織り手、世界を繕う ～失業した俺が異世界で「門」の守護者になった件～

第4話 闇の源流と光の契約

星見の塔の図書室では深夜にもかかわらず灯りがついていた。マーリンは机の上に広げられた古い巻物や書物の間を行き来しながら、時折羊皮紙に走り書きをしていた。東の森で見た闇の顔の記憶が、彼の心を苛み続けていた。

「師匠、まだ起きているんですか」

レイラが眠そうな目を擦りながら入ってきた。彼女は寝間着の上にガウンを羽織っており、銀髪が乱れていた。

「ああ、どうしても気になることがあってな」マーリンは顔を上げずに言った。「あの闇の意思の顕現だ。自然発生の闇がここまで明確な自我を持つのは稀なことだ。何かがそれを強化している」

「強化？」

「闇そのものは無意識の存在だ」マーリンはようやく顔を上げ、疲れた目をレイラに向けた。「混沌であり、無秩序だ。だが、あれは明らかに意図を持っていた。私たちを認識し、狙い、攻撃した」

レイラは机の端に腰を下ろした。「つまり、誰かが操っていると？」

「操っているか、あるいは目覚めさせている」マーリンは深く考え込むように杖を軽く床に叩いた。「千年ほど前に封印された闇の君主の伝説を知っているか？」

「闇の君主……あの、七つの世界をまたにかけて戦ったという？」

「そうだ」マーリンの声は重々しくなった。「その名はネクロン・ザ・フォーゴトン。彼は世界の織物そのものを破壊し、全てを闇に還そうとした。当時の魔術師たちの総力戦でようやく封印されたが、完全に滅ぼすことはできなかった」

レイラの表情が硬くなった。「その封印が、今解かれようとしていると？」

「可能性はある」マーリンは立ち上がり、窓辺に歩み寄った。「東の森の裂け目は、単なる偶然の歪みではない。あまりにも強大だ。そしてあの顔……ネクロンの特徴をいくつか思い起こさせる」

「でも師匠、もし本当に闇の君主が復活しようとしているなら、私たちだけではどうにもなりません。全世界の魔術師たちに警告を……」

「そうしたいのだが、証拠が足りない」マーリンはため息をついた。「今の段階では推測に過ぎない。正式な警告を発するには、もっと確かな証拠が必要だ」

その時、ドアが静かに開いた。悠真が入ってきた。彼もまた眠れなかったようで、目には疲れの色が濃く出ていた。

「皆、起きているんですね」

「悠真か」マーリンが振り返った。「どうした？体調でも悪いのか？」

「いえ、ただ……あの顔の夢を見て」悠真は少し恥ずかしそうに言った。「何度も同じ夢で目が覚めてしまって」

レイラが心配そうに眉をひそめた。「闇の意思の影響かもしれないわ。直接対峙した者は、しばしば悪夢に悩まされることがあるの」

「そうかもしれないな」マーリンは机に戻り、何かを探し始めた。「待てよ、ここにあったはずだ……」

老人は棚から小さな水晶の小瓶を取り出した。中には銀色に光る液体が入っている。

「これを飲みなさい。夢魔除けの霊薬だ。少なくとも今夜は安眠できるはず」

「ありがとうございます」悠真は小瓶を受け取ると、蓋を開けて一気に飲み干した。液体は冷たく、ミントのような清涼感が口の中に広がった。

「それで、君が来たのはちょうどよかった」マーリンは再び真剣な表情に戻った。「君の力について、もっと詳しく調べる必要がある。特に、あの裂け目を修復しようとした時に感じたことを教えてほしい」

三人は机を囲んで座った。マーリンは新しい羊皮紙を用意し、インク壺の蓋を開けた。

「まず、糸に触れた時の感覚からだ。ただの光の糸として見えたのか、それ以上の何かを感じたか？」

悠真は目を閉じ、記憶を辿った。「最初はただの糸でした。でも、触れると……感情が伝わってきました。悲しみとか、怒りとか」

「興味深い」マーリンが書き留めた。「糸は単なるエネルギーではなく、感情や記憶も記録している可能性がある。続けてくれ」

「で、その感情に飲み込まれそうになったけど、マーリン師匠の声で我に返りました。それから糸の本来の姿を思い出そうとして、銀色の光を思い浮かべると、糸が反応し始めました」

