ふられちゃったら

【60】最終話

「婚約者にふられちゃったら、辺境騎士の妻になっちゃったわね。」

　ステファニアはテラスでお茶を飲みながら、独りごちる。

　窓から入る日射しが暖かい。ぽかぽか陽気が眠気を誘う。眠いのは陽気の所為ばかりではないだろう。

　ステファニアは只今、三人目を懐妊中である。妊婦とは何故にこれ程眠いのか。

　元々の婚約者との婚約を相手の心変わりから解消したのが四年前。
　それからあんな事やこんな事が色々色々あって、その年の夏には夫のエルリックと婚約していた。

　そうして婚姻したのが三年前。
　その年のうちに第一子を授かった。
　辺境騎士とは生き急ぐのが性なのか、生きる為に仕事の早いエルリックは、ステファニアに三年連続子を齎した。

　大きなお腹を撫でながら、

「私ってば、最早、子を産むプロだわ。」

　気が付けば、一年中マタニティドレスを着ている。三年連続着ている。そんなだから、茶会は兎も角、夜会なんて暫く出てない。

　上の子も次の子も女の子だった。
　マグノリアとステファニアが姉妹のように、ラングレイ伯爵家はどうやら女腹であるらしい。何故ならマグノリアも昨年女児を産んだ。二代続けて婿取りになりそうだ。
　姉の事を思い出したら、自動的に義兄の泣き顔が思い浮かんだ。姉が懐妊した時も、出産した時も、娘を初めて抱き上げだ時も、あの義兄は泣きっぱなしだったな、と思い出す。

　そう言えば、泣き虫がもう一人いた。

「ステファニア、こんなところにいたら身体を冷やすよ。」

　ほら来た、泣き虫。
　泥臭いコテコテの騎士気質なのに、妙なところで涙脆い。

　学生時代は白銀の王子と呼ばれたエルリックは、今では辺境の白銀紳士と呼ばれている。
　全然紳士じゃあありませんね。産後にお腹が空あけば透すかさず次の子を投入する夫だなんて、鬼よ鬼。

　鬼で思い出した。
　初めての懐妊が解った時...


　ばあーん！と扉が開いて、乗馬服の義母が部屋に入って来た。
　部屋に入って来るのは良い。
　乗馬服なのも良い。
　毎回毎回、扉をばあーん！と開けるのも良い。
　何が可怪しいって、お義母様、なぜ貴女様がここに？早馬で文が届いたのは今朝のこと。真逆、二日で辺境から王都に駆けて来たの？

「お、お、お義母様！お馬さんは！」

　早馬に預けた文と同時に到着した辺境伯夫人に、ステファニアは尋ねた。

「大丈夫。生きてるわ。」
　それって多分瀕死だわ。

「ところでエルリック、貴様。」
「申し訳ありません！」

　エルリックがブンッと風を切る勢いで頭を下げた。

「あれほど我慢しろと母上に脅されておりましたのに、我慢出来ませんでした！」

「この空うつけ者め。まあ良い。目出度い事だ。さあ、ステファニア、こちらへいらっしゃい。どう？悪阻はまだでしょうけれど、食事は摂れてる？」

「はい、お義母様。毎食美味しく完食しております。」

「まあ！それは良かった。そうそう、滋養に良いものを色々持って来たの。紅茶も控えねばならないでしょう？ハーブも持って来たのよ。」

　義母は両手でステファニアの肩を抱いてテラスへ向かう。

「身体を冷やしてはいけないわ。テラスでお茶にしましょう。ミントとレモンバームが良いかしら。さっぱりするわよ。」

　ステファニアをテラスへ誘いざないながら、エルリックを横蹴りして通り過ぎた。

「まあ！エルリック様、どうしたの？そんな所に転がって。」
「気にしなくて大丈夫よ。貴女だけの身体ではないのだから、阿呆にかまけていては疲れてしまうわ。」

　床に蹲るエルリックが気になるも、彼は強い子だから大丈夫だろうとテラスへ向かった。


「ふふ、懐かしい。」

　あの日も義母とテラスでお茶を楽しんだのだわ。
　第一子が女児であった時の義父母の喜びようと言ったら。
　寡黙な義父が
「我が辺境伯に姫が生まれた！」と言って赤い狼煙を上げていた。あれって誰に知らせていたのかしら。

　十月十日お腹の中で育てて、あんなに苦しい思いをして産み終えて、漸く普通のドレスが着られる様になった途端、毎晩夫に襲われた。助けてくれと義母に狼煙を上げたくなった。

　それからまた十月十日お腹の中で育てて以下同文。
　生まれたややこは女児だった。

「お義父様、お義母様、ごめんなさいっ。また女の子でした。」

　辺境伯領に望まれるのは男児である。産めや増やせや男の子、である。
　なのに、女腹のステファニアは二人続けて女児を産んだ。申し訳無くって泣けて来た。

「泣くな、ステファニア！可愛いじゃないか、女の子。嫁には出さない、ずっと君と僕とこの子達と一緒だよ。」

「何を言っているのよ、痴れ者が。大丈夫よ、ステファニア。女辺境伯、良いじゃない。私が手ずから鍛えましょう。最初は馬が良いかしら？それとも剣？そうね、女の子用の模擬剣を作りましょう。」

　ステファニアがめそめそしている内に、娘のどちらかは女辺境伯になるらしい事が決定した。
　長兄は妻を得たが、コウノトリは未だ訪れない。世継ぎで思い悩ませるより、既に生まれた子を後継にしようと思うらしい。
　戦に関わる辺境騎士は命の保証が無いからか、決断が早く至極合理的である。長兄もその妻も、エルリックの子が嫡子で構わぬらしい。

　しかも二番目の娘は義母に似ている。
　まだ幼子であるのに、隠し切れない気概が感じられる。
　どうやら義母も同じ事を思ったらしく、
「早く剣を持てる様にならないかしら。」と、可怪しな事を言っていた。まだよちよち歩きですよ、お義母様。

「この子もきっと女の子ね。」
　ぽろりと口から思考が漏れ出す。

「良いじゃないか、女の子。一人は鬼、じゃない、母上に奪われるのだから、次が女の子で丁度良い。君に似るといいなあ。」

　横で、いいなあと空を見上げる夫を見る。
　白銀の美丈夫は相変わらずだ。なんなら頬がほっそり削げて、精悍な美しさを湛えている。残念ながら、話す事は情けない程に親馬鹿だ。

「アメリア夫人が欲しがっても嫁にはやらないよ。君の親友だからって駄目だからね。母上に一人奪われて、その上、一人は帝国だなんて、ん？いや、大丈夫か。」

　アメリアには男の子が一人いる。
　それはさて置き、嫌な予感がして来た。

「二人で頑張れば大丈夫だ。ねえ、ステファニア。この子が無事に産まれたら、また二人で一緒に頑張ろう。次もその次も女の子が良いなあ。君に似ると良いなあ。」

　妻と娘達をこよなく愛する夫である。
　そんな夫をステファニアは愛している。

　広い大陸の何処かで、シャーロットもまた愛する人と幸せでいるのだろうか。
　そうであればいい。

「エルリック様、私、男の子も育ててみたいわ。」
「勿論だ。男の子も女の子も二人で拵こさえて育てよう。」

　楽しみだなあ、頑張ろうな。と隣で宣のたまう夫を見上げながら、こんな夫と暮らせるなら、ふられちゃうのも悪くは無いなとステファニアは笑みを深めた。



　完