【R18】生真面目騎士様の不真面目な愛読書

魔術師団研究員リズベス嬢の妹想いの兄

　窓の外がだんだん暗くなっていく。冬の始まりのこの時期は、陽が落ちるのが早いのだ。
（そろそろ戻らなくてはいけないのだけれど）
　リズベスは、眠っているヒューバートの顔をじっと眺めた。顔色はだいぶ良くなっている。呼吸も安定しているし、熱も下がっているようだ。
　おそらくこのまま寝かせておけば、明日にはかなり良くなっているはずだ。ヒューバートのことだから、動けるとなったらすぐに仕事に戻るつもりだろう。そうならないように、兄に言づけておく必要はある。
　だからそろそろ戻らないと。
　そうは思うものの、リズベスは一向にそこから動けないでいた。もう少しだけ、傍で顔を見ていたい。寝顔なんて、そうそう見られるものではないのだ。
　それに――
　リズベスは、ちらりと視線をそこへ走らせた。冷たくて気持ちいい、と言って握られた手。それは未だにそのままの状態だ。
　寝ているのだから、とそっと手を放そうとしてはみたが、まるで離れないで欲しいと言うように力を込められ頬を擦り付けてくるのだから困ったものだ。
「意外と甘えん坊ですね」
　もう少しだけ、ここにいよう。
　リズベスは、微笑むと再び座りなおした。


　ほどなくして、部屋の扉が控えめにノックされた。返事をする間もなく扉を開けて入ってきたのは、リズベスの兄アーヴィンだ。
「あれ？リズ、まだいたのかい？」
　もうとっくに帰ったものと思っていたのだろう。意外そうに言うと「なんだ、ちょっと暗くないかい？」と言って部屋の灯りを付けた。
　そのままスタスタとベッドサイドへ歩み寄る。

「……ふうん？」
　にやにやと笑いながらリズベスとヒューバートを交互に見て、アーヴィンは頷いた。
「ち、違いますからね！」
「何も言ってないけど」
「絶対に今何か誤解しているでしょう！？違いますからね！？」
「だから、何も誤解なんか――ああ、そういう？」
　にやにやと笑うアーヴィンに憤然としたリズベスは、慌ててヒューバートの手から自分の手を引き抜こうとする。
　しかし、それは失敗だった。
　あろうことか、ヒューバートはその引き抜こうとした手をぎゅっと掴みなおすと、自分の方へ引っ張ったのだ。
「んん……」
　眉間にしわを寄せ、ぐっと力を込めてその手を引き寄せるヒューバート。それを予期していなかったリズベスは、体勢を崩してベッドへ倒れ込んでしまう。
「えっ、な、えっ？」
　何が起きたのかわからなくて、リズベスは焦った。さらに悪いことに、ヒューバートは倒れ込んできたリズベスを、もう片方の手で抱き寄せたのだ。
「！？」
　焦ってジタバタするリズベスに、ヒューバートは寝ているとはとても思えないような力でさらに抱き着いてくる。そして、リズベスの胸に頬をすり寄せた。
「ちょ、ちょっと……！ヒューバートさま！？」
「おやおや」
　慌てふためくリズベスとは対照的に、アーヴィンは成り行きをのんびり見ている。
「ちょっと、見てないで何とか――きゃ！？」
「……ん？」
　完全にリズベスの胸に顔を埋めたヒューバートの手が、そこで何かに気付いたようにリズベスの背中を二、三度撫でた。
「……んん？」
　今度は何かを確かめるように、ぎゅ、ぎゅ、と二回ほど抱きしめなおす。
「……夢にしては、リアルな」
「夢じゃありませんっ！！」
　驚きの余り固まっていたリズベスは、我に返ると大声で叫んだ。



