The Detective's Strange Cases in The Book of Broken Tales 壊れた物語の書に記された

Chapter 86: The Duchess’ Regret, A Team Member Must Be Replaced

The figure’s frame slowly became visible as the sunlight poured in from the open door, its silhouette stretching across the floor. Everyone inside the house squinted as the shape sharpened.
The figure was wearing a fancy Indian dhoti. It was a round creature with soft fur, bright eyes, and bulging cheeks that made it look permanently full of food. It had overgrown ears—except they weren’t real ears. They were teacup saucers, taped awkwardly to its small ears to imitate a certain famous rat from the story world-hopping fantasy game.
Its size was about the same as White Rabbit.
In its small left hand, the figure held a cricket bat.
Then, with a smug grin, it reached into the folds of its dhoti with its right hand and pulled out an unexpected microphone.
Ryo stared blankly at the figure. “Eh…?” He rubbed his eyes. “Was I seeing an illusion?”
For a split second, he thought he had actually seen that famous rat.
But no.
Standing there was a hamster.
A hamster in an Indian outfit.
And behind the hamster sat a karaoke speaker, wires visibly connecting it to the microphone like this was all very planned.
Edith’s eyes sparkled instantly.
She stood up, pointed at it, and smiled. “Ah! It’s very cute!”
Lorina slowly released Ryo’s collar. “Don’t tell me it’s another talking animal”
The hamster lifted the microphone to its mouth.
The speaker crackled.
And suddenly—
Indian Bollywood music blasted through the room.
Everyone at the dinner table froze.
The Duchess immediately waved her hand in irritation. “If you’re here to fool around and conduct a concert, I believe its best you leave my premise now Shoo!” 
She waved her hand dismissively at it.
But the hamster didn’t listen. It seemed determined to start unintentional trouble, took a deep breath, and began singing its wild, terrible lyrics. 
“OH CHEESE! CHEESE CHEESE CHEESE!
I SING ABOUT CHEESE IF I PLEASE!
CRUNCHY! MUNCHY! LOUD AND LONG!
THIS IS DEFINITELY A SONG!”
Everyone screamed.
Hands flew to ears. Cups rattled.
The sound was so loud it shook the Duchess’s entire house, making it vibrate like an earthquake.
The hamster continued without mercy.
“MY EARS! MY EARS! VERY WIDE!
MY TAIL IS HERE! IT HAS PRIDE!
I AM HAMSTER! HEAR ME SHOUT!
I DON’T KNOW WHAT THIS PART’S ABOUT!
CLANG CLANG CLANG CLANG CLAAAAANG!
SAUCERS SAY I’M VERY TALENTED!
SPINNING! FALLING! RHYME IS GONE!
WAIT—WHAT KEY AM I SINGING ON??”
It smacked its cricket bat wildly against the floor, completely off-beat, clearly having the time of its life.
White Rabbit, Viking Fish, and Viking Frog shouted in perfect unison. “MAKE HIM STOP!”
The hamster only grew stronger.
“NUTS! NUTS! PEANUT TIME!
THIS LINE DOES NOT EVEN RHYME!
JUMP! TWIRL! SCREAM, HOORAY!
I FORGOT THE WORDS—ANYWAY!
OH NO! THAT NOTE WAS BAD!
I HOLD IT LONGER—NOW IT’S SAD!
EVERYONE SAYS ‘PLEASE STOP, SEE?’
BUT I…HAMAESTRO SINGS FOR ME!”
Ryo shouted in agony. “IS YOUR NAME REALLY FREAKING HAMAESTRO?! WHY THE FREAK DOES THAT SOUND LIKE IT CAME FROM AN ADORABLE, SQUEAKY ANIME?! IT DOESN’T SUIT YOUR BOLLYWOOD MUSICAL LYRICS OR OUTFIT—EXCEPT FOR YOUR FACE!”
Hamaestro did not hear him.
Or chose not to.
“CRASH! BANG! CUP ON HEAD!
STILL I SING! NOT EVEN DEAD!
THIS SONG IS WRONG! THIS SONG IS STRONG!
ENCORE! ENCORE! SING ALONG!”
Rán’s eye twitched.
She had enough.
Grabbing a rolling pin from the kitchen, she aimed it at Hamaestro, drew her arm back, and muttered, “We have no need for your…”
She hurled it with all her strength. “DAMN ENCOOOOOREEEE!!”
The rolling pin spun through the air with a loud whooooosh—
TONG!
It struck him square in the forehead, snapping his neck back before he collapsed to the floor. Blocks of cheese spun dramatically around his unconscious body like cartoon stars.
Silence.
Everyone slowly lowered their hands from their ears.
Relief washed over the room.
As for Edith—
Her eyes were still sparkling.
She clasped her hands together and whispered excitedly, staring at the fallen hamster.
“Sooo cuuutee!”
Hamaestro suddenly sprang back to his feet.
