お父様！魅了が解けないお義兄様と結婚なんて無理です！

4.

　どうやらクラリスの言う『人肌恋しいお飾り妻作戦』は夫に放置された妻のイメージらしい。作戦も何も今の私そのものじゃないかと思ったけれど、あえて突っ込まないことにした。落ち着いたバーガンディーのドレスに、彼女が細工した仮面をつける。

「目のところに青い色ガラスを入れているので、お嬢様の瞳が緑色に見えるはずです。会場は暗いので、色ガラスが入っていることに気づく人は、まずいないんじゃないでしょうか。」

　確かに、未亡人作戦よりは上手くいきそうである。今度こそはと思った。

「では、お嬢様！行ってらっしゃいませ。」

「クラリス、声が大きいわよ。あまり大っぴらにはできないんだから。」

「ごめんなさい。でも楽しんできてくださいね。」

「ええ、頑張るわ。」

　今夜の会場は元々王家の別邸だった由緒正しい建物だ。武功をあげた先代のラ・トゥール伯爵に下賜されたと聞いている。そう、今宵の仮面舞踏会の主催者は、愛人候補のラ・トゥール伯爵だ。

「やっぱりこういう会でもホストはお暇じゃないわよね。」

　会場に着いて、すぐにラ・トゥール伯爵を見つけた。派手な銀髪だからよく目立つ。様子を伺うが、いつも誰かと話していてせわしない。ターゲットを変えようと、会場を見渡すと、既に人の輪がところどころにできており、後からその輪に入っていくのも難しく思えた。

「はぁ～、この作戦も失敗じゃないかしら。」

　溜息をついていると、男性に声をかけられた。色ガラス越しでも分かる、美しい金髪と青い瞳の紳士だ。

「これはこれは。溜息は運が逃げますぞ、美しい夜の蝶。お初にお目にかかります。私のことはどうか、ジルとお呼びください。」

　この金髪、見覚えがある。顔の上半分が仮面で隠れていても、アンドレ子爵と分かった。クラリスに見せられた絵姿そのままだ。私は少し食い気味に答えた。

「私のことはどうか"デルフィ"とお呼びください。」

　デルフィは母の愛称だが、母の名は私のミドルネームでもある。ちょうどいい偽名だ。アンドレ子爵はとても気さくで話しやすかった。ついつい、自分のことも話し過ぎてしまった。

「あの魅了事件で婚約破棄とは大変でしたね。」

「今は吹っ切れましたわ。」

「それにしても、その殿方も惜しいことをした。こんな美しく聡明な姫君を手放すなんて。」

「初めて言われましたわ！今の夫とは政略結婚ですが、美しいとも、愛しているとも言ってくださらないの。」

「なんと！つくづく男運がない。もし私があなたの婚約者や夫なら、毎日愛をささやき、決して手放さないというのに。」

　なにが手放さないだ。来るもの拒まず、去るものを追わず、彼の社交界での通り名が『金髪の博愛主義者』であることは既に耳に入っている。話半分に聞いていると、彼が腰に手を回して、私を抱き寄せた。

「デルフィ、あなたともっと深くお話をしたい。休憩室に行きませんか？」

　よし！来た！待ちに待った夜のお誘いだ。遂に作戦成功。心の中でガッツポーズをする。

「ええ。エスコートしてくださる？」

　彼に身を寄せようとした時だった。思いっきり手を引かれ、引きはがされた。そして、背後でドスの効いた低い声が響いた。

「――アンドレ子爵、私の女に手を出さないでもらえるか。」

　仮面にはめられた色ガラスのせいで色味がよく分からないが、暗い髪色の男性が仁王立ちしている。アンドレ子爵はびっくりした様子で、人混みに消えていった。

「どなたです？どうして私の邪魔をされるの！？」

　文句を言うと、彼にさっと抱きかかえられた。そのまま部屋の外に連れ出された。