レパトロワの御神託

第十二章

　ダークブロンドの髪にビリジアンの瞳。
　それはアランの生家であるハーリントン侯爵家に受け継がれる色であり、アランもまた生家の色を纏っている。

　始祖まで遡れば王家よりも古いと言われるハーリントン侯爵家は、代々王家に仕える宮廷貴族である。

　アランの父であるハーリントン侯爵は法務大臣を務めており、レパトロワの父はその補佐官である。
　兄もアランも、今は父の部下となる文官で、だがアランは将来、侯爵の後を引き継ぎ大臣職を拝命すると目されている。

　王家にも王族にも深く関わるハーリントン侯爵家と、それに倣うカニング伯爵家の繋がりは深い。

　レパトロワより三つ年上の兄とアランは同い年で、学生時代からの友人である。将来は職務上での主従関係になろうとも、今は良き友、良き同僚として付き合っている。

　一人っ子のアランは、レパトロワには幼い頃から妹のように接してくれる。二人の繋がりは侯爵家と伯爵家であるから、そこに母方の従姉妹であるプリムローズが加わることはなかった。

　だから彼女は驚いているのだろう。

「レパトロワ、どういうこと？」

　レジナルドの隣にいたプリムローズが、ととと、とこちらに小走りになって寄ってきた。

「貴女、なんでご令息からドレスなんて」

　プリムローズは、まだレパトロワのドレスに拘こだわっている。

「お誕生日に頂戴したの」

　レパトロワは、デビュタントを迎える少し前に誕生日を迎えていた。
　ドレスはその際にアランから贈られたもので、まだ若い令嬢であるレパトロワには、夜会ドレスよりも茶会に着られるものがよいだろうとアランが誂あつらえてくれた。

「それはさっき聞いたわ。どうして貴女が侯爵家のご令息と」

　どうやらプリムローズは、そこが解げせないようだった。

「お兄様のご友人なの。お勤めもご一緒だし」
「オリヴァーお兄様の？」

　親しく親戚付き合いをするプリムローズは、頻繁に伯爵家に来ていたが、王城勤めの兄とは顔を会わせることはなくなっていた。

　なにより彼女は、叔母の夫であるカニング伯爵の職務に興味がないようだった。子爵家で伸び伸び育っていたプリムローズは、政治的な駆け引きや家門の力関係についてを考えることはなかったのだろう。

　プリムローズの兄もまた、オリヴァーやアランとは同い年の学友である。だが彼は、次期領主として学びながら、兄やアランとの爵位の違いにも家格の違いにも、家の歴史の違いにも気を配っていた。

　プリムローズが出すぎたときに注意をするのは、いつも彼女の兄であったが、彼は今、領地のカントリーハウスにおり王都を不在にしていた。

　神殿での神託騒ぎやレジナルドとの交流は、彼の耳に入っていないのかもしれない。

「君はもしかして、パトリックの妹君かな？」

　レパトロワの隣に並んだプリムローズに、アランが声をかけた。

「まあ！兄をご存じなのですか？私はプリムローズと申します。レパトロワとは母が姉妹で従姉妹なんです」

「ああ、君が。確かにパトリックと面立ちが似ているね」

　プリムローズの兄はパトリックと言って、二人は金色の髪も翠の瞳も顔立ちもよく似た兄妹である。

「ええ、その、どうぞお見知りおきを」

　そう言ってプリムローズは頬を染めて微笑んだ。
　それからなにかに気づいたらしく、レパトロワの腕を引いた。

　レパトロワはそんなプリムローズの仕草には慣れっこだから、小柄な彼女のために腰を落として耳を寄せた。
　するとプリムローズはレパトロワの耳元に顔を寄せて、こしょこしょと囁ささやいた。

「ねえ、アレ、話しても良いかしら」
「アレ？」
「アレよアレ、聖女って話」

　レジナルドが聖女と持ち上げるからか、周囲の雰囲気がそう思わせるのか、神託らしきものを受け取ったプリムローズは、自分を聖女と思うようだった。

　レパトロワには、そもそも聖女の定義がわからない。
　それはとても曖昧な存在で、現在、神殿に属する聖女という役職はない。正式には、王国に「聖女」はいないのである。

「ああ、プリムローズ、それは流石にマズいのではないかしら。ご神託を賜ったと、それくらいでよいのではなくて？」

　神託を賜るのだって十分稀有なことである。
　だがプリムローズは、レパトロワの返事が不服なようだった。ぷう、とわかりやくす頬を膨らませた。
　あんまりぷうっと膨らんでいるので、レパトロワはそのほっぺたを指でつついてみたい衝動を抑えた。

　ツンツンと、プリムローズがレパトロワの肘を引っ張っる。

「どうしたの？プリムローズ」

　今度はレパトロワからこしょこしょと囁けば、プリムローズは尚も頬を膨らませて、それから眉を顰しかめて言った。

「レパトロワ、貴女が言ってよ。私が神殿でご神託を授かったんだって、そう紹介してちょうだいよ」

　ええ？面倒だわ。

　内心、レパトロワは面倒に思った。ご神託にも神殿にも、ついでに聖女とやらにも関わりたくはなかった。
　言いたいことがあるのなら、自分で言えばよいと思う。ここには兄もいるのだし、アランは令嬢が言うことは優しく聞いてくれるだろう。

　だがそう思った瞬間に、アランには余所よその令嬢の言葉には耳を傾けてほしくない、そんな気持が胸の奥底から湧いてきた。