異世界でまったり村づくり ～追放された錬金術師、薬草と動物たちに囲まれて再出発します。いつの間にか辺境の村が聖地になっていた件～

第7話 村の井戸を修理してみよう

朝日が山の端から顔を出すと同時に、村の空気がぱっと明るくなった。  
鳥の声が重なり、遠くで畑を耕す音が聞こえる。  
昨夜までの冷え込みも和らぎ、まるで春が一歩近づいたような陽気だった。  

リオネルは工房の裏で、ルナとピルカに朝食を与えていた。  
二匹はすっかり仲良くなり、今日は木の欠片を奪い合いながらじゃれ合っている。  
「お前たちが畑を踏み荒らさなければ完璧なんだがな」  
ため息をつきながらも、頬は緩んだ。  

薬草園の芽はすくすくと伸びている。  
だが、それ以上に村人の様子が変わっていた。  
子どもたちは声を上げて笑い、大人たちも顔を上げて歩くようになった。  
――このまま続けられれば。  
そう思った矢先、ガルドが駆け込んできた。  

「リオネルさん！　村の南の井戸の方がまたおかしい！」  
「また？　西の井戸は先日直したばかりだろう？」  
「ああ、別のやつだ。水が全然上がらねぇ。底が崩れたのかもしれん」  

リオネルはすぐに杖を手に取った。  
水の流れは村を支える生命線だ。ここが止まれば、薬草園も干上がる。  

ガルドに案内されて南のはずれへ向かうと、地面は湿って泥まみれになっていた。  
井戸の周りには村人が集まり、バケツを覗き込んでざわついている。  
ロープを垂らしても、底からは水音がしない。  

「確かに、干からびているな……」  
リオネルは縁に膝をつき、ランプを井戸の中に下ろした。  
壁の石が黒ずみ、ところどころ崩れている。  
底には泥が溜まり、微かに腐臭が漂っていた。  

モルド婆さんが杖をつきながらそばに来た。  
「昔はここが一番澄んでいた井戸なんだよ。三年前の雨季に崩れてから、ずっとこの調子さ」  
「原因は地中の魔力循環の乱れです。修復には錬成陣を掘り直すしかない」  
「錬成陣？　また難しいことを……それで直るのかい？」  
「ええ、時間はかかりますが、水は必ず戻ります」  

リオネルは杖を床に置き、村人たちに声をかけた。  
「ごめん、手伝ってくれるか？　底の泥を掻き出すには人手がいる」  
「もちろんだ！」  
ガルドを先頭に、男も女も次々と集まる。  

バケツを繋いだロープがいくつも降ろされ、底から泥が引き上げられていく。  
昼までには、ひび割れた石壁がようやく見えるようになった。  

リオネルはその隙間を指でなぞる。  
指先が黒く染まり、生ぬるい気配が伝わってくる。  
「……腐った魔力だ。魔物の瘴気が入り込んでいる」  
「瘴気？」とガルドが顔をしかめる。  
「水脈に棲みついた毒気だ。放っておけば他の井戸にまで伝わる」  

リオネルは深く息を吸い、杖の先を静かに下ろした。  
青く光る紋章が大地に浮かび上がり、霧のような光が井戸の中へと流れ込む。  
「清めの錬成“フロース”」  

水脈を伝って音が響いた。  
ゴオオオ……と、地面の奥底で何かが動く。  
土の中の瘴気が押し流され、代わりに新しい流れが生まれる。  

村人たちは息を呑んで見守った。  
やがて、井戸の中からぽたりと音がした。  
一滴、それから二滴。  
次の瞬間、黒かった壁の間から透明な水がじわりと溢れ出した。  

「出た！」  
子どもが歓声を上げ、大人たちも顔を見合わせる。  
間もなく、澄んだ水が湧き上がり、底の泥を洗い流した。  

リオネルは汗を拭い、ゆっくりと手を下ろした。  
「これでよし。あとは封印を施して流れを保ちます」  

崩れかけていた縁石に、彼は新しい符を刻む。  
「土よ、清らかな道を持ち、命を運べ」  
淡い金光が石に染み込み、まるで脈を打つように明滅した。  

力の余波が止むと、空気が一気に澄んだ。  
湿った風に草の香りが混じる。  
村のどこかで犬が遠吠えをし、ピルカが即座に答えるように鳴いた。  

「……これで、またひとつ戻ったな」  
リオネルがつぶやくと、モルドが頷いた。  
「まるでこの村全体が、あんたを待ってたみたいだよ」  
「私じゃない。みんなが信じたから、力が戻ったんです」  

モルドは微笑んだ。  
「そうだね……でも、そんな風に言ってくれる人はいなかったさ。これまでは」  

　

その夜。  
リオネルは修復した井戸の傍らに腰掛けていた。  
水面が月を映し、静かに揺れている。  
ルナとピルカは並んで眠り、かすかに寝息を立てている。  

工房の灯が遠くできらめき、薬草園からは微かな青い光が滲んでいた。  
井戸の水をすくって口をつける。  
――微かに甘い。  
土が浄化された証拠だった。  

「やっぱり、生きている土地だ……」  

ガルドが背後からやってきて、木桶に水を汲む。  
「こりゃ驚いたな。 あんなに臭く淀んでた井戸から、こんな澄んだ味になるなんてよ」  
「水は正直ですよ。汚れは混ぜればすぐに曇る。人も同じです」  
「また難しいこと言いやがる」  
二人は目を合わせて笑った。  

「ところで、次はどうする？」  
「北側の畑に灌漑路を作りたい。  
せっかく井戸が蘇ったなら、水を回せばもっと多くの薬草を育てられる」  
「確かに、それなら干ばつの心配もねえな。材料は俺が集めとく」  

「頼んだよ。……ガルド」  
リオネルが穏やかに名を呼ぶと、ガルドは少し驚いたように目を瞬かせた。  

「どうした？」  
「いや、君がこの村を守ろうとしてくれているのが嬉しくてね」  
「は、恥ずかしいこと言うなよ」  
ガルドは後頭部を掻きながら笑い、昼間よりも少し強い声で言った。  
「まあ、お前さんがいる限り、この村は大丈夫だろ」  

　

夜更け。  
リオネルは工房に戻り、机の上の古い手記を開いた。  
ページの端に、今までの修復記録を書き込む。  

“南井戸修復。瘴気を浄化。流れ安定。村人の笑顔、増加。”  

文字を書きながら、ふと足元の影が揺れた。  
ルナが顔を上げ、低く唸る。  
リオネルが窓を向くと、森の彼方に一筋の黒い煙が上がっていた。  
その煙には、不吉な気配があった。  

「……森の奥で何かが起きているのか？」  

彼の心臓がわずかに高鳴る。  
黎明とともにまた新しい試練が待っている――そう直感した。  

それでも、彼の視線は優しかった。  
この村を支える力になるために、出来ることをすべて尽くすと決めたからだ。  

井戸の水面に月の光が揺れ、遠くで夜鳥が鳴く。  
そして、リオネルは静かに筆を置き、心の底から祈るように呟いた。  

「どうか、この村の明日が穏やかでありますように」