ダフネは三度、夢を見る

第十章

「殿下、お聞きしたいことがごさいます」

　ダフネはそこで、マクベスに尋ねてみた。
　聞きたいことは色々あった。

「マクベスと、呼んではくれないか」
「……」
「言ったよね。僕は君の夫となる男だと。妻に敬称で呼ばれるのは好ましくない」

　好ましくない、なんて随分と遠回しな言い方だと思ったが、そこは素直に頷いた。

「マクベス様」

　そう呼んでみれば、マクベスはわかりやすく破顔した。口元から真っ白な歯が覗いて、王族である彼が、このときばかりは身近な青年のように見えた。

「なに？ダフネ」

　そういえば、彼は初めからダフネを名呼びしていた。馴染みのない婚約者を、彼なりに受け入れようとしているようだ。

　信頼できる人間が限られているダフネにとって、少なくともマクベスは、信頼を寄せるべき人物なのだろう。

　疑心暗鬼になるよりも彼を信じてみようと、出会ったばかりの婚約者にダフネは心を開いた。

「マクベス様。貴方にお聞きしたいことが山ほどございますの」

「ふっ、山ほど？」

　マクベスは面白いというように、小さく笑みを漏らした。

「そうですわ。できれば一覧にしてお聞きしたいくらい。ですが、手始めに一つお尋ねいたします。このお庭は誰が手入れを？」

　毒草ばかりを植える庭園が、何を目的にしていたのか。ダフネの問いに、マクベスは「ああ」と言ってあっさり教えてくれた。

「昔、ここにいた妃が手ずから植えたらしい。それを彼女が消えたあとも、当時の王が大切に残したものだ。今は勿論、庭師が手入れをしている」
「消えた？お妃様が？」

　あまりにあっさり言うものだから、なんだか拍子抜けしてしまった。だが話の内容は、さらりとしたものではなかった。
　ここにかつていた妃は、毒草ばかりを選んで集めたことになる。その目的は、果たしてどんなことだったのか。

　ダフネの問いに、マクベスが答えた。

「うん、ある日突然、跡形もなく」

　それは亡くなったということなのか。だがそうであれば亡骸が残るだろう。跡形もなくとはどういうことか。妃は何者かに拐かどわかされたのか、それとも自らの意思で逃亡を図ったのか。
　
「だから君には、毎夜、塔からテラスに出てほしいんだ。跡形もなくなんて、僕は勘弁願いたいからね」

　立ち止まってしまったダフネの耳元に、マクベスが囁くように言った。その距離が近くて、思わず彼を見上げたときに、青い瞳と目が合った。

　やはり、就寝前にテラスに出るのは、ダフネが何事もなく夜を迎えたという確認になっていたらしい。

「失踪したということなのですか？」
「まあ、そうなるのだろうね」

　どうやらマクベスは、誘拐とは考えていないようだった。

「それで、消えたお妃様は見つかったのですか？」
「いいや。それきりだよ。そのままこの南棟は閉じられたんだ」

　彼女の思い出とともに。そうマクベスは付け加えた。

「お妃様の失踪後に閉じられて、それからここはどうなっていたのです？」
「ずっと閉じられたままだった。大切に」
「大切に？」
「彼女の思い出が消えないように、大切に残しておきたかったのだろうね」

　かつてここにいた妃は、よほど王の寵愛を受けていたようだ。
　あの夢で見た大きなサファイアの指輪が思い浮かんで、夢であるのにそれが真実のように思えてくる。

「それなのに、わざわざ開いたのだと？」
「そうだね。君を迎えるために適していたからね」

　正妃になり得ない妃たちの住まう後宮だった。最後の妃が姿をくらましてから長く閉じられていた場所が、王太子の婚約者のために開かれた。それはどこか皮肉なことに思えた。

「お妃様が住まわれていたのは、どれほど前のことなのですか？」
「どれくらいかな、百年は経つのではないかな」

　ダフネはすっかり驚いてしまった。
　百年も閉鎖されていた南棟を敢えて開いてまで、なぜ自分が移されたのか。

　ダフネがここに来たときには、棟は昨日まで誰かが住んでいたように美しく整えられて、百年間も無人だったようには見えなかった。

　それは併設する塔もこの庭園も同様で、今も手入れがされていることが窺われた。
　ダフネはそこで、花の盛りを迎えている庭園をぐるりと見渡した。この花々もまた、百年もの間、守られていたというのか。

「どうしてそんなことを……」

　呟くような問いに、マクベスが答えた。

「ここが一番、安全だからだよ。それに、塔のテラスは私の寝室からもよく見える」
「マクベス様の、寝室……」

　男性に対して免疫のないダフネには、寝室ワードはすでに隠語に等しいものだった。

　顔が真っ赤になっていることが、自分でもわかるほど頬が熱い。そんなダフネを楽しむように、マクベスが目を細めた。

「ダフネ」

　名前を呼ばれて見上げれば、彼には先ほどまでの揶揄からかう素振りは見えなかった。

「王太子なんてなってはいるが、残念ながら僕は磐石な立場とは言い難い。自分の力だけで立つことができなくて、多くの者たちを犠牲にしてきた。けれど君には信じてほしい」

　マクベスはそう言うと、左腕に掛けていたダフネの手に右手の平を重ねた。彼の熱い体温がダフネに伝わる。

「僕の背中は君に預ける。君が僕の背を預かろうと思えるような、そういう存在になるように努めよう」

　彼の言葉の意味が、ダフネには痛いほど理解できた。
　幼くして刺客を送られる生い立ちである。それからの日々も安全とは言い切れなかった筈で、恐らくダフネとの婚姻も、そんなマクベスを国王に押し上げるためのものだろう。

「貴方は私を信じてくださいますの？」
「うん。もう信じている」

　その言葉だけで十分だった。
　ダフネこそ辺境領に追いやられて、長く隠棲めいた暮らしをしてきた。生き馬の目を抜く政争の中で、マクベスを助けるにはあまりに非力だろう。
　元から貸せるような力がないのだから、自分の持てるありったけを彼に預けよう。

「私の為せる全てを捧げて、貴方様をお守りすると誓いますわ」

　いつか親友から「背中を預ける」と言われたことを思い出し、むくむくと誇らしい気持ちが湧いてきた。
　彼女と同じ血を引くマクベスは、ダフネにとって最早、他人とはいえない存在だった。

「君のことは僕が必ず守るから。もう少しだけ、ここで辛抱してくれないか」

　マクベスの言葉に、ダフネは冗談めかして答えた。

「まあ、マクベス様。貴方もご存知でしょう？私は長いこと田舎に引っ込んでおりましたのよ？今更、少しくらい閉じ籠ってもなんてことはごさいませんわ」

　言い終えてから、ちょっと照れる気持ちが湧いてきて、ダフネは恥じらうようにはにかんだ。

「ダフネ……」

　マクベスの声は男性にしては少し高く、それが耳に馴染んで心地よい。彼の声が好きだと思ったその時に、マクベスがふわりと近づいた。

　彼はダフネの頬に接吻をした。触れるだけのわずかな接触だった。
　だがダフネは男性に免疫がないのだから、そこから先の記憶がどこかに飛んでしまっても、誰も彼女を咎めることはできないだろう。