「糸が君の意志に反応したと？」

「はい。まるで私の記憶や感情を食べているようでした。いや、食べるというより……共有しているというか」

マーリンとレイラが顔を見合わせた。これは重要な発見だった。

「世界の織物は、全ての生命の記憶と感情で編まれている」マーリンがゆっくりと言った。「古代の文献にはそう書かれている。だが、実際にそれを感じ取れる者がいるとは……」

レイラが身を乗り出した。「つまり、悠真は糸を通じて世界の記憶にアクセスできるかもしれない？」

「可能性はある」マーリンの目が輝いた。「もしそうなら、裂け目がなぜできたのか、その原因を直接知ることができるかもしれない」

「そんなこと、できるんですか？」悠真は驚いて聞き返した。

「訓練次第だ」マーリンは立ち上がり、部屋の奥にある特別な棚へ向かった。「ここに『記憶の水晶玉』というものがある。通常は過去の出来事を映し出すための道具だが、君の力と組み合わせれば、より深いレベルで記憶にアクセスできるかもしれない」

老人は慎重に黒い布に包まれた物体を取り出し、机の上に置いた。布を解くと、中から透明な水晶玉が現れた。直径は三十センチほどで、中には微かな霧のようなものが漂っている。

「これは千年ほど前の大魔術師が作ったものだ。世界の重要な出来事を記録している」マーリンは水晶玉を優しく撫でた。「君にこれを扱わせるのはまだ早すぎるかもしれない。が、時間がない」

「師匠、危険では？」レイラが心配そうに言った。

「あらゆる魔術には危険が伴う」マーリンは認めた。「だが、悠真が自力で裂け目の記憶にアクセスするよりは、この水晶玉を使った方が安全だ。こちらの方がコントロールしやすい」

悠真は水晶玉を見つめていた。中を漂う霧が、まるで生きているかのように動いている。

「やってみます。何をすればいいんですか？」

「まずは水晶玉に触れなさい」マーリンが指示した。「そしていつものように、糸を見る状態になるのだ。水晶玉は増幅器として働き、君の力を過去の記憶へと導いてくれるはずだ」

悠真は深呼吸をして心を落ち着かせた。フォーカス・ストーンのペンダントに手を当てると、微かな温もりが伝わってきた。それからゆっくりと水晶玉に両手を添えた。

冷たい。最初に感じたのはそれだった。しかしすぐに、冷たさの中から微かな振動が伝わってくる。まるで水晶玉が心臓のように鼓動している。

目を閉じ、意識を集中させる。星見の間で練習したように、心の目を開く。最初は何も起こらない。しかし次第に、水晶玉を通じて何かが流れ込んでくる感覚があった。

光の糸だ。しかし今回は、これまで見たどの糸よりも太く、複雑に絡み合っている。そしてそれぞれの糸から、かすかな声のようなものが聞こえてくる。

「……今だ、封印を……」

「……闇がまた動き出す……」

「……世界を守れ……」

古い記憶の断片が洪水のように流れ込んできた。悠真はそれらを整理しようとするが、多すぎて混乱する。頭が割れそうに痛い。

「焦るな」マーリンの声が遠くから聞こえる。「一つの記憶に集中するのだ。裂け目についての記憶を探せ」

裂け目。東の森。闇。

悠真はその言葉を心で繰り返しながら、記憶の流れの中を探った。すると突然、一つの情景が鮮明に浮かび上がった。

暗い森の中。月の光も届かない深い闇。そこに一人の人影が立っている。外套をまとった背の高い人物で、顔は影に隠れている。その人物は地面に何かを描いている。複雑な魔法陣だ。

