クローディアの物語

桃井すもも

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第十章

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　その日届いた文は、クローディア宛のものだった。執事のバートンは、朝餉の席でそれを渡したから、ローレンスにもわかっただろう。そもそもクローディアに文が届くなど稀である。

　封蝋を確かめるまでもなく、ひと目見た封書の様式だけでわかった。
　文は生家の父からだった。

「ありがとう。お食事のあとで見るわ」

　生まれてこの方、父から文をもらうなどというのは初めてのことだった。
　同じ邸に住んでいたのだから、それは当然なのだろうが、それにしても、とクローディアは受け取った封書に記された父の手の文字を見つめた。
　父がクローディアの名前を記すのに、こんな文字を書くのだなと思った。

　侍女に頼んで、文は自室に届けてもらった。食事の席で気も漫そぞろになるのは避けたかった。目に触れるところにあったなら、料理を味わうこともできないだろう。それに、何も言わないローレンスや、こちらを青い瞳でじっと見るアンネマリーの視線も気になった。

　たった一通、文が届いただけだった。しかも生家の実父からだ。
　なのになぜだろう、文からは幸せの小さな欠片も見つけ出せそうになかった。

　不思議だったのは、ローレンスとアンネマリーに、自分が実父から文を送られるような愛されている娘だと、そんなふうに思われたくなかった。それは誤解だ。

「手紙、読んだの？」

　案の定、妙に勘の働くアンネマリーは、マナー教本のページを開いたクローディアに尋ねてきた。

「後から読むからよいのよ」
「急ぎかもよ？」
「私に急ぎの用など無いでしょう。大切な用であれば旦那様宛に書くでしょうし」

「ふうん」と言ったアンネマリーは、だが、それで納得したようではなかった。
　ただ、自分が踏み込む話ではないと諦めたらしく、大人しく教本に視線を落とした。

　アンネマリーにマナーの指南をして、それから休憩のティータイムにお茶の淹れ方を見本となって見せて、アンネマリーと二人きりでお茶を飲んだ。

　その後、老教師が訪れてアンネマリーが個別授業を受ける頃になって、漸ようやくクローディアはペーパーナイフを手に取った。

　生まれて初めて父からもらった文は、生まれて初めて家族からもらう文だった。
　小さな喜びと期待が胸の奥の更に奥底にあることを、クローディアは自分に認めなければならなかった。

　用心しながら確かな期待を抱いている。
　もしかしたら、一人嫁いだ娘の暮らしを案じてくれたのだろうか。

　クラウスがセリーヌ王女に恋をしてから、婚約者の茶会でその恋心を平気で吐露してクローディアに聞かせるようになってから。
　あの中庭の騒動を引き起こしてからも、戦場に赴くことを決めた時にも、そのクラウスが戦場に散ってしまった時にも、父がクローディアの心情に寄り添ってくれたことはなかった。

　クラウスが亡くなって、クローディアの嫁ぎ先が無くなって、次兄がリリベットを望んで、クローディアの行き場が無くなって。
　そうなってからも、父はクローディアに特別何かを言うことはなかった。

　父がクローディアを呼び寄せたのは、王家からローレンスとの婚姻を提示されたときだった。いやそうではない、もっと後だ。
　王家からの提案を受けて、ローレンスとの婚姻が正式に纏まったその後で、クローディアは父に呼ばれたのだった。
　それはクローディアの意思を確かめるものではなくて、決まったことを伝達する、そんな呼び出しだった。

　用心しなくては。

　微かに弾む気持ちに蓋をするように、父親に対して不可思議な防衛本能を感じる自分を、薄情なようにも思った。

　封筒は、薄かった。
　それは、十も年上の、よく知りもしない男の下へ嫁いだ娘を案ずる文ではないのだと、封を開ける前から予感させた。案の定、開いた中には最低限の時候の言葉と、その後にごく短い言葉で要件が記されていた。

『リリベットがそちらへ訪問する』

　その下には、日付と時間。
　先触れを、父はリリベットの為に文という形で出したに過ぎなかった。
　邸の主であるローレンスへの配慮も、クローディアの都合も何も考慮していない。

　十歳になる娘の為に、伯爵家当主が自らペンを取り用意したその文を、クローディアはもし暖炉に火がついていたのなら、そのまま焚べてしまっていたかもしれない。

　生家にいたのは、ほんの数ヶ月前。数ヶ月前まで、クローディアも父の下に暮らす娘だった。

「お姉様の婚約者様って素敵だわ」

　ローレンスとの婚約の顔合わせ以降、リリベットは度々そんなことを口にした。
　親子ほど歳の離れたローレンスに、幼いリリベットが興味を示すことが不思議だった。多分、童話に飽きて読み始めた、少女向けの物語に出る「騎士様」への憧れなのだろう。

「貴女の婚約者様だって、素敵な方だわ」

　それはお世辞ではなかった。
　クラウスの次兄、リリベットの婚約者は見目良い青年だ。
　侯爵家のスペアとして長兄と変わらぬ教育を施され、淡い金髪を長くして背中に結んでいるのも、長い睫毛に縁取られた翠色の瞳も、貴族らしく優美な姿をしている。

「ジョセフ様は素敵なお方よ。でも、ローレンス様も素敵だわ」

　リリベットは無邪気なことを言ったが、クローディアはそこで後ろに控えるリリベットの侍女を見た。
　ジョセフの前で滅多なことを言わせぬように、侍女に釘を刺したつもりだ。俯き加減になった侍女には伝わっただろう。

「女の子がいるんでしょう？」

　誰が教えたのか、リリベットはアンネマリーの存在を知ったようだった。

「私と同じ年なのでしょう？」

　リリベットが次に何を言うのかは、聞かずともわかった。

「会ってみたい」

　その言葉を思い出して、クローディアは父から届けられた文を、文机の引き出しに滑り込ませて引き出しを閉じた。

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