A visible lump had already formed on his forehead, and his expression twisted with rage as he clenched his paw.
“HEY! Why did you throw that at me?” he shouted.
The Duchess slammed her hands on the table and stood up, towering with fury.
“THAT’S BECAUSE YOU BLASTED THAT MUSIC ALONG WITH YOUR TERRIBLE SINGING IN MY HOUSE, AT LEAST TAKE IT ELSEWHERE BEFORE I SEND YOU TO THE QUE—”
She froze mid-sentence.
Her breath caught as the realization struck her—she no longer served the Queen of Hearts. Slowly, she sat back down, staring at the table with half-lidded eyes.
Ryo noticed the quiet sadness in her expression. In the original story, she had been annoying and troublesome, but she had never served the Queen.
In this twisted version of Wonderland, however, she had… or rather… she once had.
Hamaestro noticed her sudden silence and scoffed, clearly enjoying it.
“HEH! Cat got your tongue oh duchess? didn’t think you’d be the type to give up an argument and—”
Before things could spiral into something worse, Ryo cut in, redirecting the chaos.
“Care to explain what’s with those teacup saucers on your ears as if you’re trying to imitate a certain rat from the Rodents Cheddar Kingdom?”
“HOW RUDE!” Hamaestro snapped, pointing straight at him. “I just don’t like being seen as a hamster. They’re cute, fluffy, and adorable—and I don’t like cuteness!”
He slammed his paw against his chest dramatically. “I’d rather be a mouse because they’re super cool, amazing, and I admire them so much that I’d rather become one of them.”
Ryo stared at him flatly.
Then his tone dropped into calm, devastating honesty.
“I just want you to know,” he said slowly, “that no amount of teacup saucers taped to your ears is going to turn you into a mouse. You’re a hamster. A round, fluffy one. And those are dishes. Also—bold choice going for the ‘public-domain-friendly cartoon mouse’ with a Bollywood twist. Very brave. Almost illegal. If this is a disguise, it’s working—because that Rat is going to get confused and start debating with himself whether or not to slap legal papers onto your disgruntled face.”
Hamaestro looked even more furious, his face turning red. “W-whaaaat diiid yooou… SAAAA—”
Before he could finish, another figure appeared behind him.
It was huge—about the size of a regular human.
The figure raised a wing in a chopping motion, aimed directly at Hamaestro’s head between his saucer-ears, and brought it down hard.
BONK!
“OUCH!” Hamaestro yelped, recoiling as another lump formed on top of his head.
The figure behind him finally came into view—familiar.
“AUUUUURRR! Good afternoon, my chieftain!” Dodo called out, raising a wing in greeting toward Ryo.
It was Dodo.
White Rabbit’s eyes widened. “Chieftain Dodo? Why are you here?”
“I heard rumors of a strange-looking foreigner entering Mydrovith and assumed it was you, my Chieftain.” Dodo replied.
He then grabbed Hamaestro by the collar and effortlessly lifted him off the floor.
“As for why I’m here, I’m here to retrieve this mouse-wannabe.”
He gave the dangling hamster a shake.
“He’s one of my men—a team member whose part of my crew for the upcoming Caucus Race—so I’m here to retrieve him, since this troublesome hamster is disturbing other people with his bad music.”
Dodo continued, turning his attention back to Ryo. “My chieftain, are you here to investigate the murder site of this realm?”
“Yup,” Ryo replied. “And also Thor’s disappearance. But I’m not here to watch the Caucus Race you guys are part of—sorry.”
Dodo stepped forward, entered the house, and slung a wing over Ryo’s shoulder with infectious enthusiasm.
“In that case, why not check out what the event looks like? It’s a hundred times different from the stories you know! How long will you be staying in Mydrovith?”
Ryo raised a hand defensively. “Uhh… no, you don’t need to show me what the event’s like. Me and Sir Hops-a-Lot are about to start investigating soon, and we’ll only be here for one night.” 
“THAT’S PERFECT!” Dodo exclaimed. “Then you have plenty of time! Don’t worry, I promise it won’t take long at all.”
Before Ryo could protest, Dodo grabbed his wrist and yanked him out of his seat, casually slinging Hamaestro over his other shoulder like luggage.
Ryo knew Dodo wouldn’t listen.
So he decided to go along with it—as long as it wouldn’t take too long.
Dodo then asked if anyone wanted to join the Caucus Race tour at the harbor. Viking frog and Viking fish both agreed to come. White Rabbit said he would come as well, since he was Ryo’s guide.
Surprisingly, the Duchess also decided to join—but she mentioned that she wanted to talk to Ryo about something rather than enjoy the tour. Ryo nodded, sensing it might be important, perhaps even a clue.
Lorina and Edith, however, refused. They stubbornly demanded to be taken to Alice immediately. Ryo promised that he would take them to Alice’s prison tomorrow, after finishing his investigation in this realm, but the sisters continued to protest. Even Dinah looked upset.
