桜咲く社で

第一章

第十六話 不穏な動き

　「時に茜鶴覇よ。最近西の方の様子がおかしい。あやかし共が暴れまわっているようじゃ」
一通り団子を食った後、縁側に座って足をぶらぶらさせていた十六夜が、懐から文を出して振り返る事もせずに投げ寄越す。
　「何事だ」
茶のお代わりを史から貰っていた茜鶴覇は、膝元に飛んできた文を拾う。
「さあ……理由までは。白虎びゃっこは突然暴れだしたという事と、被害状況しか把握できていないと報告してきおった。今は兎に角やつらの対応に追われとるようじゃな」
十六夜はそのままゴロンと後ろに倒れると、文を読む茜鶴覇を見上げる形で話した。
「珍しいわねぇ。元々あの辺りの治安は良くないけれど、まさか社ここに報告が来る程だなんて…」
史は急須を置き、眉をハの字に下げる。どうやら余程良くない状況らしい。
（あやかし？白虎？）
一人だけ話について行けない薫子は首を傾げる。あやかしというのは、あの化け物のあやかしで合っているのだろうか。
　すると、薫子の様子に気が付いた史が話始める。
「あやかしというのはね、人間の様々な負の感情が、自我や力を持って生まれた存在なのよ。場所によっては妖怪とも言うわね」
「人の負の感情……？」
「ええ。彼らは普段人間の恨みや憎しみ、恐怖といった負の氣を食らって生きているのだけど…」
史はそう言うと、視線を下げて膝に置いた自分の手を見つめた。
「たまに、人間の血肉を食らおうとするあやかしが居るの」
カコンという鹿威しの音がやけに部屋に響く。十六夜は頭の下で腕枕すると、空を見上げながらため息を吐いた。
「そして厄介なことに、人の血肉は栄養価が高く美味らしくてのぉ。一度その味を覚えてしまうと、獣の如くこれから何度でも繰り返し人間を襲うようになるんじゃよ」
「……特に新月の晩は月の浄化が無くなり力が増す。縄張り争いは激しくなり、今のままだと現世うつしよは今まで以上に危険な状態になるだろう」
茜鶴覇はそう言って綺麗に文を折りたたむ。
　そこで史は思い出したように呟いた。
「…もうそろそろ新月になりますね」
「恐らくそれに向けて今から力を蓄えるつもりじゃな」
三人の会話に薫子は冷や汗をたらりと流した。
　（つまり今の話をまとめると）
あやかしは人間の負の感情を元にできた存在で、普段はそう言った負の氣を食らっている。しかし中には人を襲うあやかしもいる。そして新月の晩は力が増し、縄張り争いや覇権争いのようなものが勃発ぼっぱつする。そして今起きているのは、新月の晩に向けて力をつけるべく暴れているというわけだ。
　三人の会話が人間が被害にあっているという前提で進んでいる辺りを見ると、あの文の内容はそれに近いことがもうすでに起きている、もしくはそれ以上の被害が出ているという報告なのだろう。
　「…私は、今まで村であやかしの被害を受けたことはありません」
「それはそうじゃろうな。なんせこの山は茜鶴覇の神力しんりきで濃く満たされておる。あやかしの力は負の物。正の力である神力にはどうしたって敵わぬのじゃ。浄化されて消し飛んでしまうからの」
何処か勝ち誇った顔で笑う十六夜。ごろんと寝返りを打つとうつ伏せになった。
「並のあやかしでは、この山で近寄ることすらできまい」
けたけたと笑いながらそう言うと、薫子は茜鶴覇を見る。この世の物とは思えぬ顔かんばせは、考え込むようにして机に置かれた文を見つめていた。
「……あやかしには、統率とうそつする方とかっていらっしゃらないんですか？」
自我や知能、理性があるならば、長おさたるあやかしが居てもおかしくはない。そしてそんな立場に立つようなあやかしならば、現世で、しかも茜鶴覇の領域で暴動を起こす事の危うさを知らぬはずがない。下手したら茜鶴覇の名の元に、消されかねないのだ。放っておくわけにはいかないだろう。なんとか交渉して納めては貰えないのだろうか。
