君の声を、もう一度

第30話 桜の下で

春が再び、海風町に戻ってきた。  
冬の名残をわずかに残した冷たい空気の中に、桜のつぼみが淡く膨らみ始めている。  
五年前にも同じようにこの町で桜を見上げたことを思い出すと、悠真の胸には懐かしさと静かな痛みが広がった。  

喫茶seasideの窓辺から見える通りには、人々の笑い声が溶け合っていた。  
観光に訪れた家族、手をつないで歩く学生たち、春を告げる風の中で散る花びら。  
そのすべてが優しくて、どこか夢の続きのようだった。  

「そろそろ咲きますね」  
カウンター越しに結衣がつぶやく。  
白いシャツの袖をまくり、薄いピンクの髪飾りをつけている。  
相変わらず忙しそうに動きながらも、その表情は以前より穏やかだった。  

「今日はお客さん多いな」  
「桜が咲くと、お店も少し特別な空気になりますね。  
不思議です。何も変わってないのに、何かが変わった気がする」  
「それは、時が流れてる証拠ですよ」  

彼女は頷き、カウンターに手をついた。  
「時が流れても、この場所は変わらないでいてほしいです。ここに来ると、自分を取り戻せるから」  
「この店は、君がきっとそうしてくれてるんですよ」  

その言葉に結衣は微笑んだ。  
「やっぱり、あなたの言葉はずるいですね」  
「褒め言葉として受け取ります」  

ふと、カウンターの上に懐中時計が置かれていた。  
針は静かに時を刻み、以前止まっていたそこには確かな鼓動が宿っていた。  
「気づきました？　あれ、止まらなくなったんです」  
「ほんとだ。もう完全に直ったようですね」  
「あなたが戻したんですよ」  
「そんなことないです。君の手で戻したんです」  

結衣は少し照れくさそうに頬を染めた。  
そして視線を窓の外へ向ける。  
「午後、少し店を抜けてもいいですか？」  
「いいですよ。どこか行くんですか？」  
「桜並木を歩きたいんです。あの丘の方まで」  
「じゃあ、一緒に行きましょう」  

＊＊＊＊＊  

午後、町の喧噪を抜け、二人は並木道を歩いていた。  
桜は八分咲き。淡い花びらが風に流れ、陽光の中でゆっくり舞っている。  
道の端には、お花見を楽しむ家族連れやカメラを構える人の姿。  
その笑い声が、まるで春そのものの響きのようだった。  

「覚えてますか？　この道を歩いたの、最初はあなたとじゃなかったんです」  
「そうなんですか」  
「高校の帰りによくこの道を通ってました。  
でも、そのときはただ通り過ぎるだけの場所でした。  
あなたと歩いてから、初めて“この道はこんなにきれいだったんだ”って思えたんです」  

桜の枝が風に揺れ、光が二人の足元をさざめかせる。  
その光景があまりにも穏やかで、悠真は思わず息をついた。  
「記憶って、場所の中に住んでるんですね。  
僕もこの町に来てから、何度も君を思い出してました」  
「でも、本当に思い出してたのは、私じゃなくて“あのときの自分”なんですよね？」  
「かもしれませんね。  
過去の自分たちは、どこかでまだこの町を歩いている気がします」  

丘に続く石段を登ると、見晴らしのいい場所に出た。  
町と海が一望できる高台。  
その中央に、かつて植えた若木が立っていた。  
昨年よりも大きく、枝を広げ、見事に花を咲かせていた。  

「咲きましたね」  
結衣がそっと枝に手を伸ばす。  
花びらが指先をくすぐるように舞い、風がやさしく髪を撫でた。  
「この木、私たちみたいですよね」  
「どうしてですか？」  
「嵐にも倒れず、少しずつ強くなって、やっと今年、花を咲かせた」  
「本当にそうですね。昔の俺たちに教えてあげたいですよ」  
「“生きてるだけでいいよ”って言ってあげたい」  

二人は並んで木の下に座った。  
眼下には広がる海。波の音が遠くから絶え間なく届いてくる。  
結衣はひとつ深呼吸をして、そっと言った。  
「実は、少しだけ東京に行かなきゃいけないんです」  
「また？」  
「うん。けれど、今回は帰る場所があるから大丈夫。  
怖くないんです。この町がある限り」  
「すぐ戻ってくるってことですね」  
「はい。……あなたが待ってくれるなら」  
「もちろん。ずっと待ちます」  

結衣は微笑み、小さく頭を下げた。  
「ありがとう」  
一片の花びらが彼女の肩に落ち、それを悠真が指で取る。  
「この花びら、春の証拠として君に預けます」  
「ありがとう。でも、今年の春は全部覚えておきたいです」  

風が吹くたび、桜の花びらが雪のように舞った。  
木陰の光が揺らめき、結衣の頬を照らす。  
その横顔があまりにも穏やかで、悠真は言葉を失った。  

「ねえ、悠真さん」  
「うん」  
「もう怖くないです。過去も、未来も、全部受け止められます。  
思い出も痛みも、全部あってよかったと思える」  
「それはきっと、君がこの町に帰ってきてくれたからだ。  
俺も君に出会って、やっと前に進めた」  

結衣は静かに頷いたあと、空を見上げた。  
「この町に吹く風って、不思議ですね。  
どんな季節でも、泣きたい気持ちを優しく包んでくれる」  
「それがたぶん、“君の声”なんですよ」  
「私の？」  
「そう。君の声が、この町全体に響いてる気がするんです。  
誰かに優しく届くように」  

その言葉に、結衣の目が少し潤んだ。  
「ありがとう。その言葉、一生忘れません」  

桜の木の下に二人の影が重なっている。  
風が止まり、世界が一瞬だけ静まり返った。  

結衣はゆっくりと顔を上げ、微笑んだ。  
「悠真さん、“ありがとう”って言葉じゃ足りないです」  
「じゃあ、来年もここで春を見ましょう。それが本当のありがとうです」  
「はい。約束です」  

風が再び吹き、桜が一斉に舞い上がる。  
光の粒が空へと昇り、丘の上は淡い霞のように白く染まった。  

「ねえ、聞こえますか？」  
「何を？」  
「桜の音。咲くたびに、“また生きていこう”って言ってるみたい」  
「確かに、そんな感じがします」  

二人は静かに笑った。  
海のほうから潮の香りを運ぶ風が吹き、町の鐘の音がかすかに響く。  

桜の下、時間がゆっくりと流れていく。  
季節はめぐり、記憶も変わってゆく。  
けれど、この瞬間だけは永遠のように穏やかだった。  

重なる影の中で、悠真は心の中でひとつの言葉を繰り返した。  

――君の声を、もう一度。  
その声がある限り、自分は何度でも春を迎えに行ける。  

花びらが舞う音の中、ふたりはそっと手を重ねた。  
その温もりが、未来への約束のように確かなものであった。  

そして、丘の上の桜が最後の一吹きで花を散らすと、  
春の陽射しが柔らかく二人を包み込んだ。  

世界が光に満たされる中で――  
ふたりの物語は、静かに、新しいページを開いた。