To calm the situation, Dodo explained that they would need bicycles, since Wonderland was vast and walking to the prison in the central hub would take far too long. The sisters looked defeated—Dinah included.
Then Dodo added that he would lend them bicycles, but only if they left tomorrow with Ryo and White Rabbit guiding them safely. Hope returned to their faces, and they quickly agreed. For now, they also decided to join the Caucus Race tour.
Rán said she couldn’t come, as she needed to clean the house after the mess she had caused, and she apologized. Ryo told her it was fine.
Ryo then asked if they needed to use bicycles to get to the harbor. Dodo replied that it was only a ten-minute walk, so there was no need. They could leave their bicycles near the house.
With that settled, everyone except Rán exited the house and began walking toward the harbor.
While the others walked ahead, the Duchess lingered behind.
After a moment, she called out to Ryo. “Young man, come here. We need to speak.”
Ryo stepped away from the group and walked beside her, sensing that whatever she wanted to discuss had to be said now, in private. 
“So… what do you want to talk about?” Ryo asked.
The Duchess glanced ahead briefly, then leaned slightly closer to him.
“Before I start,” she whispered, pointing sharply at Viking Frog and Viking Fish, “did those two whisper bad rumors about me to you? And don’t try to hide anything from me—be brutally honest.”
Ryo felt a pang of sympathy for the two Vikings. Still, he had no choice but to answer.
“Something about you being kicked out of the Queen of Hearts’ palace because of your, uh… appearance.”
He deliberately avoided saying the word.
Veins slowly appeared on the Duchess’s forehead as she forced a stiff smile.
In a low, guttural whisper, she said. “Ahhh… I see. In that case…”
She cracked her fingers one by one. “I shall discipline those two… thoroughly.”
Ahead of them, Viking Frog and Viking Fish suddenly flinched, both sensing a deadly aura without knowing its source. Ryo could only silently pray for their safety.
Before the Duchess could get into what she wanted to discuss privately, Ryo said he wanted to understand the Mydrovith Realm better.
He asked her to explain.
The Duchess rolled her eyes and remarked that Ryo was acting like a game character asking an NPC for worldbuilding exposition. Ryo chuckled, rubbing the back of his head, not denying it. He was more surprised that someone like her even understood gaming references.
The Duchess casually explained that ever since she was expelled from the Queen of Hearts’ palace, she had spent much of her time playing handheld game consoles. Her favorite, she admitted, was Italiano Kart. That was why she understood gaming references so well.
With that out of the way, she agreed to answer his question first.
She explained that the Mydrovith realm had existed for fifteen years. Thor had ruled it since its creation, and unlike other realms, it had been built without Zeus’s assistance. The realm was filled with exceptionally strong people—especially pantheons—who valued independence. They did not reject Zeus’s kindness, but they refused to be seen as weak, and despite that, the realm had still been constructed quickly.
As for the game consoles, those were still accepted from Zeus.
Before continuing further, the Duchess said she needed to explain her own past, as it was closely tied to what Ryo wanted to understand.
He nodded.
She revealed that she was once loyal to the Queen of Hearts and served as her Royal Interrogator. To Ryo, it sounded similar to his work as a detective—especially as a former police officer. He commented that interrogation could be a good thing when extracting information from criminals. Curious, he asked why she had taken that role in the first place.
The Duchess explained that her goal had been to prevent executions.
She wanted criminals—even those guilty of minor crimes—to have a second chance whenever possible.
Back then, crimes were minimal, and execution felt excessive.
Ryo hadn’t expected that answer—he had always assumed the Duchess was simply trouble, as portrayed in the original story.
She then warned him not to believe the rumors spread by Viking Frog and Viking Fish. She wasn’t dismissed because of her appearance.
The truth was far worse.
Twenty-two years ago—before the first realm outside the Central Hub had been built, and before beings from the Upper Worlds arrived—there had been a criminal guilty of mass murder.
He was sentenced to execution.
Wanting to further please the Queen of Hearts, the Duchess encouraged the Queen herself to carry out the execution. The Queen hesitated—she didn’t want blood on her hands. The Duchess pressed her further, handing her an axe and claiming she would feel liberated after doing it.
Eventually, the Queen gave in and beheaded the criminal.
But the result was not what the Duchess expected.
Instead of relief, the Queen demanded more prisoners to execute. Horrified, the Duchess refused—those prisoners’ crimes were nowhere near as severe. The Queen didn’t care. She had felt alive during the execution, and one death was no longer enough.
She even threatened to execute the Duchess herself if she refused to comply.
Terrified, the Duchess obeyed.
One by one, prisoners were executed—some guilty of only small crimes. The Duchess could only watch in horror as the Queen’s hunger for blood grew. Eventually, there were no prisoners left at all.
Prison buildings became unnecessary for a while.
Still, the Queen wanted more.
She demanded innocent people be brought for execution.
This time, the Duchess refused outright. Killing innocents was unforgivable.
