王女殿下のモラトリアム

ベランダのふたり、もうひとり

　
「アスラーン！　いい加減になさい！」

　館内は暖房設備が整って暖かいけれど、ベランダは寒い。
　そんな所にいきなり連れ出されて、わたくしは大声で文句を言った。

「それに、さっきからわたくしに対して酷い言いようではなくて？
　男を魅了するとか、誘惑するとか！
　いつ、わたくしがそんな真似をしたと言うの？」

　眉間に皺を寄せたアスラ―ンも文句を言う。

「さっきからしまくっている。無意識か？
　なら余計始末に負えない」

「え？　待って。どんな行動が？」

　本当に？　わたくしに自覚はないわよ？

「視線を合わせて相手の動きを封じた挙句、ふいに接近して微笑んで恋心を鷲掴みだ。
　アラゴンのオヤジは兎も角、ハザール・ハンの若造などひとたまりもなかった。恐ろしい手腕だ」

　アラゴンのオヤジ？
　彼はお兄様くらいの年齢に見えたけど、酷い評価ね。
　あ、でもお兄様は既にふたり息子がいるから『親父』なのは間違いないわね。

　……これは掘り下げてはいけない問題だわ。

　ハザール・ハンの若造って、あのお坊ちゃま殿下よね？
　恋心鷲掴みってなに？
　そんな風には感じなかったわよ？

「ヴォロノフ様は魔鉱石のことを調べる為に来ていたのでしょう？
　わたくしから詳細を聞き出せないからイラついていたのは解ったけれど……変な素振りは無かったわよ？」

　アスラーンは、更に深く眉間に皺を寄せてかぶりを振った。
　なによその態度。
　まるでわたくしが物を知らない困った奴だと言いたいようね。

「お前は男心を知らなすぎるうえに、刺激しすぎる」

　あらやだ。わたくしが男心を知らないという理由で文句を言ってたの？

「それは仕方ないでしょう、わたくしは女ですもの。男心なんて解らなくて当然だわ」

「……確かに」

　もう、なんなの？　いい加減、寒いわ。

「どこへ行く？」

　屋内に戻ろうとしたら行く手を阻まれてしまったわ。

「寒いから戻るの。こんな所にいつまでもいたら風邪を引いて——」

「これで平気か？」

　アスラーンはタキシードのボタンを外すと、わたくしを上着の中に、懐に抱き込んだ。

　ん？　わたくし今、抱き込まれている？

「こんなとき、普通は、上着を脱いで女性の肩にかけるものではないの？」

「脱いだら俺が寒いだろ」

　なるほど？
　それもそうね。では合理的というのかしら？
　それに

「……暖かいわ」

「そうか」

　まえに彼とダンスした。
　あのとき、彼との距離が一気に縮まったと思ったの。

　彼がなにを見て、なにを考えて、どう行動するのか。

　一瞬のうちに触れた掌から、背に回された彼の手から、彼の見る視線の先から読み取った。

　アスラーン・ミハイ・セルジュークという人が解った気がしたわ。

　けど、あのときよりも今はもっと近い。

　この距離、ゼロ距離って言うのかしら、これは初めてだわ。
　シャツ越しにアスラーンの体温を感じる。わたくしより少し高いのかしら。
　寒かったからかしら。余計に心地よいわ。ホッとする。
　わたくしは意図せずアスラーンに凭れかかっていた。

「人肌というのは、心地よいものなのね……」

　お化粧がアスラーンのシャツについてしまうかしら。擦りつけなければ平気なのかしら？

　んー。どちらにせよ、わたくしが心配することではないわよね。

「……どうしておまえはここで、リラックスして身体の力を抜くんだ？」

　彼の胸に当てている耳と、空気に触れている方の耳、両方からアスラーンの声がする。
　左右で違う響き。
　胸から耳に直接響く声は彼の身体の中を反響しているようで、なにやら面白い。
　彼のため息がわたくしの髪を揺らす。

「まったく、この生き物は……」

　アスラーンの大きな手がわたくしの頭を撫でた。


「学生は家に帰る時間です。気をつけて、はい、さようなら」

　お兄様の声と共に、アスラーンの温もりが離れたわ。

　え？　お兄様？

　アスラーンの後頭部をがっしりと掴んでいませんか？
　とっても良い笑顔ですが。
　アスラーンに比べれば背の低いお兄様だけれど、今でも騎士団と共に鍛えているから、見た目と裏腹に頑健なのよ。
　握力もそれなりにあると思いますのよ。
　だって、わたくしでは持てない長剣を片手で扱うのですもの。それなりに鍛えていらっしゃるわ。その、つまり……。

「ぐぐががががが……」

「あの、お兄様。アスラーンが、その、痛がってますわ？」

　お兄様の手を外そうと足掻くアスラーン。でもびくともしないお兄様。

「ここは寒いだろうアンネローゼ。中に入ろう？」

　掴んだ手はそのままに、いい笑顔をわたくしへ向けるお兄様。

「ぐぐぐぐわわああああ」

　な、んか痛そう、ですわ。
　会場に戻ったらその手は離しますよね、お兄様？

「そう、ですわね、お兄様」

　は、早く中に入りましょう？　ね？

「ぐ……離……せ……」

「アンネローゼ。ヨハンの様子を見にいってくれないか？
　寂しがっているかもしれないからね。
　君はそのまま王女宮へ帰っていいから。
　今日はお疲れ。良い夢を」

　お兄様はわたくしの頬にキスをしたかと思うと、テキパキと護衛キャシーに指示を与えてわたくしを下がらせた。

　ずーーーーっと、右手でアスラ―ンの後頭部を掴んでいたけれど。

　大丈夫なのかしら、アスラーン。

　わたくしは両親に挨拶をし、先に下がらせて貰ったのでした……。


◇


　お兄様にも言われたし、わたくしは自分の宮へ帰るまえに、ヨハンの王子宮へ向かうことにしたわ。
　王子宮へ向かう道々、防寒用にキャシーが用意してくれていたストールに包まれながら、わたくしは思う。

　愛用のストールはとても暖かい。
　侍女がわたくしの好む香を焚きしめて、丁寧に手入れをしてくれているから、冬のわたくしに欠かせない物。

　この温もりと匹敵する物があったの。
　アスラーンの懐にいる間、とても暖かかったわ。
　もしかしたら、このストールより暖かかったかもしれない。

　とても意外な発見。
　とても不思議。

　とても、恋しい……。

　……え？

　恋しい、の？
　わたくしってば、あの温もりが恋しい、の？

　お兄様の登場で、あっという間に離れてしまって。
　アスラーンの体温を奪ったお兄様を、一瞬恨んでしまったわ。

　ほんの一瞬、ね。

　すぐにわたくしは理解したわ。
　自分が王城の年越しパーティー会場にいて、ここには国内貴族を始め、大勢の人間がいること。
　ひと気のないベランダとはいえ、そこで未婚の王女が殿方と抱き合っているだなんて、破廉恥！　醜聞！　って。
　お兄様がわたくしを下がらせた理由も。

　でも、それを思い出したということは、つまり、すっかり忘れていた、という訳で。

　わたくしが自分の立場を忘れるなんて。
　生まれたときから注目されて、この国の王女で。
　わたくしは、わたくしの立場を忘れるなんてこと、今まで無かった。

　それがアスラーンの温もりに包まれて、一瞬のうちに忘れてしまっていた。

「こんなことって、あるのね。われながらびっくりだわ……」

　わたくしの手を引くキャシーが視線で問いかけてきたけれど、なんでもないわと言ってその後は沈黙を守った。