なんていうか、こう……

　終始、探るように覗うかがっていた俺の不躾な視線にも雪白ゆきしろの表情は変わらなかった。

　”いや、これは駄目だな”

　そして俺はそう思い直したのだ。


　――人にはそれぞれ立ち位置がある

　立場じゃなくて立ち位置だ。

　自身がどうあるべきか？

　それは自分が決めたものでも、他人が決めたものでも、

　場合によっては運命とか神様なんていう”あやふや”なくせに、それでいて絶対的で難儀な輩が介入したものでも変わらない。

　兎とに角かく、自身がそうあるべき、そうする事が自分、という自己確立という意味だ。

　今回の一件、”久鷹くたか 雪白ゆきしろ”という少女がどういう立ち位置で行動を決定しているのかイマイチ解らないが……俺はそこまで深入りするつもりは無いし、資格も無いだろう。

　この作戦は利害の一致からお互いを利用しあう為であるし、それ以上でもそれ以下でもないはずだからだ。


　――人間関係なんて鯔とどの詰まり全てそういうものだろう？

　そう近い過去の、ファミレスでの経緯を思い出しながら俺は……

　自身の頭の中で”鈴原すずはら 最嘉さいか”という一番付き合いの長い人間を再確認していた。


　そして現在――

　「…………」

　改めて目前の白金しろい美少女を見る。

　――臨海軍こっちにしてみれば南阿なんあの他部隊が関わってこないのは好都合だ

　「……」

　俺の不注意で今日にども同じ確認をされた美少女は、現在いまも同じ人形のような色の無い表情で佇んでいた。

　その姿は彼女をただの利害関係のみの相手だと割り切っているはずの俺にとっても……

　――なんだかとても寂しい空虚さだった

　「…………」

　――ふぅ……俺もまだまだだな

　「っ？」

　小さく驚きの吐息を零す桜色の唇。

　俺は馬上の白い”人形姫”に右手を差し出していた。

　「ここから先は一蓮托生だろ？」

　ほんとに今更だ。

　非情ドライに成り切れないフリをする狡ずるい鈴原 最嘉オレ。


　「……ぅ……んと……」

　俺の行為に少女は無表情であるはずの自身を忘れて明らかに戸惑っていた。

　「久鷹くたか 雪ゆき……いや、雪白ゆきしろ。同じ目的を持つ者同士はな、握手するもんなんだよ」

　相手の動揺などお構いなしに、俺は指し出したままの右手をさらにグイと目一杯伸ばす。

　ガラにも無い馴れ合いを演出する俺……

　「…………さ……さいか……は」

　「ん？」

　ポツリと俺の名を呟いた少女は……

　「喰わせ者だ」

　そんな失礼な感想を口にしてから、かなり”ぎこちなく”馬上から白い右手を差し出す。

　「そうかぁ？」

　その本質を突く言葉を持ち前のいい加減さで”しれっと”流した俺は、

　「…………………………うん」

　蚊の鳴くような返事と同様に頼りなく空に泳ぐ久鷹くたか 雪白ゆきしろの白い右手を、それでも”しっかり”と掴まえたのだった。

第六話「最嘉さいかと食わせ者」END