恋なんてはじまらないと

23 向日葵の虚構

　ある夏の暑い日、開いた個展は盛況だった――。

「レイナ先生、この絵の男性は先生にとってのどういう人物なんですか？　以前、先生が高校生だった頃にも同じ題名で絵を出されていましたよね？　全く同じ題名で、だけど向日葵の中に男性が描かれている。とても気になっています」

　壮年の男性が話しかけてくる。

　彼女の個展の目玉である『向日葵の虚構』について問われた私は、曖昧に笑って返した。

　たくさんの人々がその絵を目にしている。

　数多の人々が会場に訪れていた。

　そんな中、入口の辺りでざわめきが起きる。

「ねえ、あの人――」

　一人の人物が会場に入って来る。
　彼を目撃した皆の間で、ひそひそと噂が飛び交う。

（なに――？）

　場が騒然とする中、自分の近くに歩み寄ってくる人物へと私は目を向けた。
　
　あまりの驚きに、声が詰まった。

　私の元に現れた人は――。

　色素の薄い髪に、蒼い瞳。身長が高くて、彫刻のような均整のとれた体格をした青年。
　以前に比べると大人びているが――。

「探したよ」

　昔と同じように、甘い口調で私に話しかけて来る。
　周囲の人々は、遠巻きに私と青年のやり取りを見守っていた。

「君が俺から離れたのは、義母のせいだったって、後から知った」

　視界に涙がにじむ。

「他にも何人か付き合ってみたけど、君以上に好きになれる人は現れなかったんだ」

　そう言う彼に、私は首を横に振った。

「私は、貴方のことなんて……」

　自分など彼の未来の足を引っ張る存在でしかない。
　絞り出すようにして答えたが、彼は否定した。


「いや、この絵に描いてある俺を観れば分かるよ。強がりな君の、本当の気持ちは――」


　瞳から涙が溢れて止まらない。
　彼がゆっくりと、こちらに近づいてくる。


「今度こそ、約束した向日葵を観に行こう」


　そう言って、彼は彼女を抱きしめた。

　状況をよく分かっていない周囲のどこかから、拍手の音が聴こえ始めた。

　心地よい歓声が二人を包む。

　会場で二人は、多くの人に祝福された。


　アヤトは幸せそうに自身の唇をレイナの唇に重ねる。
　


「愛してる。今度こそ二人で幸せになろう――」



　今度こそ、虚構ではない幸せな日々が二人を待っている。

　そんな気がした――。