最強の職業は勇者でも賢者でもなく鑑定士(仮)らしいですよ？

アニメ化記念番外編

可愛いお客を出迎えて【ターニャ視点】

時系列は小説2巻。
アニメ4話で、クロードに『バブルウォッシュ』をかけた後日のお話。



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　私の名前はターニャ。ローウェルの宿『微笑の女神亭』で受付嬢をしているわ。
　もっとも、受付だけが仕事というわけではなくて、併設の食堂で給仕をしたり、掃除や洗濯をしたりと、日によってやることは様々。今こうして受付カウンターで帳簿を広げ、仕入れの書類と一つずつ突き合わせているのも、大切な仕事のひとつなの。

　ここは叔父様が切り盛りしている宿だから、自然と手伝うことも多くなるのよね。
　最後の数字を指でなぞり、書類と帳簿の数字がぴたりと一致しているのを確かめると、私は小さく息を吐いてから背を反らせた。ああ、背骨が伸びる感覚が気持ちいい。

「うーん、計算ミスはないみたいでよかったわぁ」

　銅貨一枚のずれでも叔父様は大慌てしてしまう人だもの。宿代を受け取る機会の多い私としても、この手の確認は気が抜けない。背伸びの余韻を残したまま、胸の内に溜まっていた緊張がゆるやかにほどけていくのを感じていた。

　そのとき、チリンと軽やかな音が鳴った。
　玄関扉に取り付けられたベルの音だ。反射的に顔を上げる。

「ただいま、ターニャさん」

「お帰りなさい、ヒビキ君」

　扉をくぐって入ってきたのは、最近この宿を定宿にしはじめた冒険者の少年、ヒビキ君だった。
　ぱっと見はどう見ても十二歳くらいにしか見えないのだけど、本人いわく本当は十六歳なのだとか。頭では分かっているつもりでも、あの見た目で子ども扱いを我慢するのは少し難しい。

　彼はもともと、この宿に滞在していたエマリアの紹介でやってきた子だ。彼女の使っていた部屋を引き継ぐ形になったけれど、今は一人部屋から三人部屋へ移っている。というのも、彼に仲間ができたからだ。

　ヒビキ君に声をかけたあと、私はその背後に立つ人達へ視線を移した。

「リリアンちゃんとクロードさんもお帰りなさい」

「ただいまなの！」

「只今戻りました」

　元気よく手を振るのは、本物の十歳の少女であるリリアンちゃん。その隣で背筋を正し、丁寧に一礼するのは狼の獣人であるクロードさんだ。見た目はまったく似ていないのに、並んで立っていると不思議と親子のように見えるのだから不思議ね。

「にゃあっ！」

　和やかな空気に浸っていたところへ、鋭く割り込むような鳴き声が響いた。リリアンちゃんの肩に乗っていた子猫、ヴェネちゃんだ。まるで自分を忘れるなと言わんばかりの調子で、ぴんと背を反らしてこちらを見ている。思わず口元が緩んだ。

「ふふふ。ヴェネちゃんもお帰りなさい」

「にゃあん」

　声をかけると、満足したように小さく鳴き、胸を張る。その仕草が妙に人間じみていて、つい見入ってしまうほど可愛らしい。
　ヒビキ君の周りは、本当に賑やかで可愛い子ばかり。見ていると、ついあれこれ構いたくなってしまうのよね。

「夕食の時間はもう少し先だから、ちょっと待っててね。あら、ヒビキ君、大丈夫？」

　そう言いかけて、ようやく違和感に気づいた。ヒビキ君の顔色が、ほんのわずかだけど冴えない。怪我をしている様子はないけれど、笑顔の端がわずかに引きつっているようにも見える。
　私の問いに、ヒビキ君は困ったように眉尻を下げ、頬をかいた。