「……目覚めよ、古き闇の力よ……」

人影が呟く。声は低く、歪んでいる。魔法陣が赤く輝き始める。地面が割れ、黒い煙が湧き上がる。

「……我が主よ、この世界を闇で満たせ……」

裂け目が広がる。最初は小さな穴だったが、次第に大きくなっていく。人影はそれを満足そうに見つめている。

そしてふと、影に隠れた顔が一瞬、月明かりに照らされる。

悠真は息を呑んだ。その顔は……人間のものではなかった。皮膚は灰色でひび割れ、目は空洞のように黒い。しかし何より驚いたのは、その人物の額に刻まれた紋章だった。

三日月が逆さになり、その中心に一つの目。見たことのない紋章だが、なぜか強い嫌悪感を覚える。

記憶はさらに流れていく。人影が去った後、裂け目から闇の落とし子たちが現れ始める。森の精霊たちが恐怖に震え、逃げ惑う。木々が枯れ、大地が腐っていく。

「……やめろ……！」

無意識に、悠真が叫んだ。水晶玉が激しく光り、記憶の流れが断ち切られる。彼は手を離し、後ずさりした。汗が額を伝って流れている。

「何を見た？」マーリンが急いで聞いた。

「誰かが……裂け目を作っていました」悠真は荒い息を整えながら話し始めた。「人間じゃないみたいです。灰色の肌で、目が真っ黒で……額に変な紋章がありました」

マーリンの表情が一気に険しくなった。「紋章はどんなものだった？」

「三日月が逆さで、中心に目があるような……」

「ネクロンの信奉者だ」マーリンの声は凍りつくように冷たかった。「闇の君主を崇拝する者たちの紋章だ。彼らは長い間、封印を解こうと画策してきた」

レイラが机に手をついた。「でも、彼らが活動しているなら、なぜもっと早く気づけなかったんですか？」

「彼らは影の中で活動する」マーリンは歯を食いしばった。「数世紀にわたって潜伏し、時折小さな事件を起こすだけだった。だが今回……これは本格的だ。東の森の裂け目は、ただの実験ではない。何か大きな計画の第一歩かもしれない」

「計画？」悠真が聞き返した。

「ネクロンが完全に復活するためには、七つの結節点で同時に闇の門を開く必要があると言われている」マーリンの説明は重々しかった。「星見の塔はそのうちの一つだ。東の森は……おそらく第二の結節点なのだろう」

図書室が重い沈黙に包まれた。三人はそれぞれが持つ情報の重みに押しつぶされそうだった。

「では、私たちがやるべきことは？」レイラが真っ先に口を開いた。

「三つある」マーリンは指を折りながら数え始めた。「第一に、東の森の裂け目の修復を続ける。第二に、他の結節点の調査を行う。第三に……ネクロンの信奉者たちの動きを探る」

「でも、私たちだけでは……」

「もちろん、私たちだけでは足りない」マ�リンは認めた。「しかし、今すぐに他の魔術師たちに助けを求めるわけにはいかない。証拠が不十分だ。まずは確実な証拠を集めなければならない」

老人は悠真を見つめた。

「そしてここで、君の力がさらに重要になる。君は記憶の水晶玉を通じて、あの信奉者の姿を見た。では次は、その人物の現在の居場所を探れるかもしれない」

「そんなこと、できるんですか？」

「訓練次第だ」マーリンはまた同じ言葉を繰り返した。「記憶の糸は過去だけではなく、現在にも繋がっている。同じ人物の『今』を感じ取れるかもしれない」

レイラが不安そうに言った。「でも師匠、それは危険すぎませんか？もし相手が気づいたら、逆にこっちが狙われるかもしれない」

「そのリスクはある」マーリンはうなずいた。「だからこそ、十分な準備が必要だ。まずは基本的な訓練から始めよう」

その時、窓の外で不気味な光が閃いた。紫がかった光だ。三人は一斉に窓辺に駆け寄った。

東の森の方角から、何本もの紫の光の柱が空へと立ち上っている。まるで巨大な牢獄の檻のようだ。

「あれは……封鎖結界？」レイラが息を呑んだ。

「そうだ」マーリンの声には怒りが込もっていた。「信奉者たちが、裂け目を保護するために結界を張ったのだ。これで外部からの干渉を防ごうというわけだ」

「私たちも入れなくなるんですか？」

「入れるが、かなり困難になる」マーリンは顎に手を当てて考え込んだ。「結界を突破するには、相当な魔力が必要だ。しかも、突破した瞬間に彼らに気づかれる」

悠真は光の柱を見つめながら、胸の内に不思議な感覚が湧き上がるのを覚えた。それは怒りに似ているが、それ以上に深い、悲しみのようなものだ。世界が傷つけられていることへの悲しみ。

その時、彼の胸元のフォーカス・ストーンが温かく輝き始めた。そして、あの声がまた聞こえてくる。

『守り……護らなければ……』

声ははっきりしないが、確かに存在する。それは彼自身の声ではない。もっと古く、深い場所から来る声だ。

「どうかしましたか？」レイラが心配そうに尋ねた。

「声が聞こえる」悠真は思わず口にした。「『守らなければ』って」

マーリンの目が細くなった。「世界の声かもしれない。『門』を持つ者は、世界そのものの意志を感じ取ることがあると言われている」

「世界の意志？」

「この世界は生きている」マーリンの説明は詩的だった。「無数の生命が織りなす一つの大きな生命体だ。そして今、その生命体が危険に晒されている。君はその傷を感じ、その悲鳴を聞いているのかもしれない」

