エバーシェリンは百舌鳥の巣に入る

第十章

　エバーシェリンは、名目ばかりとはいえ「管財人」を任されている。ロバートソンが必ず確認するとわかっていても、そこは自分の責任で把握したいと考えていた。

　昨晩は、ハロルドとリチャードの協力のもと、子爵が不明となった直近三カ月に加えて、更にひと月遡って会計帳簿の確認をした。

　見習いと名乗ってはいるものの、エバーシェリンは領地経営の実務ができる。ヘンリーもそれを知っており、彼女が領地経営のノウハウを一通り把握していることを見込んでいた。

　ほかにも彼らしい理由が幾つかあるのだが、そのどれにもエバーシェリンが関わっており、嫌とは言えなかったのである。

「大変でしたでしょう。ギルバート様の捜索と並行して彼の執務を滞りなく、ここまで熟すのは」

　そうエバーシェリンが言うと、ハロルドもリチャードも、ほっとするような顔をした。

　当主不明の子爵家で、一時は彼らも取り調べを受けていた。
　そこで彼らが混乱してしまっては、マリールイーズは不安を深めてしまうだろう。

　幸い、ハロルドは前子爵が存命の頃から執務の補佐をしており、その点ではギルバートより実務経験が長かった。

　リチャードも、学園では領地経営科を専攻していた。彼は今もまだエバーシェリンが同窓であることに気づいていないのだが、エバーシェリンも同じ専攻をしていたのである。

　クラスは違っていたが、同じ授業を受けていたから、帳簿を見るにも話が通じやすかった。
　こうして三人は、一晩がかりで帳票類を検めた。

「管財人、の見習い」というからには、本来の管財人が定められている。だが彼は今もラグウッド伯爵領におり、エバーシェリンは彼の代理ということで子爵領にやって来た。

　彼女には管財人の知識などないのだが、ヘンリーの目的は、初めから子爵家の財産管理ではない。
　領地の運営に問題はなく、管財人が手張って処分する資産も、ましてや負債もなかった。

　王家が望んでいるのは子爵領ではないだろう。
　わざわざラグウッド伯爵を頼んで大仰おうぎょうなことをするのは、大手を振ってマリールイーズと接触するためだろう。

「王家って、暇なのかしら」

　ついうっかり漏らした呟きに、ハロルドもリチャードも聞かぬふりをしてくれた。

「貴女がいらしてくださり助かりました」

　ハロルドは彼らしくなく、まるで弱音を打ち明けるようなことを言った。
　彼は今や最年長の使用人として、子爵家を支えている。もしもこのまま子爵が見つからなければ、これからのことを決めなければならない。

　子爵家にも親族がおり、場合によっては彼らがマリールイーズの後見人となるだろう。
　今はまだ、子爵の捜索を打ち切るには尚早ということで、親族たちも静観している。

　なにより、ラグウッド伯爵家は古くから子爵家とは友好的な間柄にあり、ヘンリーはギルバートの祖父の代から親交があった。

　彼がエバーシェリンを差し向けたことで、周囲はヘンリーがこの件で目を光らせていると知っただろう。

　子爵家は今、岐路に立たされている。
　このままギルバートが見つかることを待つのか、早々にマリールイーズに後見人をつけて彼女を当主に据えるのか。

　後者は、場合によってはマリールイーズを傷つけることになるだろう。
　彼女が当主になるということは、子爵家側は公にギルバートの生存を諦めたと同義になるのだから。

　彼女は今も、父が戻ってくると信じている。

　エバーシェリンは、マリールイーズの隣の部屋を私室としている。だから、到着したその夜に気がついた。

　夜半過ぎ、静まりかえった部屋で、漏れ出る嗚咽を堪こらえて啜り泣く微かな声を聞いた。声にならない息づかいは、吸うときも吐き出すときも震えていた。

　マリールイーズが夜中に目を覚まし、眠れぬまま朝を待つ、その姿が目に浮かんで、エバーシェリンは堪らない気持ちになった。

　真夜中に独りきり、少女が声を殺して泣いている。この世はなんて理不尽なことを幼い少女に背負わせるのか。

　昼間のあどけない表情を思い出して、エバーシェリンもまた眠れぬ夜を過ごしたのだった。

　ロバートソンがここに来たなら、一体、なにから着手するだろう。

　彼の人格を疑ってはいなかった。
　ロバートソンであれば、フェルナンドに対しても、臆することなく進言することができるだろう。

　なによりエバーシェリンは、彼を信じている。
　ロバートソンなら必ず、最も正しい道を見極めてくれる。そう信じているのに不安が拭えずにいるのは、相手が王家であるからだろう。

　子爵は本当に行方知れずなのか、まさかどこかに攫われてしまったのか。

　憶測を口に出すことを控えていても、子爵家の人々は一人残らずそう考えているだろう。

　相手は王家ばかりではない。フェルナンドの妃、サンドラの生家は筆頭公爵家である。

　妃の足をすくいかねない存在がマリールイーズであるなら、公爵家が何かを仕掛けてきても可怪しくない。

　エバーシェリンは、フェルナンドがロバートソンに何を託したのかを考えながら、実のところ彼の来訪を待っていた。

　春遅い子爵邸の夜は、それほど心細い気持ちにさせられた。


　ロバートソンは到着早々、旅の疲れをお茶で癒すなんて時間を取らなかった。泰然とした様子で笑みを浮かべて、子爵家の人々に現状の説明を求めた。

　四人は子爵の執務室にいた。
　入室すると上座に座ったロバートソンは、隣にエバーシェリンを座らせた。向かいの席にはハロルドとリチャードが座った。

　エバーシェリンはそこで、ハロルドとリチャードを見た。彼らもエバーシェリンへ視線を向けた。ロバートソンの到着に備えて、三人で明け方まで再三再四の確認をしていた。

　三人が目配せし合うのを、ロバートソンはじっと見ていた。向かいに座る二人の表情の変化も、見落とすことはなかった。

「先ずは、子爵が不明となった当日のことをお聞かせ願いたい」

　ロバートソンは、なにより先に子爵について確かめた。