恋って、なんだよ。おまえのせいだ。

第四章：知らない気持ちに名前をつけて。

　昼休みの図書室は、いつも静かだった。

　カウンターの奥では先生が本の整理をしていて、
　窓から差し込む日差しが、机にやさしく広がっていた。

　その中で、夕凪はページをめくる手を止めた。

「……ん？」

　遠くの席で、水鶏が笑っている。
　隣には女子が二人、楽しそうに話しかけていた。

「くいなくんって、ほんと優しいよね～」
「字もかわいいし、手紙とか書いてくれそう～」
「えっへへ～照れるなぁ～、でも書くの好きだよー！」

　――なに、あれ。

　夕凪は、本を閉じた。
　胸の奥が、もやもやする。
　喉の奥が、なんだか詰まる。

「……別に、オレには関係ないし……」

　そう思ったのに。
　なのに。

　水鶏の方を、また見ていた。

　声が聞こえるたび、笑い声が重なるたび、
　夕凪の眉が知らず知らずに寄っていた。

　やがて水鶏が、ふとこちらを見た。

「――あっ！」

　ぱっと顔を明るくして、すぐに駆け寄ってくる。
　それを見ていた女子たちが、「あ～やっぱり夕凪くんか～」なんて言ってるのも聞こえた。

「ねぇねぇ！ 夕凪くん、今日もいっしょに食べよっ！」

「……なんで、わざわざあっちで喋ってんのに、こっち来んだよ」

「え？ だって夕凪くんのとこが本命だもん！」

「……は？」

「えへへ、こっちの方が居心地いいもん。夕凪くん、静かにしてくれるし」

「……別に、歓迎してねぇし」

「え～！？ 嘘だーっ！ 今日のくっつきポイント探してたのにぃ～！」

「くっつくな。触んな。しゃべるな」

「えぇっ！？ 三段攻撃！？ ツンデレの本気感じたよ今！」

「…………」

　水鶏はそれでも、笑っていた。
　机を挟んでぴったり正面に座り、膝をちょんちょんとつついてくる。

「……なに」

「夕凪くん、もしかして……やきもち？」

「……は？」

「さっきの女子たちに。僕が笑ってたから、気になっちゃったの？」

「……ち、ちがっ……そ、そんなわけないだろ……っ！」

「うわ～♡ それはもう、完全に嫉妬でしょ～！？」

「う、うっさい……っ！！////」

　机に顔を伏せて、ぐっと腕を抱え込んだ。
　なのに、水鶏は反対側からくるんと回ってきて、夕凪の肩をとんとんと叩いた。

「ありがとう。……夕凪くんに、そういうふうに思ってもらえるの、めちゃくちゃ嬉しい」

「……そ、そんなこと、言ってねぇし……」

「でも、顔真っ赤だよ？」

「っっ……見んな！！」

　水鶏はくすくす笑いながら、夕凪の顔のそばまで身を寄せた。
　距離、めっちゃ近い。
　夕凪の心臓が、どくん、どくんと跳ねる。

「じゃあ、お礼に――今日だけ、手、握っていい？」

「はぁ！？ なんでお礼が……っ」

「いやじゃなかったら、ね？」

「…………」

　――いや、じゃない。

　でも。

「……10秒だけ」

「ほんと！？ 夕凪くん、好き……っ！！」

「ちょっ、言うな……バカ……！」

　水鶏は、そっと手を重ねてきた。
　ちいさくて、あたたかくて、指先がふるふる震えていた。

「あ……」

「……な、なに」

「夕凪くんが……笑ってる……」

「っ、笑ってねぇしっ！！」

「笑ってる！ 史上初の……夕凪スマイル！！」

「う、うっさいうっさいうっさいっ！！////」

「可愛い～～～～っっっ♡」

　水鶏は興奮して、机の下で足をぱたぱたさせていた。
　その姿に、思わず夕凪もくすっと、小さく、笑ってしまった。

　気づいた時には、
　その笑みは、もう止まらなかった。

　初めてだった。

　誰かの前で、自分がこんなふうに
「自分」を見せたこと。

　＊　＊　＊

　その日の帰り道。

　二人は、校門の前で少し立ち止まった。

「なぁ……」

「うん？」

「……さっきの……その、手……」

「うん、手？」

「……ああいうの、調子に乗んなよ」

「えっ！？ な、なんで！？」

「……でも、次は……10秒じゃなくても……いい、かも……」

「――っ！！」

「そ、そのかわり！ まわりに言うなよ！ お前だけだかんな！！」

「……うん。うんっ！！ 夕凪くん、ほんとに……ほんとに、だいすき！！」

「……っ、し、知るか……バカ……！」

　それでも、うつむいた夕凪の口元には、
　ふわりと、小さな笑みが浮かんでいた。

　そしてその笑顔は、
　水鶏の心を、一瞬で溶かすような魔法だった。