エバーシェリンは百舌鳥の巣に入る

第十九章

「君だってそうだ」
「え？」

　ロバートソンの矛先が、こちらに向けられた。

「いずれにしても、母娘ごっこはそろそろお終いにしてもらいたい。君には本来の役割があるだろう」

　随分、突き放した言い方だと思うも、ロバートソンの言葉はいつでも的を射ている。
　現に、エバーシェリンこそ、いつまでもここにいるわけにはいかなかった。ここに来ることを渋ったのも、そんな他人事に関わっているほど暇ではなかったからである。

　確かにそう思っていた。
　ヘンリーからラグウッド伯爵家に呼び出されて、子爵領に来て、あの門扉を通り抜けるその時まで、エバーシェリンには、ほかに大切なものがあった。今だって、片時も心から離れることはない。

「わかっているわ。でもどうしてか放っておけないの。きっと、ただそれだけなのだわ」

　自分の口から出た声は、思った以上に力ないものだった。

「君が気持ちを引かれるのは、仕方がないんだろうな」
「ロバートソン様」
「君たちは、どこか似ているところがある」
「君たち？」
「マリールイーズ嬢もパトリシア嬢も、君も」

　外見なら、似ていると言えばそうだろう。
　ブルネットの髪色は、子爵家のチョコレート色の髪と似ているし、ビリジアンの瞳もパトリシアとは似て見えるかもしれない。

「今日は、屋敷の敷地内を検めるよ。君は屋敷の中にいて、マリールイーズ嬢のそばにいてやってはくれないか。そうやって、引きつけておいてくれ」

　ロバートソンの言葉に、どこか引っかかるものを感じながら、エバーシェリンは頷いた。



　子爵が失踪してから間もなく、ミーガンは屋敷を出たのだという。

「ご用事があるのだと仰っておられました」

　マリールイーズは、どこか淋しそうな様子で言った。
　物心がつくころには、ミーガンは彼女のそばにいたのだから、父親が行方不明で不安なときに、ミーガンまでいなくなってしまうのは心細いことだったろう。

「いつ頃お戻りになるかは、聞いてみたのですか？」
「はい」

　そこで彼女は、ちらりと背後のリチャードを見た。話してよいものか、確認するようであった。

　エバーシェリンも、そこでリチャードへ視線を移した。彼は、マリールイーズに微笑むと、エバーシェリンを見た。詳しくは、自分から話そうとするようだった。

「ミーガン夫人は、一旦、王都に戻られました。ですが、それはこれまでもあったことです」
「これまでも？」
「彼女は王都にご家族がおいでですから」

　夫人というのだから、夫も家もあることはわかる。もしかしたら、子供やその家族もいるかもしれない。王都にいる家族の元に戻ることは、考えてみれば当たり前のことだろう。

「それでは、いずれは子爵領においでになるのですね？」

　このままでは、マリールイーズは別のガヴァネスを雇わなければならないだろう。彼女はまだ十歳で、学園で学ぶのは数年後のことである。

　リチャードは、すぐには答えなかった。彼にもはっきりとしたことはわからないのだろう。
　子爵家がこれからどうなるかで、ミーガンとの契約も変わるだろうから。

　だが、彼女はかつて王子妃教育を担っていた人物である。現王妃の王太子妃教育は、彼女が当たっている。

　マリールイーズの周囲は、王族の影響が色濃く漂っている。子爵はどんな気持ちで彼女を守っていたのだろう。
　成長するほどにフェルナンドに似る面立ちと、そんな彼女に王都流の学を授けるガヴァネス。

　刺繍ばかりではなかった。
　初めて見た彼女のカーテシーも、食事のマナーも、何気ない所作の一つ一つが、洗練された王都の令嬢そのものだった。

　この屋敷の人間は、それを理解しているだろうか。
　まるでここは王家の離宮のように、マリールイーズから他者を排斥して、純粋な美しい至宝を磨いているように思えた。

「リチャード様」

　リチャードは、ここで自分が何かを尋ねられると思わなかったのだろう。榛色の瞳を、一瞬、見開いた。

　だが流石は執事というか、すぐに平素の表情を取り戻した。

「ミーガン夫人を、お呼びすることは可能なのでしょうか」

　自分でも無理なことを言っていると思う。
　エバーシェリンは「管財人見習い」と名乗っていても、それはなんの効力も持つものではない。子爵家に入るための通行証のようなものだった。

　そんな自分が、ミーガン夫人を呼び寄せるなんて初めから無理がある。
　何よりここは、王都から遠く離れた場所である。早馬ならまだしも、貴婦人が馬車で来るなら、一週間は掛かるだろう。
　もし、夫人がゆったりとした行程で来るなら、十日掛かったとしてもおかしくない。

　そんなに長い日数を、エバーシェリンは予定してはいなかった。あと数日のうちには、ここを出なければならないと考えていた。

　あと数日。そのうちにロバートソンは何某か結論を見出すだろう。その後は、王家が介入することもないとは言えなかった。
　子爵のことも、一旦の区切りをつけるだろう。

　リチャードにミーガン夫人のことを尋ねながら、エバーシェリンの思考はこれからのことを考えていた。

「夫人は、間もなくこちらにおいでになります」

　リチャードは、思ってもみなかったことを告げた。

「多分、明日には」

　どうしてそれを今の今まで教えてくれなかったのか。彼女は、必ず何か重要なことを知っている。

　リチャードが敢えて明かさずにいたのかと思ったが、それ以上に驚きが勝って、エバーシェリンは何も言えずにいた。

　ミーガンと、明日には対面することになる。
　既に思考はそちらに傾いていた。