レパトロワの御神託

第十六章

　恋をしたことがあるとしたら、それは間違いなくアランにだろう。

　アランは、レパトロワの初恋の人である。
　いつからなんてわからない。気がついたときにはもう好きだった。

　幼い少女に、そんなことは珍しくもないだろう。
　兄の友人で、会えば優しく声を掛けてくれる。一緒に絵本を呼んでくれる。楽し話を聞かせてくれる。レパトロワと名前を呼んでくれる。

　幼い頃の思い出は、一つ一つがアランに心を惹かれる切っ掛けで、物心がつくころには、アランはレパトロワにとって最も恋しく想う異性だった。

　だが、親しいことと婚姻は別のお話である。
　可能であるなら、早々に二人の婚約は結ばれていた筈で、そうならなかったのは、レパトロワに侯爵夫人としての力量や才覚が望めなかったからだろう。

　加えて、アランが望むほどの魅力が貴族令嬢としても女性としても、レパトロワには不足していたのだろう。親しいことと、愛しく思ってもらえることは別である。

　アランには今もまだ婚約者は据えられておらず、ハーリントン侯爵家は、嫡男の為に慎重に夫人選びをしているのだと、誰かがどこかの茶会で言っていた。

　兄もまたいまだに婚約者がいないのだが、兄の場合は興味を引かれる出会いがまだないだけだと、そんなことをうそぶいている。
　兄と同い年で友人のアランにしても、似たような気持ちなのかもしれない。

　アランが惹かれる女性とは、一体どんな女性なのだろう。
　きっと知的で聡明で、可憐で楚々として、清々しい気質の美しい令嬢なのだろうと思い描く。

　現実にそんな令嬢がいるとしたら、彼女はきっと今頃は王家にも妃として求められているだろう。
　妄想は最強であるから、そんな最強相手にレパトロワは太刀打ちできそうにはなかった。

　アランのことを諦められる、それがレジナルドとの婚約だったと、今なら落ち着いて考えられる。

　父はどこかで気づいていたのだろうか。レパトロワが侯爵令息に思慕の感情を抱いているのを知りながら、レジナルドとの縁談を受け入れたのだとすれば、初めからレパトロワにはアランとの道はなかったと言える。

　こんな気持ちを隠していたから、レジナルドはどこかでそれを感じ取っていたのかもしれない。
　形ばかりは寄り添うレパトロワに、親愛の情を抱けないとして、どうしてレジナルドを責められるだろう。

　そんなことを全て引っくるめての婚姻なのだと呑み込むには、彼はあまりに若く、友人も多く未来は明るくみえていた。

　ここで漸ようやくレジナルドのことが頭に浮かんで、残念な縁となってしまったが、結果的にはこれで良かったのだと思う。
　暫くは、プリムローズとの交流やレパトロワとの破談によって煩く噂をされるだろうが、それで正式にプリムローズを得られるのなら、あとは月日が全てを整えてくれるだろう。

　そうしてレパトロワは、アランが言う通り、次の縁談を待つだけなのだ。どこの誰ともわからぬ男性と、家格やら爵位やら財力やらを判断基準にして、こちらはレパトロワの容姿や生家の勢力や学園での成績やらで選ばれる。

　神はきっと、そんなレパトロワに情けを掛けてくださったのだろう。
　耳元で囁かれた神託を信じるなら、レパトロワにも希望はあるのかもしれない。

　だが、それは真実じゃない。
　そうじゃないと、あの時もレパトロワは思ったのだ。
　そうこうするうちに機を逃してしまうのだろうか。

　それならそれで仕方ないと思うのは、結局のところ人の心とはままならないものだと知っているからだ。
　レジナルドにしてもそうである。折角整えた縁すら、受け入れることができないほど、彼はプリムローズに惹かれていた。

　レパトロワは冬枯れの庭園を眺めながら考えた。
　自分はまだ若い。学園に入って半年足らず、成人したばかりの令嬢である。

　父も母も兄もきっと、レパトロワに悪い縁は結ばないだろう。既に疵を一つ得てしまうが、レパトロワが心安くいられる相手を探してくれることだろう。

　基本的にさっぱりとした気質のレパトロワは、一旦、深く悩み考え沈んだ後には、思いのほかきっぱりと立ち直る。
　鮮やかな立ち直りがレパトロワの信条なのである。

　だから恋い慕う男性に、次があるさなんてことを言われて落ち込んでいても、葉を落としてすっきりとしてしまった冬枯れの木々を見るうちに、「仕方ないじゃない」と吹っ切れた。

「アラン様。お付き合いいただきましてありがとうございます。そろそろお茶会の席に戻ろうと思います」

　両親も兄もきっと心配している。元気な顔を見せて安心させてあげたい。
　母はきっと、レパトロワ以上に消沈しているだろうから、大丈夫だと元気づけてやらねばならない。

　それではまるで、母が破談になったみたいだと思ったところで、レパトロワはつい笑ってしまった。

「ふふ」

　ほんのちょっと目を細めた。表情が笑い顔になるだけで、そんな顔は自分には見えないのに、心はちゃんと反応する。
　水底に沈んだ気持ちも、ちゃんと浮上してくれて、冬の後には必ず春が来るのだと、そんな当たり前のことを教えてくれる。

　清々しい気持ちになれたレパトロワは、その気持ちのままにアランを見た。この男性ひとの前にいるときは、いつだって綺麗な笑みを見せたいと思う。

　選んではもらえなかったレパトロワであるが、それで卑屈になることも哀しく思う必要もないのだと、自分で自分を勇気づけてあげた。

「さようなら、アラン様」

　当たり前の暇いとまの挨拶をしたのだが、自分が発した「さようなら」という言葉は、切なく耳の奥に残った。