「クロードに冒険者の訓練をつけてもらって、少し疲れてるのかも。でも大丈夫です」

　言いながら、ぱっと表情を切り替えるように笑みを浮かべる。
　ああ、なるほど。女性に心配されるのは気恥ずかしい、そういう年頃なのね。見た目はああでも、やっぱり男の子だわ。そう思ったら、つい少しからかいたくなってしまった。

　私はカウンターに肘をつき、腕を内側へ寄せるようにして体を傾ける。胸元が自然と強調される角度を、意識的に選んだ。

「いつもお疲れ様。頑張ったヒビキ君には、今日の夕食を一品おまけしてあげるわね」

　これでも、自分のプロポーションにはそれなりに自信があるのよ。
　さあ、くらいなさい。微笑の女神亭の看板娘、ターニャの悩殺ポーズを！

「わあっ、ありがとうございます、ターニャさん！　楽しみにしてますね」

「……ええ、任せておいて」

　けれど返ってきたのは、まっすぐな感謝の言葉だけだった。不意に間が空いてしまう。

　視線が逸れることも、戸惑う気配すらない。
　ただ純粋に、おかずが増えることを喜んでいる顔。

　まあ、分かっていたことだけど。思春期の男の子なら、少しくらい何か反応があってもいいと思うのだけれど、この子はそういうところがまったくないのよね。距離を詰めても、まるで気にした様子がない。

　本当に十六歳なのかしら。鑑定士の職業を持っていると聞いているし、成人しているはずではあるのだけど。

　それにしても、年齢の問題というより、そもそも異性として見られていないような気がしてならない。そう思うと、じわりと自信が揺らぐのを感じてしまう。
　そのとき、コホンと控えめな咳払いが入った。クロードさんだ。

「ターニャ殿、我が主の前です。もう少し慎んでいただきたい」

「あら、ごめんなさい」

　視線を逸らしたままの声音に、わずかな硬さが混じっている気がする。体毛に覆われた顔では表情は読み取りづらいけれど、どことなく赤くなっているような気配があった。

　種族が違うせいでつい忘れてしまうけれど、クロードさんはれっきとした成人男性だ。ジュエルのような半獣人種なら見かけることもあるけれど、顔立ちまで獣そのものという真なる獣人種は、彼が初めてだ。

　頭では分かっているのに、どうしても距離感を取り違えてしまう。
　どう見ても子どもにしか見えないヒビキ君だから、あんなふうにからかっているだけで、宿の男性客に同じことをするつもりはない。私は身持ちの軽い女じゃないんだから。

　ヒト種も半獣人も、そしてクロードさんのような獣人とも子をもうけられる以上、彼もまたれっきとした異性の一人だ。女性として、気を付けなければならない。
　そう思いながらクロードさんを見上げて、ふと違和感に気づいた。

「そういえば、最近のクロードさんは随分と身綺麗ね。湯屋にでも通っているの？」

　気のせいではないと思う。初めて会った頃と比べて、全身の毛艶が明らかによくなっている。黒い毛並みが光を受けてやわらかく艶を返していて、思わず手を伸ばしたくなるほどだ。さすがにそれはぐっと堪えたけれど。

　残念ながら微笑の女神亭にはお風呂がない。ローウェルには公共の湯屋があるから、私も定期的にそこを利用している。だからクロードさんもそうしているのだと思っていたのだけど。

「最近、生活魔法『バブルウォッシュ』を習得したんだ。それでクロードを洗浄してるんだよ」

　ヒビキ君が、少し誇らしげにそう教えてくれた。

「生活魔法を？　ようやく使えるようになったのね。おめでとう、ヒビキ君」

　声をかけると、彼は嬉しそうに笑みを浮かべる。

　彼が生活魔法を習得するために努力していたことは知っている。何せ、自主的にこの宿の掃除を手伝ってくれていたのだから。彼なりに目的があったとはいえ、こちらとしても仕事が減って助かっていたのは事実で、そのお礼に時々夕食のおかずを一品増やしてあげたりしていた。決して可愛いから贔屓していたわけではないのよ。

