ふられちゃったら

【2】

　聖女ってなんだろう。
　ステファニアはそう思う。

　ステファニアも神殿には行ったことがある。
　祖母がまだ存命であった頃は、度々付き合わされて、礼拝のために神殿を訪れた。

　あの厳かな空気は好きである。
　鼻腔をくすぐる香の薫り、遠くから聞こえる詠唱の響き。跪ひざまずく信者に、すれ違う聖職者たち。

　あの司祭服に身を包んだ聖職者は、聖女となにが違うとのだろう。信仰に身を捧げ世の安寧を祈るシスターを、等しく聖女と言わないのか。

　黒髪に漆黒の瞳とは、この国では確かに珍しい。そんな聖女の噂が、西の辺境伯領からこの王都まで流れたことには理由がある。

　聖女は、ある日突然現れた。国境を警護する兵士が見つけたのだという。

　それってもしかして、隣国から越境しただけなのでは？

　ステファニアに素朴な疑問が湧くも、「会ってみたい」と遠くを見るような眼差しをする婚約者を前にして、そんなことは言えなかった。

　だが、婚約者には言えなかったが姉には言えた。ついでに義兄にも言えた。
　三人の考察は「越境者もしくは密入国者」で満場一致であった。

　ニコラスは知っているだろうか。
　その聖女とやらは、近々王都にやってくる。王城に部屋を与えられるらしく、破格の高待遇を受けるらしい。

　文官である義兄から、王城でもっぱら噂になっているのだと聞いたから間違いない。
　義兄はその見目からはわかり難いが、実はキレ者なのだ。父が婿に選んだほどであるから、見た目に惑わされてはならない。

　この話をニコラスに教えてあげたなら、彼はきっと喜んだだろう。もしかしたら、あの場でステファニアとの婚約解消を願ったかもしれない。
　そんな気配をうっすら感じ取って、ステファニアは「いよいよだわ」と覚悟をしたのである。

　ニコラスはあの日、馬車が走り出すとすぐに話しかけてきた。

「ステファニア、聞いたか？」
「何をでしょう」
「聖女が王都にやってくるそうだ」

　婚約してから、朝はニコラスが邸まで迎えにきてくれていた。放課後は騎士団の訓練に向かう彼とは、朝の通学が二人で語らう時間であった。


「それはよかったですね」

　ステファニアがそう言うと、ニコラスは口ごもってしまった。

　二年の間、毎朝会っているのに、あまり会話が弾むこともなく、ステファニアは今も彼のことを掴みきれずにいる。多分それは、ニコラスも同じことを感じているのではないだろうか。

　喧嘩なんて一度もしたことがない。
　友人たちは、婚約者としょっちゅう口喧嘩をしてしまったと話していたが、ステファニアは、ニコラスからなにを言われても彼の言い分を飲むだろう。
　もしステファニアが口答えなんてしたなら、ニコラスはどれほど驚くだろう。

「君は聖女に会いたいとは思わないのか？」

「聖女、ですか？神殿には毎月礼拝に行っておりますし、司祭様にもその時にお会いしております」

「司祭と聖女は違うだろう」

「聖女とは、どんなお方なのでしょう」

「わからない。ただ、」

　ただ、と言ってニコラスは少しの間なにかを考えるふうであった。それから、

「きっと美しいのだろうな」と言った。

　聖女とは、確かに清く美しいものなのだろう。聖職者と聖女の違いはわからずとも、ニコラスの抱く憧憬に水を差したくなかった。

　だからステファニアは答えた。

「きっとそうでしょうね」

　ニコラスはそこで、なぜかほっとしたような顔をした。



「いよいよらしいわね」

　教室に入って席に着くと、アメリアがやってきた。
　アメリアは侯爵家の令嬢であるが、末っ子四女ということで自身の価値をもの凄く低くみている。
　そのためか、爵位に拘りを持っておらず、ステファニアとも気さくに接してくれる。

　アメリアが言う「いよいよ」とは、聖女が西の辺境伯領から王都へ移ってくることだろう。

「そうらしいわね」

　そう答えればアメリアは、

「お父上から聞いたの？」と聞いてきた。

「いいえ、お義兄様よ」
「それは確かな情報だわ」
「お義兄様の言うことに間違いはないの。なにせ、キレッキレの切れ者ですもの」
「貴女くらいよ、あの方をそんな軽口で言うのは」
「そうかしら。母なんて路傍の石くらいに思っているんじゃないかしら。でも、姉が大切にしているから問題ないわね」

アメリアはそこで、姉について尋ねてきた。

「爵位はお姉様がお継ぎになるのでしょう？」
「ええ。お義兄様は姉だけに縛られていたいのよ。姉と王城に縛られるだけで十分なんですって」
「確かに」


「そうそう、お話が逸れてしまったわ」

　アメリアはそこで声を潜めた。

「聖女様。どうやら学園に入るらしいわ」
「え、本当に？」

　それはステファニアも初耳であった。

「ええ。多分、早ければ来週には」
「そんなに早く？」

　聖女が王都に来ると聞いたのは、つい先日のことである。

「学園には西の辺境伯の子息がいるのだもの。彼が聖女様の側付きになるのではないかしら」

「それって」

「そうよ、ステファニア。彼女はこのクラスに編入するのよ」

　ステファニアのクラスには、西の辺境伯の令息がいる。彼は辺境伯の次男で、王都のタウンハウスから学園へ通っていると記憶していた。

「なんだか騒がしくなりそうね」
「波乱の予感がするわ」

　アメリアは、聖女の編入を波乱だと言った。

　きっとこのことをニコラスに教えてあげたら喜ぶだろう。彼は一度も会ったことのない聖女に惹かれている。

「西の辺境伯が絡むとなると……」

　王城の騎士たちは、実は辺境伯の兵士とは反りが合わない。かたや野蛮だ、かたや洒落者だと互いに反目するところがある。

「それじゃあ、エルリック様がお側付きになるのね」
「多分、そうでしょうね」

　ステファニアの言葉にアメリアも同意した。

　エルリックは、件の辺境伯の次男である。
　ニコラスが王宮の騎士団に所属してることへの遠慮から、ステファニアはこれまで、エルリックとは挨拶を交わす以上の交流はなかった。

　聖女のそばにエルリックが付くのだとしたら、ニコラスはきっと残念に思うだろう。

　ステファニアの目の前で、聖女の出現に浮かれるニコラスの顔が思い浮かんだ。