異世界でまったり村づくり ～追放された錬金術師、薬草と動物たちに囲まれて再出発します。いつの間にか辺境の村が聖地になっていた件～

第6話 捨て犬と薬草園のはじまり

朝、陽光が工房の中に差し込んだ。  
湿った木の匂いと薬草の香りが混じる中、リオネルは杖を片手に立っていた。  
今日の仕事は、薬草園の拡張だった。  

畑として使える土は限られており、石や雑草が多く残っている。  
しかし、井戸の水で湿り気が戻ったおかげで、芽吹く力は確かに感じられた。  

「ここから北側を広げよう。朝日がよく当たる」  

ガルドが鍬を担ぎ、黙々と土を掘り返していく。  
音を立てながら、肥えた黒土の下から古びた根が顔を出した。  
そこに、光る虫の群れがふわりと上がる。  

「こいつら、まだ生きてやがったのか」  
「森から逃げてきた精霊虫だ。良い兆しだよ。土が蘇っている証拠だ」  

リオネルはしゃがみこみ、そっと一匹を指に乗せた。  
淡い緑色の光が、肌を温めるように照らす。  
この地にまだ“生命の循環”がある――それを思うと、胸の奥が少し熱くなる。  

「よし、ここに薬草を植えよう」  
「例の銀葉草ってやつか？」  
「ああ。それと、青蘭草、アレン草、それに耐寒性のあるハラミントもだ」  

リオネルは一つひとつの種を掌に乗せ、魔力で薄い光の膜を作る。  
風に飛ばされないよう、静かに土へと押し込んだ。  
その姿を見て、ガルドがぽつりと声をもらす。  

「魔法っていうより……祈りみたいだな」  
「そう感じるなら、それが正しい。錬金術は“繋ぐ”力だからね」  

　

昼頃になると、村の子どもたちが集まってきた。  
ピルカを先頭に、数匹の鶏や猫までぞろぞろとついてくる。  
畑の中がまるで小さな行進のようだった。  

「リオネルさん！　今日は何するの？」  
「薬草を植えるんだ。君たちも手伝ってみるか？」  
「やるー！」  

子どもたちは元気よく返事をして、素手で泥を掘り始めた。  
小さな手のひらに土と種。  
その一つひとつが、村の未来への贈り物のように見えた。  

やがて夕方、陽が傾く頃。  
畑の一角が青く光っているのに村人が気づく。  
柔らかな光が地表を照らし、風にそよぐ葉が静かに音を立てていた。  

「本当に根付いたんだな」  
モルドが息を漏らす。  
「ええ、きっと土地が応えてくれたんでしょう」  

リオネルは杖の先を軽く土に突き立て、聞こえるはずのない鼓動を感じた。  
大地が息をしている。そう確信できた瞬間だった。  

　

その夜、工房の裏口で物音がした。  
リオネルがそっと扉を開けると、そこに小さな影がいた。  
薄汚れた捨て犬――いや、ピルカとは違う、新顔だ。  
やせ細り、震えるように尻尾を巻いている。  

「おや、君も旅人か」  

リオネルはしゃがみ、パンの欠片を差し出した。  
犬は戸惑いながらも、一口、二口と食べる。  
警戒心は強いが、目だけは真っ直ぐこちらを見ていた。  

「名前はどうしようか……そうだな、ルナでいいか」  
月の光の下で出会ったその犬は、どこか誇り高く見えた。  

その様子を見ていたピルカが小さく唸る。  
「嫉妬かい？　大丈夫、お前の場所は取られやしない」  
リオネルが笑うと、ピルカも尻尾を振った。  

二匹はしばらく睨み合っていたが、やがて共にリオネルの足もとに座り込んだ。  
火の灯りの中に三つの影。  
不思議な安らぎが漂っていた。  

　

翌朝、ルナは工房の裏で寝転がっていた。  
どうやらすっかり居つく気らしい。  
それを見たガルドが笑いながら言う。  

「また家族が増えたな。村中の犬を集める気か？」  
「動物は土の調子をよくする。きっと畑の守りになる」  
「なるほどな、賢い言い訳だ」  

リオネルも笑った。  

　

その日の作業は、薬草園の境界を固める「魔除け柵」の設置だった。  
倒木を組み合わせ、枝の隙間に魔紋石を埋め込む。  
小動物は通せるが、魔物や邪気は通さない仕組みだ。  

リオネルは柵の一角に杖を置き、魔力を流した。  
淡い光が走り、土から風が吹き上がる。  
古代語で刻んだ祈りが地に刻まれ、畑に静かな力が宿った。  

「すげぇ……これで本当に魔物が入らねぇのか？」  
「完全ではないが、簡単な防御にはなる。  
ただ、本当の防衛は“人の心”だ。村のみんなが守りたいと思えば、精霊も応えてくれる」  

リオネルの言葉に、ガルドは少し照れたように頷く。  
「信じるしかねぇな。……よし、俺も柵を木槌で締めておく」  

夕暮れまでかかって作業を終えると、村の入り口から吹く風が心地良かった。  
柵の向こうでは銀葉草の葉が小さく揺れて光っている。  
まるで感謝の合図のようだった。  

　

夜になると、村の中央に焚き火がたかれた。  
モルドが煮込み鍋を持ってきて、昨日残った薬草シチューを温めている。  

「お祝いだよ。薬草畑ができた記念さ」  
「祝いってほどでも……ただ種を植えただけですよ」  
「それが大事なんだよ、リオネル。あんたがここに根を下ろしてくれた。それが村にとっての奇跡なんだ」  

モルドの言葉に、リオネルは言葉を失った。  
火の明かりが彼女の皺のある顔を照らし、優しい笑顔を浮かべている。  

ガルドが酒瓶を掲げ、子どもたちは木の笛を吹く。  
そんな中、ルナとピルカは焚き火のそばで並んで眠っていた。  

リオネルはその姿を見つめながら、胸の奥に小さな誓いを立てる。  

「この村を、守ろう。小さな命も、笑顔も、すべて」  

柔らかな炎の音が、静かに夜を撫でる。  
吹き抜ける風が薬草の香りを運び、空には丸い月が昇っていた。  

今、リステル村に確かな息吹が満ちている。  
それは“再生”の始まりであり、“癒し”の灯火だった。