雪に白鷺、罪に罰〜ひきこもりの僕が陽キャ弟の弱みを握った結果

プロローグ〜かつての日々

　日が暮れ、空がオレンジ色に染まる。

「じゃあな」
「ばいばーい」

　同級生たちと遊んでいた小学五年生の真雪まゆきは、手を振って彼らと別れた。

「帰ろっか」

　真雪は、隣にいる夏尋なつひろに声をかけた。夏尋は真雪の弟だ。

「うん」

　夏尋はうなずいたが、なにか言いたそうにもじもじしている。兄である真雪には、弟のそういう様子がよくわかるのだ。

「どうした？」

　真雪はかがんで夏尋と目を合わせた。内気な弟は、真雪がこうしてやると話し出すことがある。
　夏尋は上目遣いで言った。

「あのね、手を繋ぎたくて」
「いいよ」

　真雪が夏尋の手を握ってやると、夏尋の顔がぱっと明るくなる。

　夏尋は今年小学校に入ったばかりの一年生だ。引っ込み思案で、おとなしい性格をしている。
　内気すぎて、夏尋はなかなか心を開かない。例外が、真雪や家族だった。同じ一年生にはうまく関われない夏尋は、真雪には心を開く。

「あ……」

　夏尋が急に手を離した。道端の草むらにしゃがみ込む。なにか見つけたらしい。

「夏尋？」

　真雪がのぞき込むと、夏尋は草むらを手でごそごそしていた。

「たんぽぽ」

　夏尋はたんぽぽを一つ摘んで、立ち上がった。

「いいけどさ。虫ついてない？　虫いたら、母さんが嫌がるから」

　真雪はそう言って、夏尋の手をまた取った。
　小さい子はマイペースだな、と四歳下の弟を見て真雪は思った。

「ただいま」

　真雪は夏尋と家に入った。
　リビングに入ると、夏尋が真雪の服の裾すそを引っ張った。なにか伝えたいようだ。

「夏尋。なに？」
「これ、あげる」

　夏尋が真雪に渡そうとしているのは、先ほど摘んだたんぽぽだった。

「ん、ありがと」

　真雪はそれを受け取る。
　真雪は正直、花をもらっても嬉しくはないけれど、もらわなかったら夏尋がかわいそうだなと思ったので、もらってやった。

「おかえり」

　キッチンから母親がリビングに顔を出した。
　真雪の手にあるたんぽぽを、母親は不思議そうな目で見た。

「たんぽぽ摘んできたの？」
「夏尋がくれた」
「夏尋が？」

　母親は笑顔で、夏尋の目線に合うようにしゃがんだ。

「どうして花をあげたの？」

　夏尋はもじもじしながら母親に答える。

「パパがママに花束渡してたから」
「ああ……。結婚記念日のときのこと？」

　つい先日、父親が母親に花束をプレゼントしているのを真雪たちは見た。父親は結婚記念日に、毎年母親になにかを贈っている。

　夏尋が言った。

「好きなひとには、花をあげるんでしょ？」
「ああ、そういうことね。夏尋は、真雪が好きだもんね」

　母親はそう言って笑った。
　夏尋は、うんうんと大きく首を振ってうなずいている。

　夏尋が真雪のほうを見た。また、なにか言いたそうにしている。

「なに？」

　真雪が夏尋に向かってかがんでやると、夏尋は真雪の耳元に口を寄せてきた。
　こそこそ声で夏尋が言う。

「真雪、好き」

　それは、さっき母親が言っていたから知っている。でも、真雪は夏尋に笑顔で答えた。

「そっか。ありがとな」

　真雪が夏尋の頭をなでてやると、夏尋は嬉しそうな顔をした。

　真雪は、この内気な弟が自分を慕ってくれるのが嬉しかった。頼られると、真雪はやる気が出るのだった。

　友達に、妹と仲の悪い子がいる。その友達は、もっと小さい頃は仲がよかったのに、最近仲が悪くなったらしい。

　いつか、夏尋も真雪のことを好きじゃなくなるときがくるんだろうか。

　そう思って、真雪は少し切なくなった。

　できるだけその日が遠くなるように、真雪は良い兄でいようと思った。