【書籍化】エリザベートが消した愛

【33】

貴人とは、離れていても小さな騒動くらいは嗅ぎ取れるらしい。

「立会人が必要か？」
「お兄様」

婚約解消の立会人をアンソニーが申し出て、兄の悪い冗談をアイリスか諌めた。

「だが、アイリス。噂の不貞者達を漸くエリザベートが捨てるのを、何処かの邸でこっそり密かに終わらせるのは面白くないじゃないか。丁度良かろう、ここには王国中の貴族がいる。皆が見届けてくれるのだから、公表する手間も省ける。シェルバーン侯爵家はこれから大変だな」

人の不幸は蜜の味。王太子は絶対甘党だ。

「ん？エリザベート。反論も無いのか？なんだ揶揄からかい甲斐がないな」

デリカシーの欠片もない王太子に、何となく後ろに控える近衛騎士が気まずげに顔色を変えたように見えた。

「アンソニー殿下のお手を煩わせるほどの事ではございません」

「へえ。君、随分と侯爵家を侮っているな。後継者が馬鹿を仕出かすのをみすみす見過ごすと思うか？何の為に君の後見をして来たか、婚姻を控えた土壇場で覆すだなんてさせるかな」

アンソニーとアイリスの周囲は側近と近衛騎士が取り囲んでおり、辺りに会話が漏れ聞こえることは無い。

「アイリスはこれからも城に残る。城に残って私を補佐する。どうだエリザベート、君も残るか？三人仲良く死ぬまで一緒に城で暮らそうか」
「殿下」

アンソニーのとんでも発言を諌めたのは侍従であった。アンソニーの言葉は強ち冗談とは思えず、まるで未来を予見する様だった。



明日が休日という日になっても、エリザベートは伯爵家に帰る気が起こらなかった。帰るという言葉すら正しくない表現に思えた。伯爵邸には疾とうの昔にエリザベートの帰る場所など無くなっている。離れの邸も所詮父の所有物に過ぎない。

母はこんな未来を見越していたのだろうか。
死に直面しながらエリザベートの為に長い長い遺言状を遺した母は、賢明な女性だったのだろう。

母は遺言に、エリザベートが成人に達したなら、個人資産をエリザベートに譲渡する事を記していた。父はそれを守って、十六歳の誕生日に資産をエリザベートに譲っている。母が譲渡資産の中に離れの邸宅を含めなかったのは、きっとこんな未来が来る事を予期していたからだろう。

ローズと義母に関わる一切が個人資産から外されている。譲渡資産は預貯金のみで、エリザベート名義の銀行口座は母が生前に開設済みであった。


離れの邸とは母の思い出の邸宅である。生前母が使っていたものの全てが離れの邸にある。

義母とローズが本邸に住むのに、前妻の気配を消すのは当然の事だろうが、母は死後の身辺整理を自分自身で済ませていた。
離れの邸にある物は、どれもこれも全て母自らが差配して移したものである。

食堂室には母の絵姿が飾られている。
独りで食事をする幼い娘が淋しくないように、絵姿の母はおおよそ絵画には相応しくない楽しげな笑みをたたえている。

玄関ホールには、母と母の膝に凭もたれて寄り掛かる幼いエリザベートの絵姿がある。それらは母が聖水を飲んだ後に描かせたもので、絵師に向かって一緒にポーズを取ったのをエリザベートは憶えている。
椅子に座り膝の上に重ねた母の手はひやりと冷たく細かった。その手が温まる様に、温まればきっと母は元気になるのだと信じて、エリザベートは母の手を握り締め骨ばった膝に頬を寄せたのだった。


まるで時が止まった様に、離れの邸には今も母の気配があちらこちらに息づいて、死者の息吹は今も静かに生きている。
そんな住まいで育ったエリザベートにとって、死と生は隣り合わせの隣人であった。それが離れの邸である。

エリザベートが去ったなら、父は彼処に手を入れるだろうか。義家族を立ち入らせるのだろうか。不貞の末に妻を亡くし、先妻の遺した長子を遠ざけた場所に足を踏み入れるのは、父にとっては責め苦の様なものであったろう。

あの離れの邸宅は、これから静かに朽ちて行く。
主を失い遠い過去の記憶を遺して幕を下ろすだろう。

心の定まったエリザベートは執事に文を出し、明日邸に帰る事を伝えた。離れの邸の使用人は通いも含め出来るだけ休暇を取らずに待っていて欲しいと頼んだ。そうして、本邸から侍女頭を呼んで欲しいと書き添えた。



その文でロバートは全てを察してくれただろう。
離れの邸は本邸の手前にある。馬車で乗り入れても、本邸からは庭園に出ていなければ目に触れる事は無い。
エリザベートは門番以外には誰にも知られず、離れの邸を訪れた。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

玄関ホールには既に使用人が待っていて、馴染み深い使用人達に迎えられた。

「只今帰りました」

数カ月ぶりの主の帰宅を使用人達が迎えてくれた。侍女も護衛も料理人も、下人も洗濯婦も馬車の御者も庭師もいて、使用人達は全て揃っている。

ひと息つく間も惜しく、エリザベートは足早に自室へ向う。

「ソフィー、有難う。纏めてくれていたのね」

急な帰宅であったのに、全てを察したロバートの指示だろう、部屋へ入れば侍女が荷造りの殆どを済ませていた。
纏められた荷を一つ一つ確かめて、頭の中で取捨選択をする。

ドレスと靴は大きな衣装ケース四つに分けて収納されていた。季節毎に分別してくれたのだろう。その蓋を全て開けて、それから使用人達を部屋に呼ぶ。

一人一人に形見の品を分けるように、エリザベートは衣装と靴を下げ渡した。男性使用人には奥方や娘に。売っても良いし、ドレスは解いて生地にしても構わない。

父からは飢える事なく育ててもらった。宝飾品も贈られた。それらの中から相応なものを選んで下げ渡した。彼らが身に付けるか処分が出来る物を選んで譲った。

侍女頭は母であり祖母であった。彼女に渡したのは母が好んでいたというラピスラズリのブローチで、そればかりは母の形見分けのつもりであった。

執事には宝飾品の他に女学院時代の制服も譲った。
ロバートには孫娘がいる。彼女はエリザベートに憧れを抱いているらしく、お嬢様と同じ学院で学ぶのだと勉学に励んでいると聞いていた。

「入学が決まったら教えてね」

老執事は言葉を発する事が出来ぬまま、頭を下げた。

「ソフィー。今まで有難う。貴女にはお世話になったわ」

最も側にいて世話になった侍女の手を取り、そっと手の平に乗せたのは大粒真珠の耳飾りで、彼女の黒髪に映えるだろうと選んだ。

最後にエリザベートはロバートを呼んで、宝石箱を手渡した。

「これをローズに」
「お嬢様、これは。これはなりません。お嬢様が贈られた物です」
「ロバート、よく見て頂戴」

エリザベートは宝石箱を開けて背の高いロバートに見えるように掲げて見せた。

「これは私の色ではないの。きっと贈り先を間違えたのね」

宝石箱の中身はデマーリオから贈られた宝飾品だった。どれも鮮やかなサファイアが嵌められている。サファイアは伯爵家ではローズの石とされている。ローズは美しい青い瞳を持つ。
父譲りの群青色の瞳であるエリザベートを表す石はラピスラズリであった。

デマーリオは、何年も前からローズの石をエリザベートに贈っていた。