九年セフレ

十九話

「ただいま……って、緒方ぁ、お客さんか？」

　新堂が帰ってきた。
玄関の見慣れぬ靴を見て、疑問を口にしながら部屋に上がってくる。
鉢合わせした客人の顔を見て、新堂はむっと唇を引き結んだ。

「お帰り、新堂。ごめん、ちょっと仕事の打ち合わせなんだ」
「新堂です。どうも、緒方がお世話になってます」
「あ、日野といいます。こちらこそいつもお世話になってます」

　丁重な言葉とは裏腹に、目つきが剣呑そうだった。
男を連れ込んだという誤解は解けたはずなのに、まだ根に持っているみたいで冷や汗が出る。
特に二人を紹介する必要もないかと思っていたら、新堂が丁寧過ぎるくらいにきっちり挨拶をした。
慌てて日野さんも頭を下げる。

　それに、緒方がお世話になってます、なんて、身内がする挨拶みたい。
日野さんに対し、新堂がマウントを取ろうとしているように聞こえて、俺は一人で焦った。

「仕事なんですよね。俺ちょっと外で時間潰してきましょうか」
「お邪魔して申し訳ない。後１０分くらいで終わるんで、ここに居てくださって結構ですよ」

　新堂は、携帯のイヤホンを耳に付ける。
仕事の話が耳に入らないようにという配慮だろう。
そして、帰り道にあるスーパーのレジバッグから食材を取り出し、備え付けの小さい冷蔵庫に入れた。
腰をかがめて棚の奥から缶コーヒーを二本取り出す。
パソコンの大型画面を覗き込む日野さんと俺の手元に、どうぞとそれを置いてくれた。

「ありがとう。いただきます。あ、僕、この銘柄好きなんだよね」

　日野さんが親しげに新堂に声を掛けたので、新堂は足を止めて片方のイヤホンを外した。
どうやら本当に音楽が鳴っていて、こっちの音が聞こえていなかったらしい。

「このコーヒーの、特にこのブラックが好物でね。ありがとう」
「ああ、それは良かった」

　少しだけ愛想良く笑って見せ、新堂はイヤホンを耳に戻すと、ベッドに腰掛け携帯を操作し始めた。
その様子を目の端で追い、日野さんはにっと笑ってこう続ける。

「なーんだ、緒方君。ちゃんとカレシと仲良くやってるんだね」
「カレシって……、大学時代の友達ですよ。今日はたまたま……」
「いいって、ごまかさなくても。君、こっち側の人でしょ？」

　そんな素振りを見せたつもりはなかったし、ずばり他人に言い当てられたのも初めてだった。
それに、こっち側ということは、日野さんもゲイだというのだろうか。
何と答えていいものか、うろたえて日野さんの顔をマジマジと見た。

「あのオトコマエ、しばらく前に僕が夜にここに来たとき、入れ違いに来た人だよね。
　玄関を出たら、階段を上がってきた彼と目が合って、怖い顔して僕のこと睨んでたからピンときた」
「え……？」
「睨まれたもんだから、僕、つい煽るようなこと言っちゃった。
　君が欲しい、狙った獲物は必ず落とす、なーんてね」
「は？」

　新堂がその言葉に過剰反応して、理不尽に責めてきたことを思い出す。
わざとだったのかと、あっけに取られて言葉を失う。

「緒方くんが食欲が落ちるほど悩んでたのは、彼のせいなんだろ？
　良かったよ。元気になって」

　おかげさまで、なんて暢気に肯定できるはずもなく、日野さんの視線を避けて俯いた。

「もし、カレシと上手くいってないのなら僕が立候補できないかなと、
　密かに狙ってたけど、この様子じゃ無理そうだね。残念」
「……？！」

　思いもよらない話の流れに、俺は素っ頓狂な声を上げそうになった。
日野さんは悪戯が成功したかのように、嬉しそうに笑っている。

「付け込めそうな気がしたけどなぁ。
　気に障ったらごめんね。でも、あんまり幸せそうに見えなくて。
　若いのに、何を考えてるのかなってさ」
「はは……、そう……ですか」

　新堂といて不幸だったわけじゃない。
むしろ俺がもっと割り切っていたら、十分大事にされていたと思う。
でも、新堂が好きすぎて、常に燻る別れの予感に苦しめられた。

「僕なら、緒方くんにそんな顔させないよって口説くつもりだったのに、ほんと残念」
「スミマセン……俺……」
「あー、いいのいいの。良かったねって話だよ」

　冗談っぽいその口調に、ずっと年上の日野さんの包容力を感じる。
仕事の上でも本当に頼りになる人で、迷ったときには、必ずはっきり最適な答えをくれた。

「もしまた何か悩んだら、一人で思いつめないで。僕に相談してよ」
「ありがとうございます」
「それから、正社員の件だけど、下心があって勧めてたわけじゃない。
　それはそれで、ちゃんと前向きに考えて」

　正社員になることは、本気で考えねばならないと思っていた。
新堂は今、とても厳しい状況に立たされている。
今日も、弁護士事務所に打ち合わせに行っていた。
大丈夫だと新堂は言う。信じていないわけじゃない。

　でも、側にいる俺が、いつまでも新堂に依存しているわけにはいかない。
何かの時に、何かの役に立てるように、多少は甲斐性のある男になりたかった。

「正社員のこと、考えてます。でもまだ、日野さんの会社にお世話になるかどうかは決められなくて」
「そっか。それはいいね。うちの会社がベストかどうかは分からない。
　ちゃんと人材バンクに登録して探してごらんよ」
「はい、遠慮なくそうさせてもらいます」
「結果的に別の会社に決まっても、僕と緒方くんの縁が切れるわけじゃない。
　この業界って意外に狭いしね。
　仕事でもプライベートでも、いつでも相談にのるよ」
「はい」

　うんうんと、日野さんは屈託なく笑ってくれた。
新堂を見ると、スマホに何か打ち込んでいる。

　いつまでも、日陰者だとおどおどしているようじゃダメだ。
日の当たる場所で新堂の横に立ち、胸を張っていられる自分でいたい。

　日野さんと内緒の話を切り上げて、仕事の続きを終わらせた。