追放された万能聖魔導師、辺境で無自覚に神を超える ～俺を無能と言った奴ら、まだ息してる？～

第3話 仲間に裏切られた日

　アレン=クロードが“仲間”という言葉を信じられなくなったのは、王都でのある一日の出来事がきっかけだった。  
　今でも、あの日の朝の空の色を覚えている。  
　青く澄んで、どこまでも高かった。それなのに、胸の奥は妙に重苦しく、風の匂いが鉄のように錆びていた。  

　勇者リオ、魔導師リリア、剣士ハルト、僧侶ミルラ。  
　かつて魔王討伐を共にした仲間たちは、王都の中央広場に集められていた。  
　アレンは、彼らの横に立つ。いつもの通り、静かで地味な白衣姿だった。  
　この日は、王の前で功績を讃えられるはずの日だった。功績を認められる日。そう信じていた。  

　王の宣言を告げるラッパが高らかに鳴り響き、王宮の扉が開いた。  
　群衆の歓声が一斉に湧いた。  
　しかし、王が口にした言葉は予想を遥かに裏切るものだった。  

「勇者リオおよびその一行、よくぞ魔王を討った。しかし……聖魔導師アレン=クロード。この者、王国の許可なく禁術を行使したとの報告あり！」

　その瞬間、アレンの思考が止まった。  
　群衆の歓声がざわめきに変わる。  
　信じられない、という顔で勇者リオが振り返った。  
　だが、リリアが一歩前へ進み、代わりに声を張り上げた。  

「陛下の御言葉の通りです。アレンは、我々の指示を無視し、独断で聖魔融合術を使いました。それにより、味方にも危険が及びかけたのです！」  

「リリア……お前、何を……？」  
　アレンの口から搾り出すような声が震える。  
　リリアは一瞬だけ目を伏せてから、顔を上げて言葉をつなげた。  

「でも、アレンがそうしたのは……私たちを助けようとして、です……けど、王の許可なく行使した――それは、事実」  

　それは明らかに“事前に打ち合わせた言葉”の抑揚だった。  
　アレンはすぐに悟った。  
　誰かが、上層部が、彼女にそう言わせたのだと。  

「王国は自由な魔法の実験を禁じている。従わなかった者には罪がある」  
　宰相が冷たい声で言い放つ。  
　アレンがどんな功績をあげようとも、《禁術を用いた》という名目があれば、立場など一瞬で崩れ落ちる。  

「リオ……お前も、知ってたのか？」  
　アレンは勇者の顔をじっと見つめた。  
　リオはわずかに目を泳がせ、拳を握りしめた。  
「……わからないんだ。俺たちに知らされない報告書がいくつも上がっていた。もしお前のせいで魔王が暴走しかけていたなら――」  
「暴走？　そんなことは起きていない。むしろ、俺の封印術が暴走を止めたはずだ」  

「だが証拠がない！」  
　リオが叫ぶと同時に、民衆からどよめきが起こった。  
　“英雄たちの仲間割れ”として、面白がるようなざわめきだ。  
　そのざわめきが、アレンの胸に突き刺さる。  

　だが、リオは続けた。  
「アレン、お前を信じたい。でも……王命には逆らえない。処罰を待つ間、しばらく謹慎してくれ」  

　その言葉が、何よりも冷たかった。  
　仲間が、庇うのではなく“中立”を選ぶ。  
　それは、切り捨てたのと同じ意味だった。  

　アレンは、胸の奥で何かが砕ける音を聞いた気がした。  
　見上げた空の青ささえ、どこか遠く霞んで見える。  

「……わかりました。俺のせいで迷惑をかけたなら謝ります。ただし、禁術を使った覚えはありません」  
　その声は震えていなかった。  
　静かすぎて、かえって人々の記憶に残るほどだった。  

　その翌日、王国魔導師団はアレンの地位を剥奪した。  
　全ての資料は没収され、研究室も封印。  
　名前は英雄名簿から削除され、王国暦の史書には“欠番”として扱われた。  
　勇者リオ一行は、彼の名前を記さないまま新たな叙勲式に出席した。  
　その場で、第二王子レオニールはおおやけに言った。  

「禁術を封じたのはリオたちである。我が王家こそが悪魔の血を鎮めたのだ」  

　国中は歓喜した。  
　市民たちに真実など関係なかった。誰かが“英雄”でさえあれば、細部などどうでもいい。  

　アレンは、王都の外れで暮らす孤児院を訪ね、残ったわずかな金を寄付した。  
　花壇の手入れをしていた子供たちに笑顔を見せようとしたが、どうしても顔が動かなかった。  

「アレン先生……お城に呼ばれたんじゃないの？」  
　幼い少女が無邪気に問う。  
「呼ばれたけど、もう用事は済んだ。これから遠いところへ行くんだ」  
「そっか。また帰ってくる？」  
「……どうかな。けど、君たちの笑顔があれば、それで十分だから」  

　少女に頭を撫でられ、やっと少し笑えた。  
　その笑顔を最後に、アレンは王都を去った。  

　季節は夏の初め。  
　街道には蝉のような魔蟲が鳴き、空には巨大な飛竜が羽ばたく影を落とす。  
　アレンは振り返らずに歩き続けた。  
　王都の高い尖塔が見えなくなったとき、初めて心の底から息を吐いた。  

「これで、ようやく終わった」  
　呟いたその声には、解放の響きも、虚しさもあった。  
　“仲間”という言葉を信じた自分が、どれほど愚かだったのかを噛みしめながら。  

　　　　　　　　　◇

　――だが、皮肉にもその事件こそが、彼を“最強”へ至らしめる起点となる。  
　孤立したことで、彼の研究は誰にも干渉されず進化を遂げた。  
　そしてその力は、後に王国を揺るがせる“神聖融合理論”となって世界を変えていくことになる。  

　彼はそのことを、まだ知らない。  
　今はただ、草原の風を受けながら、遠くの村を目指して歩いていた。  

　ルーデン村――過去の栄光も裏切りも届かぬ、名もなき辺境の地。  
　そこが、アレン=クロードという男が再び世界を動かす拠点になるとは、誰も想像していなかった。  

　そして、王都ではその頃、リリアが夜の執務室でひとり机に突っ伏し、涙をこぼしていた。  

「ごめんなさい、アレン。でも……私はあなたを守れなかった」  

　その涙は静かに机を濡らし、蝋燭の火が揺らめくたびにきらめいた。  
　その光が、どこか遠く、辺境の村で空を見上げるアレンの目にもかすかに届く。  

　まるで、見えない絆だけが続いているように。