Enraged, the Queen dismissed her from the court and banished her from the palace.
“If you will no longer serve my will, then depart this palace at once. By my word, you are dismissed from my service as Royal Interrogator of this court!”
The Duchess wandered alone through the Central Hub and surrounding forests, abandoned but spared from execution. Only then did she fully realize the dark truth: she had been the one who awakened the Queen of Hearts’ obsession with killing.
“You’re saying… you’re to blame for the Queen of Hearts falling in love with executions?” Ryo asked quietly.
The Duchess sighed. “Yes… I wish I could go back in time and never place that axe in her hands.”
She looked up at the sky. “It was entirely my fault.”
“I stayed in abandoned cottages until realms began forming outside the Central Hub. Then, fifteen years ago, Thor invited me to live in the Mydrovith realm. I told him everything—the terrible things I did, especially that I was the one who accidentally made the Queen of Hearts the way she is now. But he didn’t care. Instead, he said my punishment would be welcoming those who arrive in Wonderland from the Upper Worlds through the mouse-hole behind my current house, and giving them the ‘Eat Me’ cake so they could return to their proper size. Of course, he gave me that house to live in first… so I’ve settled in Mydrovith ever since.”
“Does everyone know you’re responsible?” Ryo asked.
“No,” the Duchess replied. “I believe Thor spread false rumors about my appearance being the reason I was expelled. That’s likely what those two heard.”
She shook her head slowly, disbelief in her eyes. “I can’t believe I never knew about those rumors until today.”
She smiled faintly. “At least they protected me.”
Then her smile faded. “But what I did… was an unforgivable sin.”
Ryo knew what she had done was unforgivable.
She should never have done that.
If she hadn’t, the Queen of Hearts might have remained a great ruler of Wonderland.
But Ryo stayed silent.
This had happened long ago. Thor had already forgiven her—clearly believing she could still redeem herself. Ryo chose not to reopen an old wound.
And finally, they arrived at the harbor.
It was already packed.
Over a thousand people filled the area, chattering loudly and buzzing with excitement for the Caucus Race. The crowd sat on a massive grandstand—fifty meters wide and eighty meters long—facing a screen.
Above the water floated a massive jumbotron, suspended in the air.
Below the docks, around 30 Viking ships rested on ice, the water beneath them half-frozen and cracked.
The Duchess turned toward the sisters and gestured for them to follow her. She told them she would guide them around the area so they wouldn’t get bored—and also buy snacks to enjoy while watching the race.
The sisters’ eyes lit up with excitement.
Edith then invited Hamaestro to come with them, but he rejected the offer, explaining that he needed to prepare and make arrangements before the Caucus Race began, since he was one of the participants.
Edith looked disappointed.
Then the pig oinked cheerfully and trotted over, clearly volunteering.
That immediately cheered Edith up.
And so, the sisters followed the Duchess toward the food stalls, with the animals trailing behind them, while Viking Frog and Viking Fish also followed to act as guides.
Meanwhile, Ryo, Dodo, Hamaestro, and White Rabbit remained at the docks. Dodo began guiding them toward his Viking ship, where his crew was already gathered.
Ryo looked around, surprised. He never expected the Caucus Race to look so different from what he knew.
Dodo chuckled, explaining that the nonsensical race described in the Upper World’s stories was merely fiction. He went on to say that this version of the Caucus Race symbolized the Mydrovith realm and what made it stand out within Wonderland.
The Caucus Race was held once every three months, with thirty teams from all five realms competing. Visitors from across Wonderland gathered at the grandstand to watch, while large jumbotrons were set up to broadcast the race throughout the docks, allowing people from every realm to gather and enjoy it together.
Dodo then pointed toward the creatures standing in front of the Viking ships, each one secured with massive harnesses. What Ryo saw took his breath away.
He recognized them immediately.
They were griffins—but not ordinary ones. These were the size of small dragons, far larger and more imposing than anything he had imagined. Their broad, feathered wings spanned nearly forty meters, while their muscular lion bodies stretched over fifteen meters in length.
Dodo explained that in Wonderland they were called Gryphons, just like in the stories, though much bigger. They would be the ones pulling the Viking ships, galloping or flying across the frozen waters before charging toward the snowy mountains ahead—where the real race truly began.
That mountain was called Veyrskald.
It was there, Dodo said, that things became fun—and intense.
The race route passed through five paths: Skeldrun, Brisewold, Orska, Ruunholt, and finally Hjarnfall, where the finish line awaited.
They soon reached Dodo’s ship.
White Rabbit suddenly froze, staring at a woman standing near the ship, gazing up at it with wide-eyed awe.
She wore a thick parka coat.
White Rabbit squinted. “are you…Hatshepsut?”
The woman stiffened and slowly turned her head.
“W-w-white Rabbit?” she stammered.
Ryo blinked in disbelief. “Huh—you’re that Hatshepsut?”
He leaned closer. “The one who stole Anubis’s ancient city back on the Earth surface in ancient Egypt?”