紫の光の柱が次第に収まり、やがて消えていった。しかし、森の周りには目に見えない壁が張り巡らされたはずだ。

「今夜はここまでだ」マーリンが言った。「皆、休むように。明日から本格的な訓練を始める。悠真、君には特別な訓練が必要だ。記憶の追跡を学ばなければならない」

三人はそれぞれの部屋へと帰っていった。しかし、悠真の心は静まらなかった。あの声は何だったのか。世界が本当に声を発することがあるのか。

部屋に戻ると、シャドウが待っていた。黒猫は窓辺に座り、東の森の方角を見つめている。その背中は緊張して硬くなっていた。

「シャドウ、あれを見たか？」

猫は振り向き、悲しそうな目で悠真を見た。そして、ゆっくりと歩み寄り、彼の足元に座り込んだ。

「君も感じているんだろう？あの闇を」

シャドウは鳴き声を上げ、頭をこすりつけてきた。その仕草から、悠真は何かを悟った。シャドウは単なる守護者ではない。彼と世界を繋ぐ架け橋なのだ。

ベッドに横になりながら、悠真は今日の出来事を考えた。記憶の水晶玉で見た信奉者。あの灰色の肌、黒い目、不気味な紋章。そして紫の封鎖結界。

全てがつながっている。大きな闇の計画が進行している。

「僕に何ができるだろう」

彼が呟くと、シャドウがベッドに跳び乗り、彼の胸の上に丸くなった。猫の温もりが、不思議と安心感を与えてくれる。

「少なくとも、あの裂け目を修復することはできる。それだけでも意味があるはずだ」

ふと、マーリンの言葉を思い出した。「世界は生きている」。もしそうなら、世界もまた傷つき、苦しみ、助けを求めている。

「わかった」悠真は暗闇に向かって囁いた。「僕にできる限りのことをするよ」

その瞬間、部屋中が微かに光った。光源はフォーカス・ストーンだった。水晶が柔らかな金色の光を放ち、それがゆっくりと天井へと広がっていく。

光の中に、またあの声が聞こえた。

『契約……深まる……』

「契約？」悠真は不思議に思った。

すると、シャドウが起き上がり、彼の額にそっと鼻を押し当てた。瞬間、眩い光が二人を包んだ。

新しい記憶が流れ込んできた。しかし今回は、彼自身の記憶ではない。シャドウの記憶だ。

古代の戦場。魔術師たちが巨大な闇の存在と戦っている。その中に、マーリンに似た人物がいる。はるか昔の、若き日のマーリンだ。

そして、光の魔術師たちの傍らには、何匹もの光る獣がいる。そのうちの一匹が、シャドウにそっくりだ。ただし、今のシャドウより大きく、より強力に見える。

『守護者たちは、闇との戦いで力を失った……』

声が説明する。

『我らは長き眠りにつき、再び必要とされる時を待った……』

記憶が変わる。暗い部屋。一人の青年が窓辺に座っている。失業し、希望を失った青年。それは悠真自身だ。

『そして今、新たな契約者が現れた……』

シャドウが現れる。本棚の上から青年を見下ろす。琥珀色の目が決意に満ちている。

『我が力の残り火を、新たな契約者に託す……』

光が収まった。部屋は元の暗さに戻った。しかし、悠真の心には新しい知識が刻まれていた。

シャドウは古代の守護者だった。闇との戦いで力を失い、長い眠りから覚めたばかりだ。そして彼を選んだ。なぜなら、彼が『門』を持ちながらも、純粋な心を持っているから。

「君は……ずっと昔から闇と戦ってきたんだね」

シャドウは満足そうに鳴いた。その目は以前より深く、知性的に輝いている。

「わかった。一緒に戦おう。僕の力と君の経験で」

その夜、悠真は深く安らかに眠った。悪夢は訪れず、代わりに希望に満ちた夢を見た。光と闇の戦い、そして最終的な勝利の予感。

朝が来た。窓から差し込む光は、昨日までよりも明るく感じられた。新しい決意が、彼を満たしていた。

食堂に行くと、マーリンとレイラはすでに朝食を終えていた。二人の表情は厳しいが、どこか決意に満ちている。

「おはよう、悠真」マーリンが声をかけた。「よく眠れたか？」

「はい、とても」

「それは良かった」マーリンはうなずいた。「では、今日から本格的な訓練を始めよう。まずは記憶の追跡からだ。あの信奉者を探すために」

レイラがコーヒーカップを置きながら言った。「私も手伝います。追跡魔法は少しなら使えますから」