　その努力が、ようやく形になったということね。そう思うと、素直に嬉しくなる。
　改めてクロードさんへ視線を戻す。女性の髪ほど長さはないから分かりにくいけれど、全身の黒い毛並みが、内側から光を含んでいるように見えた。

　綺麗だわ。もし私の髪がこれくらい艶を持ったら、どんな感じになるのかしら。
　指先で自分の髪をそっとすくい、光にかざすようにして眺める。

「クロードさんの毛並み、素敵ね。私も体験してみたいわ」

　つい口に出してしまうと、クロードさんが落ち着いた声で応じた。

「汚れが落ちるだけでなく、とても爽快な気分になりますから、おすすめですよ」

「爽快な気分？　ちょっと想像できないわね」

　首を傾げると、ヒビキ君がすぐに言葉を重ねた。

「だったら今やってみる？　すぐにできますよ」

「あら、そう？　じゃあ、お願いしようかしら」

　軽い調子で返事をしてしまい、そのままカウンターの内側から出てヒビキ君の前へと立つ。彼がまっすぐこちらに腕を伸ばしたのを見て、ほんの一瞬だけ背筋が伸びた。

「それじゃあ、いきます。生活魔法『バブルウォッシュ』！」

　放たれた魔法の泡が、ふわりと広がりながらこちらへ押し寄せてくる。きめ細やかな泡が逃げ場なく全身を包み込み、そのまま肌へと触れた瞬間、はっきりと分かった。
　体の奥にこびりついていたものが、根こそぎ剥がされていく。

　湯屋に通っていても落としきれなかった、目に見えないほど細かな汚れまで、余すことなく洗い流されていくのが分かる。肌の上をなぞる泡の感触が、ただの洗浄とは違う、どこか内側まで届くような刺激を伴っていた。

　初めて味わうその感覚に、思わず息が漏れる。

「ああっ、あああああああああんっ！」

　クロードさんが言っていた爽快感とは、このことだったのね。細やかな泡が全身を撫でていくたびに、ぞくりとした感覚が駆け抜けていく。

　やがて泡はゆっくりとほどけるように消え、空気の中へ溶けていった。残されたのは、湯屋を出た直後のような火照りと、妙に軽くなった体。胸の奥に溜まっていた空気が押し出されるように、私は小さく息を吐いた。

「とっても、よかったわ……」

「わあっ、ターニャさんとってもきれいなの」

「うん。髪も肌もツヤツヤだね。上手くできてよかった」

「……おみゃあら、あれ見て出てくる感想がそれなのにゃ？」

　今、知らない声が混じった気がしたけれど、気のせいでしょう。ヒビキ君とリリアンちゃんは、すっかり洗浄された私を見て素直に褒めてくれている。

「タ、ターニャ殿、もう少し慎みをですね……」

「クロードも初めてのときはこんなものだったけど？」

「ヒビキ様!?」

　クロードさんの言葉に、ようやく頭が冷えてくる。指摘されて初めて、自分の様子を客観的に思い出した。

　……うん、少しやりすぎたかもしれない。

　頬に熱が集まっていくのを感じる。今の私はきっと、みっともないくらい赤くなっているのだろう。それでも、さっきの感覚を思い出すと、完全に否定しきれないのが困りものだ。

「こらあああああああっ！　俺の宿でお前ら何をやっとるんだ！」

「えええっ！　ごめんなさーい!?」

　案の定、奥から飛び出してきた叔父様に、私達は揃って叱りつけられることになった。
　反省、反省……でも、機会があればあと一回くらいは体験してみたいかも。

　なんてね♪






★★★　あとがき　★★★


ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
どちらかというと、アニメ寄りな性格のターニャさんになっちゃいました。


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最終話まで楽しんでいただければ幸いです。

◆◆◆

アニメだけじゃない！
鑑定士（仮）がゲームになっちゃいました！

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