Hatshepsut immediately pulled her hood over her face and turned away.
“No, no, no, no!” she blurted out. “You’ve got me mistaken for someone else!”
She laughed awkwardly. “Aha… aha… ahahahaha….”
Dodo, completely oblivious to her panic, waved enthusiastically.
“MS. HATSHEPSUT!” he called out cheerfully. “Welcome to Mydrovith Realm’s Caucus Race! I saw how excited you were on social media—your comments were full of enthusiasm! You really looked forward to this!”
Hatshepsut panicked instantly, her face turning bright red. “KYAAAAA!!! Don’t tell everyone here about that please!”
Dodo, unknowingly making it worse, pulled out his phone.
“I manage the Caucus Race’s social media page,” he said proudly.
He scrolled down and held the screen toward Ryo and White Rabbit, pointing at a comment:
‘OH THIS WILL BE A BLAST, I CAN’T WAIT FOR THE CAUCUS RACE TO START! THIS WILL BE MY FIRST TIME WATCHING, I’M GOING FOR THE FRONT SEAT TO GET A BETTER VIEW OF THE SCREEN!’
The username was unmistakable: Hatshepsut
She shrieked. “NOOOOOO DON’T SHOW THEM THAT!”
She lunged for the phone.
Dodo laughed and casually stepped aside, dodging her attempts while holding the phone high.
Ryo narrowed his eyes at her.
“Next time,” he said flatly, “maybe don’t comment using your real, historically famous name while screaming in all caps. That’s like robbing a bank and signing the receipt. Rookie mistake.”
White Rabbit then looked up toward the deck of the ship and tapped Ryo’s arm.
“Sir,” he said quietly, “that’s Chieftain Dodo’s men.”
Ryo turned his head toward the deck.
The figures standing above weren’t human like the other participants. They were animals, just like Dodo and Hamaestro.
Dodo gestured for his men to come down. “My men! Come on down! Let me introduce you to my chieftain!”
His crew blinked.
Confused murmurs spread among them.
One of them tilted his head. “Chieftain…?”
Their chieftain was Dodo. Not Ryo.
Still, they obeyed. One by one, they exited the ship, walked down the planks, and lined up neatly on the wooden pier. Hamaestro joined them, standing proudly in formation.
Dodo began by introducing Ryo as his chieftain. His men exchanged glances, clearly unconvinced, but polite enough not to question it—yet.
Then Dodo clapped his wings together.
“First things first,” he announced grandly. “I am the leader of this team.”
He spread his wings toward the ship like a showman unveiling a masterpiece.
“And this—this is our marvelous racing vessel: The Ironwake of the Cold Sea and the Series of Mechanical Concerns We Are Monitoring Closely!”
He beamed. “It is unstoppable in every race we’ve entered so far!”
Ryo crossed his arms, deadpan. “Yeah… definitely an attractive name.”
A pause. “Sounds like it already comes with a warranty disclaimer.”
Dodo then gestured to the first crew member.
Standing tall was a Fenghuang, roughly human-sized, feathers gleaming faintly.
“This is Bob,” Dodo said proudly. “One of our front attackers.”
Bob snapped into a salute. “Pleasure to meet you. Name’s Bob.”
Ryo stared, then slowly raised a finger to his chin. “Aren’t you a Fenghuang from forgotten Chinese folklore? You know—symbol of harmony, virtue, rebirth… and all that. Also, what’s with the aggressively normal name?”
Bob chuckled. “Hehehe. You’re probably thinking of my mother—she’s in the Xianglura Realm, and her sense of naming is very… normal.”
He straightened. “As for me, I’m a front attacker. I use a snowball shotgun to knock other teams off balance.”
Ryo relaxed slightly. “Oh? So no real guns?”
Bob nodded. “Of course not. The weapons are harmless—just enough to slow other teams so we can get ahead.”
“That’s… surprisingly reasonable,” Ryo admitted.
Dodo moved on, gesturing dramatically to the next crew member.
A Bennu bird, also human-sized, stood with arms crossed.
“This is Lory!” Dodo declared. “Another attacker. Introduce yourself, Ekhropolis boy!”
“Hold on—what?!” Ryo intervened, then pointed at Lory. “How the hell is this guy ‘Lory’? In the stories, that character is a parrot!” He looked at him. “And you look like you came out of Egyptian mythology—a spin-off version.”
Lory scoffed, pointing a wing upward. “Surface man. The versions you read in the Upper Worlds are the real spin-offs.”
He clicked his beak irritably. “Lewis Carroll turning me into a parrot was an insult.”
Ryo rubbed his temple. “Oi, don’t start blaming the man. He spread wonder and joy through those stories.”
Lory didn’t hear him. He clenched his wing-fist, muttering darkly. “I should file a lawsuit for fake news…”
Ryo sighed. “You know what… never mind.”
Lory straightened. “Side attacker. Snow machine gun. Pleasure to meet you.”