「ありがとう、レイラ」悠真は微笑んだ。

その時、塔の入口で鐘の音が鳴り響いた。訪問者の合図だ。

「誰だ？」マーリンが眉をひそめた。「この時間に？」

三人は玄関ホールへ急いだ。大きな扉の前には、旅装束の男が立っていた。彼は長いマントを身にまとい、顔の半分はフードに隠れている。

「マーリン・アンブローズ閣下ですか？」男の声は低く、渋い。

「そうだ。貴様は？」

男はフードを脱いだ。現れたのは中年の人間の男性で、顔には深い傷跡が走っていた。その目には、長い戦いの疲れと警戒の色が浮かんでいる。

「私はカイル・レッドウルフ。辺境の魔術師です。東の森の異変について、警告に参りました」

マーリンの目が細くなった。「どうしてそのことを？」

「私の仲間が森の近くで消息を絶ったのです」カイルの声には痛みが込もっていた。「最後の伝言で、『灰色の男たちが森で何かをしている』と。それから一週間、何の連絡もありません」

レイラが息を呑んだ。「灰色の男たち……」

「どうやら、私たちの知らないところでもう動きがあるようだ」マーリンはカイルを中へ招き入れた。「さあ、話を詳しく聞かせてくれ。そして私たちも、知っていることを話そう」

図書室で、カイルは地図を広げた。そこには東の森の周辺が詳細に描かれている。

「私の仲間たちはここで調査していました」彼は森の西側の一点を指さした。「この辺りには古い遺跡があります。伝説では、古代の魔術師たちが闇を封印した場所の一つだと言われています」

マーリンの表情が変わった。「その遺跡の詳しい位置を教えてくれ」

カイルが座標を伝えると、マーリンは急いで棚から古い書物を取り出した。

「ここだ」老人はページをめくりながら言った。「確かに記録がある。第二の結節点だ。東の森の中心部にある裂け目は、実は副産物に過ぎないかもしれない。本当の目的は、この遺跡の封印を解くことだ」

「では、裂け目は囮なんですか？」レイラが尋ねた。

「あるいは、封印を弱めるための手段だ」マーリンは考え込んだ。「裂け目から漏れる闇のエネルギーが、遺跡の封印を蝕んでいるのかもしれない」

カイルが拳を握りしめた。「ならば、一刻の猶予もありません。すぐに向かうべきです」

「待て」マーリンは手を上げた。「向かうのは良いが、準備が必要だ。まずは遺跡の状態を調査し、封印がどれほど弱まっているかを確認しなければならない。それから計画を立てる」

彼は悠真を見た。

「そしてここで、君の出番だ。遺跡の記憶を追跡し、封印の状態を直接感じ取ってほしい」

「できますか？」

「君ならできる」マーリンは確信に満ちて言った。「君はすでに裂け目の記憶に触れ、信奉者の姿を見た。同じ要領で、遺跡の記憶にもアクセスできるはずだ。シャドウの助けも借りられる」

カイルが不思議そうに悠真を見た。「この青年が？」

「彼は『門』を持つ者だ」マーリンが説明した。「世界の織物を見、記憶を追跡できる。今私たちに必要なのは、まさにその力だ」

カイルは深くうなずいた。「わかりました。では、何をすれば？」

「まずは遺跡の詳しい情報を教えてくれ。どんな場所か、どのような防御があるか。それから、悠真の訓練を手伝ってほしい。君は戦闘の専門家だろう？」

「魔術師としての訓練を受けていますが、主に実戦で鍛えてきました」カイルは腰の剣に手をやった。「二十年近く、辺境で魔物や闇の勢力と戦ってきました」

「それならちょうどいい」マーリンは満足そうに言った。「悠真とレイラには実戦経験が不足している。君の経験が役に立つだろう」

その日から、塔の訓練は新しい段階に入った。午前中はマーリンによる記憶追跡の訓練、午後はカイルによる実戦訓練だ。

記憶追跡の訓練では、悠真は小さな遺物を使って過去の記憶を追う練習をした。古いコイン、壊れた武器、色あせた布切れ。それぞれに刻まれた記憶を読み取り、その歴史を辿る。

最初はうまくいかなかった。記憶の断片がバラバラに現れ、まとまりがない。しかし次第に、コツをつかみ始めた。重要なのは、対象物に込められた感情に集中することだ。喜び、悲しみ、怒り、愛情――それらの感情が記憶の道標になる。

