約束ノート

小羽

2

「…はい」

　小羽はバスタオルを手に、体を拭く事無く俯いて答えた。

「ちゃんと約束ノートに書いておくんだよ」

　約束ノートとは、優が孤児院で働いていた時に、躾と称して子供達に書かせていたノートだ。そのノートに書いた約束を破れば、子供達に体罰を与えていた。子供達にとっては、悪魔のようなノートだ。

「…はい」

　怯えながら返事をする小羽を背に、優は脱衣場を出た。
　ゆっくりしていれば、また怒られるかもしれない。小羽は急いで体を拭き服を着ると、リビングへと向かった。

「…おかえりなさい」

　リビングに入った小羽は、ソファーに座る父親の行成に言葉を掛けた。小羽が風呂に入っている間に、帰ってきたようだ。

「…ただいま」

　行成は振り返る事なく、温もりを感じない声で答えた。
　小羽は行成の横のソファーに座り、小さな体を丸め膝を抱えた。行成はそんな我が子の様子を気にする様子もなく、新聞を読んでいる。
　小羽は動かなかった。行成が言葉を掛けてくれるのを待っているのかもしれない。しかし、行成は言葉どころか、視線を向ける事さえしなかった。
　行成が新聞を読み終わる頃、姿が見えなかった優がリビングに入ってきた。

「あなた、そろそろ行きましょうか？」

　悪女は美しいと言われる。その言葉通り、優は綺麗な衣装に身を包み、行成に微笑み掛けた。

「あぁ、行くか」

　新聞を畳み、ソファーに置くと、行成は立ち上がった。

「うん、行こう…あんたはカップラーメン作ったから、それを食べなさい」

　優は、ソファーの上で膝を抱えて俯く小羽に向かい言った。

「…はい」

　小羽は顔を上げ、悲しげな目を行成に向けた。　行成は小羽に視線を合わせなかった。そして、一度も小羽に視線を向ける事なく、優を連れて家を出て行った。
　家に一人残された小羽は、テーブルの上に置かれたカップラーメンの蓋を外した。容器からは湯気は上がっていない。見た目にも、麺はすっかり伸びきっている。お湯を入れてから時間が経過しているのだろう。

「いただきます」

　小羽は両手を合わせ呟いた。そして、テーブルの上に乱雑に置かれた箸を掴むと、勢い良く麺を啜った。腹が空いていたようだ。小羽は汁を吸い込み膨張した麺を食べきり、一気に汁を飲み干した。