Next, Dodo gestured to a duck—half human-sized, with jet-black hair styled like it escaped the early 2000s.
“This… is Shade. The Emo Duckling.”
Dodo nodded solemnly. “Despite the name, he’s not a child. He’s our Sailmaster.”
Ryo froze at the name and title. “Whaaaaaat…” His brain blue-screened.
He snapped back and pointed. “You’re not the Ugly Duckling from that fairytale?”
“Why does the sun even bother shining?” Shade whispered, already moody, flipping his emo hair. “It’s not like it cares about me anyway.”
He flipped his hair again. “And why did that author call me the Ugly Duckling in the Upper Worlds story?”
He sighed, head lowered. “Maybe I should just cut my wings with a razor…”
Then, flatly, “Anyways, I’m from the Olyndora Realm. Nice to meet you.”
He flipped his hair one last time.
Ryo squinted hard at him. “I strongly suggest therapy.”
Dodo quickly gestured to Hamaestro. “And you already know Hamaestro.”
He puffed up. “He’s our Gryphon Handler and Strategist. He controls the reins, directs speed, chooses when to push or bait rivals. Basically—our brain.”
Hamaestro lifted his chin proudly. “HEH! I am known as the Ace of this team! The star of Ashvanyara!”
Ryo side-eyed him and thought, “A Bollywood musical hamster like you? Totally unbelievable.”
He decided not to say it out loud to avoid drama, since Hamaestro gets offended easily.
Finally, Dodo pointed both thumbs at himself. “And I am the captain! Chieftain of this crew! Rear attacker—wielder of the snow chain gun!”
He gestured to the massive weapon resting on deck.
Ryo nodded slowly. “So you’re the brute force.”
Then—dramatically—they all stepped together, struck exaggerated heroic poses.
An imaginary explosion went off behind them.
Together, they shouted:
“AND WE AAAAAARE—!”
“TEAM ‘UNDERACHIEVERS’ LEAGUE OF MEDIOCRITY!”
White Rabbit clapped enthusiastically. “SPECTACULAR! Such a glorious introduction!”
Ryo clapped flatly.
Slow. Unimpressed.
He stared at them, muttering, “Your naming sense is somehow worse than mine.”
Nearby, Hatshepsut watched the entire spectacle in silence.
She slowly turned away and whispered to herself, “Maybe… I should go back to my seat.”
And with that, she walked back to her seat.
Dodo then pointed toward the gryphon harnessed in front of their ship, and to Ryo’s surprise, this gryphon looked different compared to the other teams’ gryphons. Instead of the usual golden color, this one was white.
Dodo said theirs was a Snow Gryphon, but unfortunately, its wings were weakened because of an accident in the previous Caucus Race three months ago, leaving it injured. For now, it couldn’t fly properly and could only gallop. Ryo asked why the Snow Gryphon was still being used for the race—shouldn’t it be resting instead?
Dodo explained that they did plan on using an alternative gryphon temporarily, but the moment their Snow Gryphon heard it was about to be replaced—even just for a short time—it became furious and squawked fiercely. That reaction alone told them the Snow Gryphon didn’t want to be replaced and wanted to remain in the race, even if it could only gallop through ice and snow.
As if understanding the conversation, the gryphon squawked loudly again.
Dodo said their Snow Gryphon was determined and burning with passion, so much so that they named it Ironfrost. Ryo thought that was the only name that actually sounded decent out of everything Dodo had said so far.
Suddenly, flirtatious cheers erupted from the crowd:
“WOOOO! LOOK AT THEM!”
“TEAM DIVINE TEMPTATION!”
“OVER HERE, GODDESSES!”
“I LOVE YOU ALL!”
“STEP ON ME—UH—I MEAN GOOD LUCK!”
“THIS RACE JUST GOT WAY BETTER!”
“TAKE MY HEART AND MY MONEY!”
Ryo’s group turned their heads toward whatever the crowd was cheering at.
Five beautiful girls walked in, cat walking confidently.
“Who are they?” Ryo asked.
“That’s—” Dodo’s eyes sharpened.
Before he could finish, Hamaestro cut in with an angry whisper, “Our rival!”
The girls waved casually at their fans with relaxed smiles as they walked toward their Viking ship on their own wooden pier, positioned right next to Dodo’s team’s ship.
Ryo got a clear look at them as they arrived.
The girls noticed the intense stares from Dodo’s team but simply shrugged it off.
Ryo noticed the hostile looks. “Okay, sure, they’re your rivals, but why are you staring at them like that?”
Hamaestro pouted. “HMPH! That’s because they’re Team Divine Temptation!”
He clenched his paw. “They’ve been champions of the last seven Caucus Races! They’ve been unbeatable for a long time!”
His eyes burned with determination. “But in today’s Race, we’re definitely winning this time!”
Ryo didn’t really care. He had a job to do.
