エバーシェリンは百舌鳥の巣に入る

第三十章

　執務室を出て東側に向かうと、玄関ホールから二階に通じる大階段が見えてきた。

　マリールイーズを彼女の私室まで連れて行こうと思っていたが、エバーシェリンのなけなしの体力も、そこで尽きてしまった。

「エバーシェリン様、私、歩けるわ」

　気を遣ったマリールイーズが涙声のまま言って、このままでは彼女を引き摺ってしまいそうだったエバーシェリンは、情けないがお言葉に甘えることにした。

　階段まであと数歩というところでマリールイーズを降ろすと、そのまま二人はどちらからともなく手を繋いだ。
　そこからは手を繋いだまま、マリールイーズと一緒に階段を上がって彼女の部屋まで歩いた。


　マリールイーズの部屋は、窓から日射しが燦々と入り込んで暖かだった。暖炉の火は消えてはいなかったが、熾火だけでほんのりと暖まっていた。

　今日は朝からよい天気で、早朝のうちから雪が融けはじめていた。酷い雪害に見舞われた子爵邸にも、ようやく春が訪れていた。

　マリールイーズの部屋には、小振りなソファが二脚ある。ローテーブルを挟んで向かい合わせになっているのだが、二人は並んでソファに座った。
　ちょっと窮屈ではあるけれど、エバーシェリンはマリールイーズの身体から発せられる温もりをまだ感じていたかった。

　彼女はすっかり泣き止んで、目尻を少し紅くさせていた。いつもよりちょっと垂れ目になって、そうすると父親似の彼女にもパトリシアの面影が浮かんで見えた。

「ごめんなさい、マリールイーズ様」

　彼女の目の前で散々大人たちは話し合い、その話のすべてが彼女に関わることだった。
　その挙句、最も心を寄せているリチャードを疑うことまでしたのは誰でもない、エバーシェリンである。

　彼はギルバートからマリールイーズを託されており、何より彼女にとってリチャードは、幼心に恋を抱かせた男性だった。

「いいえ」

　マリールイーズは小さく首を振って、大丈夫だと言った。高貴な血筋のためなのか、大人ばかりに囲まれて育った彼女は、年齢以上に精神が成熟している。
　それでもあと少し、せめて数年だけでも平穏に暮らすことができなかったか。

　彼女はこれからますます、急いで大人になろうとするだろう。
　子爵は間もなく死亡とされて、その身を王家がどうするかわからぬまま、マリールイーズは後見人を据えて爵位を継承することになるだろう。

　数日のうちには、子爵の仮初めの葬儀を執り行う筈で、思うに今頃は、マリールイーズが退席した執務室で、残った大人たちは葬儀の段取りについて話し合っているだろう。

「エバーシェリン様は、何も悪くなんてありません。だって私は知っていたの」

「知っていた……とは？」

　恐る恐る尋ねれば、マリールイーズは俯いたまま答えた。

「ミーガン夫人はいつも王妃様のことをお話しになっていたし、それにリチャード様のことだって……」

　マリールイーズは使用人である彼に敬称をつけて呼ぶ。それは彼女がリチャードを未来の伴侶と思って尊重しているからだろう。

「彼は偽りを言ってはおられませんわ。あのお方も貴族のお生まれです。抗えないものはおありでしょう。ですが、マリールイーズ様を大切になさるお気持ちは本当だと思います」

　それはエバーシェリンの本心だった。彼にサンドラの命が伝わっているのかわからないが、少なくともマリールイーズに危害の及ぶことをすることはないと思った。

「リチャード様は、婚約するところだったのですね」

　マリールイーズは自分のことより、彼に婚約話が持ち上がっていたことを気にかけた。それは十歳の彼女の中に悋気めいたものを感じさせて、どれほど幼くても女は女なのだと思わせた。

「マリールイーズ様だけが、私に秘密を教えてくださいました」

　それは夜半に打ち明けあった「秘密のお話」のことだろう。エバーシェリンは初恋を、マリールイーズは大切な贈り物を明かしていた。

「もう一つだけ秘密があるの」
「秘密？」

　マリールイーズは頷いて、そこでエバーシェリンを見上げた。

「とても小さなときでした。まだミーガン夫人もリチャード様もいらっしゃらなかったから」

　リチャードは、学園に入学する頃にはすでに、マリールイーズの将来の伴侶と目されていた。
　そうであるなら、彼女が言った「小さなとき」とは、今から七年ほど遡る。

「マリールイーズ様が三歳頃ということ？」
「多分……」

　そんな幼い頃の記憶があるものだろうか。そう思ったところで、自分にも確かに同じくらいの頃の記憶があると思い出した。
　エバーシェリンにとっての大切な思い出もまた、三歳頃から始まっていた。あの頃、彼はすでにエバーシェリンにとって特別な存在だったと思い出す。

　多分、と曖昧なことを言った後で、マリールイーズは遠い記憶を思い返しているようだった。

「お父様からお客様が来ると言われて、私は一人だけで貴賓室にいたのですけれど……」

　平素なら、客人が訪れている間は侍女と私室にいるように言われていたのだろう。だがその日ばかりは貴賓室に一人きりにされて、それで鮮明な記憶として憶えていたのではないか。

「多分、貴賓室だったと思うの。だって、大きな壺が飾ってあるのは貴賓室だったから」

　マリールイーズの言う壺を、エバーシェリンも見ていた。東国からの輸入品とおぼしきオリエンタルな壺は対になっており、確かに三歳児の身の丈ほどはあるだろう。

「そこにお父様とお客様がいらして、お客様は私の前に座ってから」

　マリールイーズは虚空に視線を合わせるように一点を見つめた。

「『君は、パトリシアによく似ている』って、そう仰ったの」

　マリールイーズはそう言うと、虚空に向けていた眼差しをエバーシェリンへと戻した。