「よくできている」マーリンが三日目の訓練で認めた。「君は急速に上達している。これなら、遺跡の記憶にもアクセスできるだろう」

一方、カイルの実戦訓練は厳しかった。彼は悠真とレイラに、闇の勢力との戦い方を教えた。

「闇の落とし子たちは物理攻撃だけでは倒せない」カイルは訓練場で言った。「魔力を込めた攻撃が必要だ。あるいは、彼らの弱点を見つける」

「弱点？」悠真が聞いた。

「闇の生物には必ず核がある」カイルは木で作ったダミーを指さした。「通常は胸のあたりだ。そこを集中的に攻撃すれば、効率よく倒せる」

レイラが短剣を構えた。「でも、戦闘中に核を見つけるのは難しいですよね？」

「訓練で感覚をつかむしかない」カイルはうなずいた。「まずは静的な標的で練習しよう。魔力を込めた一撃で核を貫く感覚を覚えるのだ」

訓練は日々続いた。悠真は朝から晩まで、魔法と戦いの技術を学んだ。疲労はピークに達していたが、それ以上に成長の実感があった。

一週間後、マーリンは訓練の中止を宣言した。

「もう準備は十分だ」老人は三人の前に立って言った。「明日、遺跡へ向かおう。ただし、これは偵察任務だ。戦闘は最小限に抑え、情報収集を優先する」

カイルがうなずいた。「遺跡への入り口は三つあります。正面入り口はおそらく監視されているでしょう。裏口と、崩れた壁から入る地下経路があります」

「では地下経路から入ろう」マーリンが決めた。「最も目立たず、敵に気づかれにくい」

その夜、悠真は部屋で装備の最終チェックをしていた。フォーカス・ストーンのペンダント、マーリンから渡された緊急用の転送石、カイルから借りた護符。

シャドウが彼の荷物のそばに座り、何か考えているように見えた。

「心配か？」悠真が声をかけると、猫は短く鳴いた。「大丈夫だよ。みんなが一緒だ。それに君もいる」

シャドウは彼の足元に来て、頭をこすりつけた。その仕草から、深い信頼を感じた。

ドアをノックする音がした。レイラだった。

「明日の準備はできてる？」

「うん。君は？」

「一応」レイラは部屋に入り、窓辺に寄りかかった。「ちょっと緊張してる。遺跡って聞くといつも嫌な予感がするの」

「僕もだ」悠真は認めた。「でも、行かなきゃいけない」

「そうね」レイラは微笑んだ。「カイルさんが言ってたわ。勇気って、恐怖がなくなることじゃなくて、恐怖を抱きながらも進むことだって」

「彼、いいこと言うね」

「長く戦ってきたからこそ、わかるんでしょうね」レイラの表情が少し曇った。「あの傷跡、見た？顔だけじゃない。腕にも、首にもある。きっとものすごい戦いをくぐり抜けてきたんだろう」

悠真は自分の手を見た。まだ柔らかく、戦いの痕跡などない。しかし明日からは、変わるかもしれない。

「ねえ、悠真」レイラが真剣な声で言った。「もしもの時は、私が守るから。あなたは『門』の力に集中して。それが私たちの最大の武器なんだから」

「でも、君だって危険にさらされるかもしれない」

「それが弟子の務めよ」レイラはいたずらっぽく笑った。「それに、私はエルフだ。人間よりずっと長く生きられるんだから、多少の危険なんてなんでもないわ」

彼女の強がりが、逆に心配を掻き立てた。しかし悠真は、感謝の言葉を選んだ。

「ありがとう、レイラ。君がいてくれて本当に心強い」

「お互い様よ」レイラはドアの方へ歩き出した。「じゃあ、早く寝なさい。明日は朝早く出発するから」

部屋に一人残された悠真は、もう一度装備を確認した。全てが整っている。後は覚悟だけだ。

窓の外を見ると、二つの月が雲の間から顔を出している。その光は冷たく、しかしどこか優しくも感じられた。

「よし」

彼はベッドに横になり、目を閉じた。明日への不安と期待が入り混じる中、ゆっくりと眠りについた。

その夢の中で、またあの声が聞こえた。

『道は険しい……しかし、光はある……』

声は続く。

『我らは共に戦う……世界のために……』

闇の中に、小さな光の粒が無数に輝き始めた。それは希望の星々のように、道を照らしていた。

（続く）