追放された凡人、実は世界最強でした ～気づけば元勇者も聖女も、みんな俺に惚れていた件～

第1話 勇者パーティーからの追放宣告

「リオン、お前をこの勇者パーティーから外す」  
その瞬間、両手に持っていた剣がカランと床に転がった。  
焚き火のはぜる音だけが、冷たい夜の空気を震わせている。  

「……どういう、ことですか」  
リオンはゆっくり顔を上げた。焚き火を挟んだ向こう側には、勇者アルトが立っていた。金髪の青年、神の加護を授かったこの国の希望。そして彼の隣には、僧侶のリシアと魔法使いのルーク、盗賊のカレンがいる。長年苦楽を共にした仲間たち。いや――そう“だった”はずの面々。

「お前はこのパーティーの足を引っ張っている。補助魔法もろくに使えないし、前線でも役に立たない」  
アルトの声は冷たく、感情の欠片もなかった。  
「でも、この前の戦闘では……俺が後衛を守ったからこそ、魔王軍の奇襲を防げたんじゃ……」  
「結果的にだ」ルークが鼻で笑う。「お前が防いだのはたまたまだ。あのときは俺たちがうまくフォローしたから勝てただけなんだよ」  
「そうよ」リシアが静かにうなずいた。「リオン、あなたは優しいけど……その優しさが足かせになるの。戦場では迷いは死よ」  

迷い。  
たしかに彼には戦いの才能はないと思っていた。だが、せめて仲間の盾になることで役に立ちたい。それが彼なりの存在理由だった。

「……わかりました」  
リオンは焚き火の揺らめきを見つめながら答えた。その声は震えていなかった。  
「ありがとうございます。今まで、一緒に戦えて幸せでした」  
頭を下げると、アルトが一瞬だけ目をそらした。  
だが、それもすぐに冷たい視線に戻る。  
「荷物は置いていけ。持っている装備も、王国の支給品だ」  
「……了解しました」  

リオンは背中の短剣を外し、腰の革袋を置いた。その中には、魔獣の牙や、旅の途中で拾った名もない石ころが入っている。思い出の欠片。だが、ここにはもう自分の居場所はない。  

「じゃあな、リオン。お前には村暮らしでも似合ってるさ」  
カレンが吐き捨てるように言い、マントを翻した。すぐに他の三人も続く。  
焚き火の炎が彼らの後ろ姿を照らす。遠ざかっていく足音が砂利道に消えた。  

残されたのは、リオンひとり。  

夜空を見上げると、満天の星が瞬いていた。冷たい風が髪をなでる。  
――まるで、世界に見放されたようだった。  

歩き出す足は重く、眠気も疲れもどうでもよかった。  
とにかく東の方へ。森の奥にあるという村を目指して、ただひたすらに歩いた。  

*****

夜明け前、霧の立ち込める森。鳥の鳴き声がどこか遠くで響く。  
リオンの視界に、小さな村が見えてきた。  
木造の家々、畑を耕す人影、薪の匂い。  
「……のどかだな」  
久しく感じていなかった安らぎが、胸の奥をくすぐった。  

村の入り口で声をかけられる。  
「おや、新顔かい？　旅人さん？」  
声の主は快活そうな少女だった。麦わら色の髪に明るい瞳。肩から大きな籠を下げている。  
「あ、はい。急にすみません。少し泊まれる場所を探してて」  
「なら、うちに来なよ。家は狭いけど、客間くらいあるし。……私はリリア、よろしくね！」  
少女――リリアは屈託なく笑った。  

あまりに自然な親切に、リオンは言葉を失った。  
「助かります。俺はリオン、ただの冒険者です」  
「ただの？　へえ、腕とかたくましいし、旅慣れてそうなのに」  
「いや、そんなことは……」  

笑いながら彼女の後をついていくと、緩やかな坂の先に小さな家があった。  
そこで出された温かいスープを口にした瞬間、体の緊張がほどける。  
炎の温度、野菜の甘み、そして人の温かさ。  
――ああ、自分はどれだけ戦いに縛られていたんだろう。  

その夜、リオンは深い眠りについた。  
だが、その夢の中で、女神の声が響いた。  
「リオン――汝に我が目を授けよう。世界を見る真の視界を」  

眩い光が脳裏に焼きつく。女神の銀髪が揺れ、淡い光の粒となって消えていく。  
うなされて目を覚ますと、夜明けの光が差し込んでいた。  
額にはうっすらと汗。  

「夢……か？」  
リオンは戸口から外を覗いた。朝露がきらめく畑。リリアが笑いながら畑仕事をしている。  
胸の奥が温かくなると同時に、一抹の違和感がよぎった。  
――遠くの森の奥、魔力のうねりを感じる。  
まるで、見えない何かがそこに“いる”ような感覚。  

「なんだ……？　まるで、目の奥に……もう一つの視界があるみたいだ……」  

森の方向を見た瞬間、彼の脳裏にあらわれた映像。  
黒い獣たちが、村を目指して進軍している。  

「っ！　まさか……！」  

リオンは慌てて外へ走り出した。  
「リリア！　すぐに村人を避難させて！」  
「え？　どうしたの、急に!?」  
「魔獣の群れが来る！」  
「そんなこと急に――ほんとに？」  
「頼む！　俺を信じて！」  

リリアは驚いた表情のままうなずくと、裸足で駆けていった。  
リオンは木材置き場に転がっていた古びた鎌を手に取る。剣などもう持っていない。  
だが、なぜか不思議な感覚があった。  
――体が軽い。魔力の流れがはっきり感じ取れる。  

森の木々の間から、黒毛の狼型魔獣が現れる。  
十、二十……数えきれない数だ。  
村の柵を越えてくるその瞬間、リオンの体が自然に動いた。  

「うおおおおっ！」  

鎌の刃が銀光を放ち、一直線に薙ぎ払う。  
次の瞬間、十体の魔獣がまるで霧のように消え去った。  
呆然と立ちつくすリオン。  
あまりの光景に、自分が何をしたのか理解できない。  

「い、今の……俺が？」  

風が静まり返る中、リリアが駆け寄ってくる。  
「リオン！　無事!?　……って、うそ、全部倒したの？」  
「……みたい、だな」  
「すごい！　あんな魔獣、騎士団でも苦戦するのに！」  
リオンは苦笑した。  
「たぶん……運がよかっただけだよ」  

だが、リリアの目にははっきりと映っていた。  
その一撃は“奇跡”だった。  
穏やかな村の日常に、ひとつの英雄譚が始まろうとしていた。  

（第1話　終）