アリアドネが見た長い夢

【55】

濃い焦げ茶の髪に榛色の瞳。
なんて地味は人なんだろう。

「奥様」の第一印象は、それ位しか記憶に無い。
　
「さっぱりとした気質の穏やかな妻だ。いつものファニーでいたなら、きっとお前のことも本当の娘の様に愛してくれる。何も心配いらないから、いつもの様に笑って挨拶するんだよ。」

父は本妻である「奥様」との面会の前に、ファニーにそう言って聞かせた。

「お義母様、初めまして。ファニーと言います。お世話になります。」

街で見た貴族婦人達は、皆煌く金髪に青い目であった。明るい色のドレスに装飾品もふんだんに身に着けて、ドレスは遠目にも上質の生地であるのが見て取れた。

けれども目の前の奥様、これからは義母と呼ぶこの貴族婦人は、確かに身綺麗に見えるが、髪色ばかりでなくドレスも化粧もぱっとしない、地味な女にしか見えなかった。
隣で微笑む義兄も見目は義母とそっくりで、ファニーは実母によく似た自分の容姿が、貴族の中でも劣らぬ程に優れている事を改めて知ったのだった。

ファニーの周りは、ファニーを大好きな人達ばかりであった。
両親や祖父母だけでなく、近所の男の子もお店のお客さんも、平民が通う学校の男子生徒もみんなみんな、ファニー、ファニーと声を掛けて来る。そうして一人残らずファニーには飛びきり優しかった。

だから子爵家の邸にいて、使用人達がファニーを街の男達と同じ様に接して来ないのが不思議であった。
執事も庭師も下働きの小僧さえも、男と名のつく者達が、みんな何だか微妙に距離を取る。

「お嬢様、異性にそんなに近付いてはなりません。ご自分からお手を触れてもなりません。お口を大きく開い笑っては歯が見えてしまいます。そうです、お口は閉じて微笑むのが宜しいのです。」

義母が付けた家庭教師は兎に角煩うるさい。

走っては駄目、大きな声を出しては駄目、音を立ててお茶を飲んでは駄目。何より男の身体に触れては駄目だとしつこい位に言ってくる。

大体、今までだって大きな声で話したからと誰からも咎められる事など無かった。
ファニーの声は鈴の音の様だ、愛らしい声だ。そう褒められはしても注意を受けるだなんて只の一度も無かった。

憧れのドレスを着られるのは物凄く嬉しいけれど、ワンピースなどは丈が長くて歩き難い。折角綺麗だと褒められる足をすっぽり隠してしまうのだから、ファニーには不満しか無かった。

「ファニー、マナーの勉強は頑張っているかい？」

「はいっ、お父様。今日も褒めて頂きました！」

「そうか、ファニー、良かったね。そうだ、今度義兄さんがドレスを一緒に選んであげるよ。」

晩餐の席では、父と兄が代わる代わる交互にファニーを褒めてくれる。
家庭教師は「まあ、今日のところはこれで良しと致しましょう。」と言ったから、「良し」と褒められたのだろう。
エクセレントと言われたことの無いファニーは、「良し」が最良評価であった。

確かに義母は、ファニーが知る華やかな毒花、貴族婦人達とは違って見えた。けれども、つんと澄ましているのに変わりはない。

何より父が言った様にファニーを可愛いがってはくれないのが、ファニーは不思議で仕方が無かった。
ファニーの知る愛情表現と、子爵夫人がファニーを思う情け心とは余りに乖離が有り過ぎて、そもそも不貞の末の庶子を義娘と認めてくれた事実こそが、夫人からの何よりの歩み寄りなのだと思い至る事も無い。

ファニーにとっての義母とは、街で見た毒花である貴族婦人達と同類で、この家の中でファニーを抑圧する物事の筆頭の様に思えていた。


「旦那様、まだ貴族学園の編入は早いでしょう。せめて夏の休みが終わってからでも、」

「心配する程の事でもないさ。ファニーには貴族の友人が必要だ。勉学もマナーも学ぶより慣れろと言うじゃないか。夏休みの前に編入出来れば休みの間に令嬢方から茶会に招待される機会も出来るだろう。その時には、お前には義母としてあの子を助けてやって欲しいのだよ。」

「旦那様のお気持ちはよく解ります。ですが、もう少しばかり教師に付いて学ぶ方が宜しいかと。教師からは合格点は頂戴しておりませんもの。学園は逃げたりしませんわ。お茶会だって、これからいくらでも参加出来ますのに。」

父は、可憐なファニーであれば貴族の友人など直ぐに出来ると言っていた。
学園には同じ年代の貴族子女ばかりが通っている。中には平民もいると言うし、何より王子様が在籍している。

フランシス王太子殿下。私の王子様。一目会ったらきっと恋に落ちるだろう。
つんと澄ました婚約者など、そんなのは毒花なのだから殿下も嫌に決まっている。父が母を愛した様に、婚約者から逃げ出してファニーを求めてくれるに決まってる。

義母はファニーには必要無い。
ファニーの幸せに難しい事を言ってくる煩い人だ。一層の事、居なくなっても平気である。
祖母はアレが毒にも薬にもなると言っていた。あれは夏の盛りから花が咲く。いつもこの時期には母の店で売っていた。


ファニーは父に強請って実母に会いに行った。子爵家に迎えられてから初めての事であった。
母は日中は花屋にいる。
令嬢らしいワンピース姿で訪れたファニーに、母は涙を浮かべて尋ねた。「幸せかい？」と。

ファニーは母に満面の笑みで答えた。

「とっても幸せよ、お母さん。」

ファニーはこれから幸せになる。
煩い義母がいなくなれば、ファニーはもっと幸せになれる。
学園に通って、お友達が沢山できて、お茶会も夜会もひっきりなしにお呼ばれされる。

そうして王子様と恋をする。
みんなに愛されるファニーと一目会ったなら、王子様は一瞬でファニーと恋に落ちるのだから。