“Anyway, thanks for the tour,” he said. “Me and my client need to investigate the murder site and Thor’s disappearance.”
The moment Ryo said that, one of the girls gasped and suddenly ran off her pier, crossing onto Dodo’s pier and stopping right in front of him.
“DO YOU KNOW ANYTHING ABOUT MY BIG BROTHER?!” she shouted. “WHERE IS HE?!”
“WOAH!” Ryo jumped back.
Dodo’s team was stunned by the sudden ambush—so was her own team.
She kept demanding answers about her brother.
“Take it easy,” Ryo said, trying to calm her. “May I ask who you are, miss?”
The woman looked to be in her early twenties. She wore a goddess gown straight out of Norse mythology.
“My name is Sif,” she said. “I am Thor’s little sister.”
“Eeehh…” Ryo stared at her, confused.
Ryo remembered that Sif was the goddess of agriculture and also Thor’s wife—but from what he’d learned in Wonderland, Thor didn’t have a wife, and he’d never heard of Thor having a sister either. He figured that the mythology books from the Upper Worlds were probably inaccurate—just like with many other pantheon figures he’d already met here.
So instead of questioning it further, he decided to roll with it.
“Please,” Sif said desperately. “I need to know where my big brother is!”
Her other four teammates rushed over and tried to calm her down.
“Sif, stop!”
“Calm down!”
“You’re causing a scene!”
“Please, take a breath!”
Sif quieted down, sniffling.
One of them—an Indian woman wearing a pure white sari and coat, stepped forward.
“Our apologies,” she said politely. “My name is Gureiha. I’m from Ashvanyara.”
Ryo furrowed his brow. The way she dressed looked oddly familiar.
“But why do you dress similarly to Ganga?” he asked. “You know—the goddess of life-giving from Indian mythology. Are you sure you’re not her?” 
“Oh, Ganga is a deity in the Upper Worlds,” Gureiha said. “I’m actually from Pataliputra, from the year 320 BCE. I’m a therapist.”
She gestured at her dress. “As for what I’m wearing—and why it looks similar—it’s just a coincidence.” She chuckled.
Ryo thought, “Yeah… so basically… another anime spin-off character.” An idea struck him. “Looks like I can refer the emo duckling to her.”
Because a certain moody duck clearly needed therapy.
Ryo turned to the rest of the girls. “And the rest of you?”
A winged girl wearing a flowing peplos and coat stepped forward. “My name is Eos. In the Upper Worlds, I am known as the goddess of dawn. Here, I’m from the Olyndora realm.”
Ryo blinked and thought, “Wow… didn’t expect to meet this legendary figure here.”
Next, a Chinese woman wearing a Zhou-era robe and coat, holding an iron fan stepped forward.
“I am Hou Yian,” she introduced herself firmly, a determined smile on her face. 
Ryo was stunned. “Woah woah woah woah!” he pointed at her. “Don’t you mean Hou Yi? Wait… don’t tell me you’re just another person, a spin-off of him—because that might actually be true.”
“What are you talking about, surface man?” Hou Yian said, raising a brow. “I am exactly that legendary hero of China in the Upper Worlds. And no—history was wrong. There was no Hou Yi. I am the original version.”
She sighed. “Of course, historians accidentally depicted me as a man. Quite disappointing, actually. And I never wielded a bow and arrow as a weapon.” She held up her iron fan. “I use this iron fan to blow my enemies away with a gust of wind.”
Ryo came to a conclusion. “Okay, so basically—just like Lory here—you’re the original version, and legends decided to gender-bend you because historians made a mistake.”
Hou Yian fanned herself, shaking her head in disbelief. “Right? Quite the disappointment, isn’t it? Anyway, I’m from the Xianglura realm. Nice to meet you.”
Lastly, a girl wearing a lioness headdress and an ancient Egyptian wrap dress with a coat stepped forward.
She had wild hair, subtle fangs, and sun-burnished skin.
“Yaho! My name is Sekhora,” Sekhora introduced herself cheerfully.
Ryo stared at her headdress, then her face. “Are you just another deity who decided to retire her divine job, like Bastet? Because to me, that headdress looks exactly like Sekhmet’s. Are you her, but with a different name?”
“Not really,” Sekhora grinned. “I once served Sekhmet in the Upper World’s ancient Egypt, and those who serve her all wear this type of headdress. Here in Wonderland, I’m from Ekhropolis—a soldier within Bastet’s division.”
Ryo thought to himself. “Basically… more spin-off characters.”
“Wonderful,” Ryo groaned, gesturing at all the ladies. “First, we have a mix of pantheons who are original, gender-bent, and spin-offs,” then he pointed at Shade. “And then we have this duck with the weird haircut who obviously needs Gureiha as his therapist.”
Gureiha smiled warmly at Shade.
“Everything will be alright,” she said gently. “I’ll help you.”
Shade’s eyes widened.
A goddess.
Offering therapy.
