エバーシェリンは百舌鳥の巣に入る

第七章

　明日にはレヴィルス伯爵が来るという日になって、エバーシェリンはマリールイーズと一緒にいた。

　彼女には常にリチャードが付き添っている。
　マリールイーズと一緒にいるということは、必然的に彼ももれなくついてくる。

　それも仕方のないことだった。
　マリールイーズには、同年代の友人が一人もいない。リチャードや侍女のデイジーといった使用人たちが彼女の話し相手だった。

　彼女はこれまで、静かに秘されるように生きてきた。本人はそれを当たり前と思うようで、自身の境遇へ疑問を抱く様子は見えない。

　マリールイーズの濃く澄んだロイヤル・ブルーの瞳は、実はそれほど珍しいものではない。
　貴族にも王族の血を引く者は多い。
　高位貴族であれば、辿れば先祖に王女や王子が降嫁や臣籍降下している。

　そんな家からは、当然ながら王族の特徴を受け継ぐ者が現れる。
　王家の色とされるロイヤル・ブルーの瞳にしても、王都の社交界なら時折見かけるものだった。

　だがここは、辺境伯領とも接する王国の端である。彼女の瞳を見て、美しいとだけ思う貴族は皆無だろう。

　なにより子爵は理由があってマリールイーズを世間から遠ざけていた。それは公然の秘密と言ってよいものだったが、秘することに変わりはなかった。

　マリールイーズは、いつまでも子供のままではいられない。領主としての将来を考えるなら、いずれは学園で学ばねばならない。
　だがそれにしても、必ず王都の学園でなければいけないわけではない。

　王都のほかにも学び舎はあり、ここからなら王国の東側に令嬢ばかりの寄宿学校がある。

　マリールイーズの将来について、子爵がどう考えていたかはわからない。少なくとも爵位を継ぐまでは、王都には行かせない心づもりでいたのだろう。

　マリールイーズが女子爵となったときには、リチャードが伴侶となり彼女を守る。
　子爵はきっと、その日を頼みにして愛娘を守り続けていたのではないか。

　エバーシェリンは子爵とは面識がない。
　だが、人伝に聞く彼は実直で意志が固く、思いやりがあって愛情深い。
　ここに来るまでに接した麓の人々が領主様と呼ぶ声には、はっきりと親しみや敬愛が込められていた。

　彼らもまた子爵の行方を案じている。そしてマリールイーズの身の上についても理解している。領民たちは、王家の血を引く彼女のことを外に漏らせない秘密としながら、子爵領にもたらされた誇りと思っている。

　前領主の娘だったパトリシアの記憶は、彼らの中で今も消えてはいなかった。かつて人々を魅了する可憐な子爵令嬢がいたことを、彼女が遺した「奇蹟」とともに大切に思っている。

　そんな子爵領こそマリールイーズが最も穏やかに暮らせる場所であることは、明らかなことだった。


「エバーシェリン様、どうかしら」

　マリールイーズはそう言って、エバーシェリンを見上げた。

　なんて愛らしい表情なのか。涼しげな父親似の面立ちも、こんな時には年相応の少女そのものとなる。

　二人はマリールイーズの私室にいて、隣同士になって刺繍をしていた。

　ミーガン夫人から手ほどきを受けている彼女は、この辺りでは珍しい王都流の刺繍を刺す。
　国境にほど近い子爵領近辺は、隣国の刺繍のほうが主流となっている。アルファベットで頭文字を刺すにしても図案が異なる。

　辿れば元は同じ民族なのだろう隣国のものは、格式ばった厳格なデザインが多く、王都では、今は流麗な飾り文字が流行っている。

　エバーシェリンにしても、最近の王都の流行りには疎くなっていた。学生時代は王都にいたが、今は離れて久しい。

　もしかしたら、ミーガン夫人のほうが流行に敏感なのではと思ったが、マリールイーズが持ち出した刺繍図案集はエバーシェリンが持っているものと同じだった。

　今日も朝からよい天気で、窓から差し込む日射しはぽかぽかと暖かい。
　窓辺に椅子を置いて、マリールイーズと肩を並べて刺繍をしていた。

　マリールイーズは今、濃紺のハンカチに「R」の文字を刺繍している。
　銀色の糸で、糸が捩ねじれていないことを確かめながら、丁寧に針を刺す。その手つきには、贈る相手へ向ける確かな想いが感じられた。

　銀糸は扱いが難しい。刺し直しなどすれば、たちまち箔が剥げてしまう。しなやかさにも乏しく、糸を引きすぎると薄い生地ならつっぱってしまう。
　だが、仕上がりはほかの糸にはない気品がある。

　濃紺のハンカチに銀色の糸が映えて、それが日射しを浴びて燦めいた。
　小さな手の中にある刺しかけの刺繍は、もうすでに美しかった。

　昨日の午後から刺し始めていたのだが、ミーガン夫人の自慢の生徒は筋がよかった。朝餉を済ませてすぐに刺繍をしていたのだが、この分なら今日中に仕上がりそうだった。

　明日、王都から彼が到着すれば、エバーシェリンは勿論だが、リチャードも応対しなければならないだろう。

「今日中にお渡ししましょうね」

　小さな耳に近寄り囁けば、彼女はその意味がわかったようで頰を染めた。

　少女はいつまでも子供ではない。
　一日一日成長して、心に抱く想いも育っていく。
　一回りも年上の青年に、彼女は確かな思慕を抱いている。それがどんな感情なのか、わざわざ名前をつける必要はないだろう。

　扱いの難しい糸を使い、限りなく黒に近い濃紺の生地に刺繍する。黒髪の青年が喜んでくれるのか、そればかりを考えている。

　その小さな背中を見守る青年は、贈られることを知りながら、どんな気持ちでいるのか。
　生憎、彼はエバーシェリンたちの後ろにいて、その表情はどんなであるかわからなかった。