　すると、三人は呆れたような様子で顔を見合わせる。
「居る。…が、ちっとばかり面倒なやつでのぉ」
十六夜は眉間にしわを寄せてため息を吐く。
「面倒……？」
「自由気まま、思うまま。そんでもって超絶頑固で五月蝿くて見方によっては餓鬼っぽい輩やからじゃよ」
（どんな長だよ）
薫子は一応脳内で想像してみたが、なんとも面倒くさそうな統率者である。
「だが、間違いなくあやかしの中でやつの右に出る者はいない」
茜鶴覇は茶を啜って答えた。史も「そうねぇ」と肯定する。
「その方と連絡を取って、何とかしてもらうわけにはいかないのですか？」
薫子が提案すると、茜鶴覇が口を開いた。
「式神を送ればやり取りはできなくもないが、あやつが何処を飛び回っているのか見当もつかぬ故、数日はかかる」
（本当になんてやつだ）
そんな音信不通な輩を、よくもまぁあやかし達は長にしたものだ。どれだけ性格が歪んでようが問題児だろうが、弱肉強食のあやかしの世ならば力が全てなのだろう。
「まあでも薫子の言い分にも一理ある。目には目を歯には歯を、あやかしにはあやかしを。同じ属種で解決できるものならばそれが一番効率がいい。騒ぎがこれ以上大きくなる前に手を打つべきじゃな」
「わかっている」
返事をした茜鶴覇は文机に着く。そしてさらさらと美しい所作で筆を走らせ、紙を折り畳んだ。
「…行ゆけ」
人差し指と中指で文を挟むと、唇に当てながら命令する。史は鳥のような形に変形し、縁側から外へと飛び出していった。
「後はやつ次第じゃな」
式神が空の果てに消えていくと「よっこいしょ」と起き上がり、十六夜は背伸びをする。
「茜鶴覇よ、また何か報告があれば告げに来よう」
「承知した」
「うむ。では史、薫。またな」
十六夜は二ッと少年の様に笑うと、光の粒となって消えた。薫子は目を見開き辺りを見渡す。茜鶴覇の部屋にはもう十六夜の姿はなかった。
「うふふ、十六夜は土地神様だからねぇ。普段は社の空気の中で漂いながら過ごしてるのよ」
それを聞いて硬直する薫子。
「……え、じゃあ今吸ってる空気って」
「十六夜よ」
（なんというか、居心地が急に…）
薫子が息をひそめて黙り込むと、筆を片付けながら茜鶴覇が声を掛ける。
「史」
「ごめんなさいねぇ、あまりにも純粋で素直だから…」
「……まさか、冗談ですか」
史は空になった十六夜の湯呑を盆に乗せながらクスクスと笑う。薫子は時折、この老婆が少女の様に見える。
「でもね、薫さん。空気ではないけれど、神力のみになって境内を漂っているのは本当よ。いつも春庭か桜の木のあたりで寝てるらしいわ」
（暇なのか？）
十六夜の自由っぷりを見たが、あの調子だと神としての仕事をしているようには見えない。すると、薫子が考えていることが分かったのか、史は微笑んだ。
「ああ見えて十六夜はね、本当にすごい方なのよ」
ああ見えてという発言も中々失礼な気もするが放っておくことにした。
「…さっき白虎様のお名前が上がった事を覚えているかしら」
薫子は冒頭の会話を思い出し「はい」と答える。
「白虎様は四神ししんのひとりでね。茜鶴覇様の領域の西部を統括していらっしゃる土地神様なのよ」
「四神…ですか」
（十六夜様と同じ地位の神ってことかな）
薫子が繰り返すように呟くと史は少し微笑んで続けた。
「西部以外にも東は青龍せいりゅう様、南は朱雀すざく様、北は玄武げんぶ様が土地を管理されているわ」
（そして十六夜様は中央の土地をってことか）
薫子がなんとなく予想を付けていると、とんでもない話が耳に飛び込んできた。
「その四神様達を全て統括し、配下に置いているのが十六夜なのよ」
目を見開く薫子。茜鶴覇は文机から離れ、再び薫子の目の前に座って茶を啜る。
（なんというか、もう一周回って驚かなくなってき始めた）
目の前に着席した茜鶴覇を見てすぐに真顔に戻った薫子。何かを察したのだろう。史は口元に手を当てて「あらあら」と笑った。