　♢

「すまなかった……」
　窓の外はすっかり暗くなっている。ヒューバートも暗くなっている。
　リズベスはため息をついた。もうこのやりとりを五回ほど繰り返しているのだ。
「わざとやったわけじゃないんですから、もう、気にしてませんから。ね？」
「いやあうらやましいハプニングだったね」
「アーヴィン兄さま！」
「……アーヴィン」
　兄が隠しもしないにやにや笑いでそう言うのが、ものすごくうっとおしい。リズベスはアーヴィンを睨みつけたが、当の本人は気にした様子もない。
「いや実際、ただのハプニングだろう？ヒューバート、リズはもう気にしてないって言っているんだから、そんなにしつこくしたら――かえって良くないよ」
　ぽん、とヒューバートとリズベスの肩を叩く。
「さ、この話はこれでおしまい。リズ、おまえはそろそろ帰らなければいけないよ」
　アーヴィンが、真面目な顔で言う。
「お前だってわかってるだろう。未婚の娘がこんな時間まで男の部屋にいるものじゃない」
「あ……」
　リズベスははっとした。
「ごめんなさい、兄さま、ヒューバート様も……」
「ま、相手はヒューバートだし、僕が頼んだ結果でもあるからね。さ、今日は僕が送るから、大丈夫だよ」
「本当にすまなかった、俺もそこまで考えが至らなくて……」
　またヒューバートが謝る。これに関してはどちらかと言えば非があるのはリズベスだ。しかし、病身の自分を気遣ってくれた結果だと思えば、ヒューバートも罪の意識を感じる。
「いや、ヒューバートのせいじゃないよ、これはリズが悪い。さ、きみはそろそろ夕食を取ってもう一回寝るんだ。明日もしっかり休めよ」
「あ、ああ……悪いな、アーヴィン。恩に着る」
「で、ではヒューバート様、失礼いたしますね」
「ありがとう、リズ」
「それじゃね」

　片手を挙げて挨拶したアーヴィンに促されて、リズベスは廊下へ出た。室内は程よく温かかったが、廊下に出るとひやりとした空気が身を包む。
「ごめんなさい、アーヴィン兄さま」
　しばし無言で廊下を歩いていた二人だったが、とうとう我慢できなくなったリズベスが口を開いた。
「気にしないでいいよ」
「……ヒューバート様に、かえってご迷惑おかけしてしまったわ」
「リズがヒューバートに迷惑をかけるなんて、それこそ今更だろう？」
　にやりと笑ったアーヴィンが続ける。
「昔はそれこそ、迷惑かけてばかりだったじゃないか」
「うっ……」
　心当たりが多すぎて、リズベスはうめいた。まだ幼かったころにやらかした数々の出来事を思い出して、顔が赤くなる。

　絶句してしまった妹を、アーヴィンはしばらく横目で観察していた。アーヴィンも表情豊かな方だが、感情が表に出やすいのはこの妹の方だ。
　全く隠し事など向いていない。リズベスの隠し事など、家族の中で気づいていないものはいないのだ。
　父はそれでも、リズベスの意思を尊重するつもりでいる。しかし、アーヴィンはそうではなかった。
（そんなにヒューバートが好きなら、一言いえばいいんだ）
　もちろん、リズベスの気持ちはわかっている。リズベスは、別にヒューバートと結婚したいわけではない。好・き・に・な・っ・て・も・ら・い・た・い・だけだ。
　でも、何故かそれを諦めてもいる。
　アーヴィンは妹を愛している。もちろん、家族として。だから、リズベスが幸せになってくれるのが一番いい。
（あんなに焦がれた目で見ておいて、それでも諦められるなんて、リズは本気で思っているのかな）
　小さなころからリズベスがヒューバートを愛しているのは、それを一番近くで見ていたアーヴィンが一番よく知っている。
（ヒューバートはあの目になんで気づかないんだろうね）
　全く不思議でしょうがない。確かに何年かは、会う機会自体が少なかった。それでも、数少ない社交の場でリズベスの目がどれほどヒューバートの姿を追いかけていたことか。
　父がリズベスの意思を尊重する限り、そちらをつついても効果はない。ならば、ヒューバートをその気にさせるしかない。
　アーヴィンはふっと笑った。
（まあでも、案外遠くないかもしれないな）
　最近、ヒューバートの様子がおかしいことに気付かないアーヴィンではなかった。
　何があったか知らないが、ヒューバートはリズベスを「女性」として意識し始めているらしい。ヒューバートは基本的に、感情を表に出すタイプではないが、その分目には出やすい。付き合いの長いアーヴィンだからこそわかる、微妙な感情の発露。

　だから、もう一押し、二押ししてやれば――案外上手くまとまるかもしれない。上手くいってほしい。
　アーヴィンは、妹の幸せをこそ願っている。それだけだった。