落ちこぼれ職人、万能スキルでギルド最強になります！

第27話 神鍛冶との対峙

錬金料理祭が幕を閉じて数日。  
平穏を取り戻した王都では、創星の炉の前にひとりの使者が立っていた。  
淡い銀の髪を持つ長身の老人。その腰には古びた炉印を刻んだ槌が下がっている。  
「創星の炉、レオン・ハース殿だな。」  
「俺がそうだ。」  
その姿を見た瞬間、グランがわずかに震えた声で呟く。  
「まさか……“天匠”エルヴァン・ラグルド……」  

その名に、室内が凍りつく。  
神鍛冶と称された伝説の職人。  
五百年前、神々の武具を打ったとされる存在だが、既に人界からは姿を消したはずだった。  

「お前が……本物か？」とレオン。  
老人は静かにうなずく。  
「まがいものでないなら、その槌を見れば分かるはず。」  
老人が地面に槌を突き立てると、周囲の空気が騒めき、炎の精霊たちが跪くように揺らめいた。  
青と白、二色の光が交差し、工房の炉が自然と燃え上がる。  
アストリアの声が震える。  
『火の意思が……彼に、従っています。』  

レオンは槌を握り直した。  
「何の用だ、神鍛冶。」  
「用は一つ。創星の火を見に来た。……そして、それを壊すためだ。」  

エルナが思わず叫ぶ。  
「壊すって……何を言ってるんですか！」  
老人の眼は氷のように澄んでいた。  
「創星の灯火は、確かに素晴らしい。だが、火はいつか己を焼く。人が“魂を創る”など、神々の定めた秩序に反する。  
我はその均衡を保つために存在する。“天の鍛治”の務めだ。」  
ティナが前に出る。  
「だからって、壊すなんてっ……！」  
レオンは片手で彼女を制した。  
「やめろ。いいか、こいつは本気だ。」  

エルヴァンはわずかに頷く。  
「わかっているようだな。……だが抗え。」  

◇  

その言葉と同時に、工房の炉が弾けた。  
炎が生き物のように蠢き、鉄塊が宙へ舞う。  
それらは広間で合金し、巨大な鎧の形をとっていく。  
「まさか、素材から即時鍛造……!?」ティナが息を呑む。  
「これが“神鍛冶”の術か。」  

エルヴァンが空中の槌を軽く打つたびに、鎧は生き物のように動き、レオンを見下ろした。  
「その腕前、弟子として見届けてやろう。お前が鍛えの極に立てるかどうか。」  

レオンの背後で、アストリアが鎮火炉の火を高める。  
『マスター、炉温上昇。いつでも完全展開できます。』  
「よし――創精鍛造、解式開始！」  

二人の戦いが始まった。  

◇  

レオンが一打を放つごとに、蒼い火が弾ける。  
対するエルヴァンは、一切無駄のない動作で鉄を操った。  
“創る”という行為が必殺の武に転じる。  
刃と槌と火、攻防が一つに溶け合うその戦いは、まるで宇宙の理を縮図にしたようだった。  

「いい打撃だ。お前の火は嘘をつかん。」  
「誉め言葉として受け取っておく！」  
炎が乱れ、鉄屑が雨のように飛ぶ。  
ティナたちは結界を張りながら見守るしかなかった。  

『マスター、彼の打撃波は物理ではない。魂に直接干渉してきます！』  
「知ってる！　だが、こっちもな！」  
レオンは槌を地に突き立てた。  
「創精鍛造・心火顕現！」  
彼の足元から青白い焔が立ち上がり、人影のように形を変える。  
それは、これまで共に歩んできた仲間たちの“想い”そのものだった。  
エルナの笑顔、ティナの涙、ガルドの苦笑、アストリアの光。  

一瞬、エルヴァンの表情が揺らぐ。  
「……仲間の火を炉に織り込むとは。禁忌中の禁忌だ。」  
「だが、火は一人で燃えるもんじゃない！」  

次の一打で、炎と炎が衝突する。  
爆光と共に空間が割れ――二人は異なる空間へと飛ばされた。  

◇  

そこは、終わりのない赤い世界。  
火だけが存在する虚無の炉。  
「ここは？」  
「我が“魂鍛の間”だ。鍛冶師が炎に試される場所。」  
エルヴァンがゆっくり歩み寄る。  
「ここでは嘘も技術も通じぬ。純粋な『創りたい』という心だけが武器だ。」  
「上等だ。なら、俺は――俺の全てで打つ！」  

二人の槌が再び衝突する。  
衝撃が意識を貫き、世界が震える。  
レオンの脳裏に浮かぶのは、国を追われた夜、初めて火を灯した少女の笑顔。  
“あの火だけは絶やさない”――その誓い。  

「創精鍛造・極点――創星打ち！」  
溢れ出す光が辺りを白く飲み込んだ。  
その輝きは、天鍛冶の火を凌駕した。  

◇  

気づけばレオンは工房の床に倒れていた。  
頬を伝う冷たい水、エルナの叫ぶ声。  
「レオンさん！　生きてる!?」  
「――ああ。なんとか。」  

炎は静まり、天井は抜けて空が見えた。  
そこに立つエルヴァンが、満足げに微笑む。  
「見事だ。創星の名は伊達ではない。お前の火は“破滅ではなく再生を打つ火”だった。」  
「……壊すんじゃなかったのか？」  
「壊す必要がなくなった。いや、もはや壊せぬ。」  
彼はゆっくり歩み寄り、レオンの手を取った。  
「この火がある限り、再び神々が地上を焼くことはないだろう。お前の火は“人の器”の証だ。」  

炎の残滓が風に舞い、老人の姿を包む。  
「さらばだ、創星の伝承者よ。次に会うのは、星の鍛えが完成したその時だ。」  

光が消え、ただ穏やかな風だけが残る。  

アストリアの声が静かに響いた。  
『彼は……あなたの火を“神に返した”のですね。』  
レオンは頷く。  
「そうだ。でも思ったほど恐ろしい存在じゃなかった。ただ、別の形で同じものを信じていただけだ。」  

ティナが笑う。  
「つまり、世界最強の鍛冶師と渡り合ったってことですよ！」  
「まあ、負けではないだろうな。」ガルドがにやりと笑う。  
エルナが新しい火を灯す。  
「じゃあ、次は“星を打つ”番だね。」  
「――ああ。」  

炉の中の青い炎が小さく爆ぜる。  
それはまるで、誰かが頷いているようにも見えた。  

（第27話　完）