He nodded rapidly, tears forming. “T-thank you… I feel understood…”
“Are Sekhmet and Lory new to the Caucus Race?” Ryo asked. “Since they’re from Ekhropolis, and that realm has only existed for two months, right?”
“Yes,” Dodo replied. “Before them, we had another participant. For my team, it was just another man from the Mydrovith realm.”
His tone darkened. “But for the ladies, it was Brynhildr—the murdered victim of this same realm.”
Silence fell.
The air grew heavy.
Ryo’s gaze sharpened as he turned toward Dodo. “Tell me more details.”
Dodo began explaining that Brynhildr was once the leader of the Valkyries before the Queen of Hearts forcefully recruited her army, turning them into her new card soldiers. Brynhildr was furious about this and chose to retire as the commander of Mydrovith’s army. Heimdall later took her place and rebuilt a new force from scratch.
Brynhildr then moved on and became part of the girls’ team in the Caucus Race for a while, but was mysteriously murdered a week before Alice was imprisoned—and Alice was accused by the Queen of Hearts of being responsible for Brynhildr’s death.
Ryo asked where Brynhildr’s murder site is located. Dodo replied that she was murdered at Hindarfjall Mountain.
The name alone made Ryo freeze.
He had heard of Hindarfjall in Norse myths—usually, it was the mountain where Brynhildr was placed into an enchanted sleep as punishment for disobeying Odin. Not a murder site.
Ryo brushed the thought aside, assuming it was another inaccurate detail from Upper World mythology, and asked where the mountain was located, since it didn’t exist on Earth and was considered purely mythical.
Dodo pointed across the frozen waters toward the distant mountains and explained that Hindarfjall is located right beside Veyrskald Mountain, where the Caucus Race is held. Hindarfjall was slightly smaller, and if Ryo wanted to investigate the murder site, that was where he needed to go.
Ryo then asked if he could inspect Brynhildr’s body.
Sif answered instead, explaining that Brynhildr’s body wasn’t buried. It was laid upon a stone pedestal inside a hall on Hindarfjall Mountain.
Ryo thanked her for the information, then asked how he was supposed to get there—it was far, and the waters would need to be crossed.
Eos smiled and offered to fly him there, saying she could carry him and that she knew the exact location of the hall, having attended Brynhildr’s funeral herself.
Ryo hesitated, asking if she truly had the time—shouldn’t she be preparing for the Caucus Race?
Eos assured him it was fine. She could reach Hindarfjall in just five minutes.
Relieved, Ryo told Sif he would question her about Thor later. Sif hesitated, then reluctantly agreed.
Ryo picked up White Rabbit and held him close to his chest.
Eos flapped her wings, lifted slightly from the ground, grabbed Ryo’s left hand, and soared high into the air—flying toward Hindarfjall Mountain.
Meanwhile, Dodo’s crew and the female rival team returned to their ships to prepare for the Caucus Race.
But in the shadows, a jealous competitor lingered. Their gaze was locked onto Dodo’s team—specifically, Hamaestro.
The figure carried a heavy barrel and moved quietly, blending in with the cheers of spectators and the chaos of crowded piers filled with competitors and staff.
As the shadowed figure approached, they saw Dodo and his men preparing on deck, completely unaware of the danger about to strike.
The figure lifted the barrel with both hands—and hurled it toward Hamaestro.
Bob noticed it flying in. “LOOK OUT!”
Everyone turned.
Hamaestro barely had time to react. He raised both paws as the barrel closed in—
SMACK! CRACK!
The barrel shattered against his paws.
“AAAAAAHHHH!!!” Hamaestro screamed.
He collapsed onto the deck, groaning in pain.
Dodo and the others rushed to his side.
“Hamaestro!” Dodo shouted.
“Are you alright?!” Lory demanded.
“Don’t move!” Bob said urgently.
Shade knelt beside him. “T-this is bad… this is really bad…”
“M-my paw hurts… huuuu…” Hamaestro whimpered.
Dodo clenched his teeth and sprinted toward the edge of the ship, scanning the piers.
“WHERE ARE YOU?!” he roared. “WHY DID YOU DO THAT TO OUR STRATEGIST?!”
But the culprit had already vanished—retreating to their team’s ship. From afar, the unknown competitor team grinned mockingly at Dodo’s team’s misfortune.
Hamaestro was carefully lifted onto a stretcher by the staff and carried off for medical treatment.
This was disastrous.
Hamaestro wasn’t just another crew member—he was their Gryphon handler and strategist. Without him, they couldn’t race at all. Steering the gryphon alone was already difficult, and the remaining four lacked the ability to make critical, split-second decisions during the chaos of the race.
Dodo needed someone smart.
Someone capable of fast thinking under pressure.
Someone who could command chaos.
And then… one person came to mind: Ryo
Dodo snapped his head toward the distant Hindarfjall Mountain and muttered. “My Chieftain!”
Only 1 hour and 30 minutes Remaining…
…Before the Caucus Race Begins!