桜咲く社で

第二章

第二十一話 夢幻八華

　
　音もなく現れた少年に驚き硬直する薫子は、彼が放った言葉を頭の中で復唱した。
（鳳凰……。その名で呼ぶという事は）
十中八九、人ならざる者である。というより、この距離まで茜鶴覇に気づかれず、結界内に入ってきている時点でそこらにいる有象無象の存在ではあるまい。
「夢幻八華むげんはっか」
茜鶴覇は彼を知っているようで、最初こそ驚いた表情を浮かべていたが、今は少し呆れたような顔をしていた。
「久方ぶりの再会だってのに、なんだその『お前かよ』みたいな反応。もっと喜べ」
腕を組んでプンプンと怒る夢幻八華。茜鶴覇の顔には依然面倒くさいと顔に書いてある。
　「ん？そこの女、人間か？」
そこでふと視線がかち合い、薫子を見て首を傾げた。
「女、名は？」
「薫子といいます」
上に向かってそう言うと、夢幻八華は「ほお」と答えて地面に飛び降りる。重力を感じさせない身のこなしで着地すると、乱れた髪を耳にかけた。
「俺は幻想神、夢幻八華。訳あって俺は他人の名を口にできん。だからお前のことは薫嬢と呼ぶ。よろしくな」
　あっけらかんと自己紹介を済ませた夢幻八華は、薫子の返事を待たずに茜鶴覇へ振り返る。
「鳳凰、他の奴らはもう来てんのか？」
「いいや。まだ来ていない。それに今すぐには無理だろう。現世に帰還し、すぐに式神を送ったが、皆対応に追われて暫く自国から動けまい」
話の内容を聞くに、どうやら夢幻八華を社に呼んだのは茜鶴覇のようだ。
（まだ他にも来るのかな）
薫子は二人の様子を見ながらそんな事を考えていると、茜鶴覇がその様子に気づいて口を開く。
「……地獄から戻った際、数人ここに招集を掛けた。その内の一角がこの男だ」
「まあ…お前があの時呼ばなくとも、今の状況的に集まるのは時間の問題だったな」
　そう言って肩をすくめると、夢幻八華はあたりを見渡す。
「麒麟はどこにいんだ？」
「恐らく居間に居るはずだ」
「わかった」
夢幻八華は短く答えると、屋敷に向かって歩き始めた。薫子はその背中を見ながら茜鶴覇に訊ねる。
「彼は一体何者なのですか？」
「……あやつは今空席の守護神が管轄していた領地を、代わりに収めている神だ。守護神と関係は無いが神力は申し分ない」
茜鶴覇は薫子の問いかけに答えると「私達も戻ろう」といって屋敷へ足を踏み出した。 


　「ひっさしぶりじゃの！夢幻八華！」
「麒麟も元気そうだな！」
キャイキャイと騒ぐ齢数千年の神達を見て、薫子は潰れたミミズでも見るかのような目を十六夜達へ向けていた。
（見た目だけなら可愛らしいけれど、年齢考えるとだいぶキツいな）
「薫、お主そろそろ学習というものをした方が良いぞ」
どうやらまた考えている事が顔に出ていたようだ。薫子は口元を抑えて「失礼しました」と一言謝罪を入れる。
　「……それにしても、随分と早い到着じゃねぇの。他の守護神は皆忙しそうだってのに。暇なのか、お前は」
呆れ顔の圓月は首を傾げた。居間に居る者たちの反応から読み取るに、どうやら夢幻八華とは面識があるらしい。
「ああ、それについてはな。放ってきた」
「えっ」
まさかの返答に思わず声を漏らす圓月。茜鶴覇は額を抑えてため息を吐いた。
「放ってきた？」
「ああ」
「自国を？」
「おう」
「この状況下混乱状態で？」
「そう」
「馬鹿なのか？」
圓月の適切なツッコミに、薫子は心の中で「よく言った」と静かに拍手をする。圓月だけでなく、十六夜達も似たような反応だった。
「今の状況で放ってきたって…なんて適当な神なんだ…。信じらんねえ」
「どこぞのあやかしの長よりひっでぇ対応だな」
「ええ、今までこんな適当な長は貴方ぐらいですよと言っていたのを、早々に撤回しなければなりませんね」
圓月のため息交じりの言葉に続いて、嶄ぜんと火響かきょうがここぞとばかりに発言する。
「頼りなさなら軍を抜くな、ふたりとも」
シメの一言で辿李てんりが付け加えると、夢幻八華がクワッと口を開いた。
「おい、人聞きの悪いこと言うんじゃねぇ。そこのナマケ烏からすと一緒にするな」
「誰がナマケ烏だチビ小僧」
口角をひくつかせながら青筋を浮かべる圓月。夢幻八華はそれを無視して腰に手を当てた。
「流石に今の状況下でそのまま来たわけじゃないさ」
「……というと？」
虎文フーウェンは少し首を傾げて訊ねる。
「向こうに少年を置いてきたんだ。諸々の対策も伝えてある。抜かりはない」
（少年…？）
先程訳あって名を呼べないと言っていた。薫子はその少年を知らぬが、別に名があると見受けられる。
「ああ、夢境むきょうか」
そして意外にも、その答えはすぐにわかった。ぽんと手のひらを打って十六夜が呟く。
「どうじゃ？大きくなったか？」
「それがこーーーんなに大きくなってんだ！」
　まるで親戚の面倒くさい大人の会話のような内容で盛り上がり始めた二人。蛇歌はため息を吐きながら、薫子に補足説明をする。
「夢境って男が夢幻八華の元に居てね。彼は眷属なんだ」
「眷属…？」
薫子は首を傾げた。
（そういえば、眷属というものに関して何も聞いたことがない）
「……ああ、そうか。その説明をしなきゃな」
蛇歌は薫子の反応を見て、肩に掛かっていた自身の髪を払う。
「眷属ってのは、私達神が創造して召喚している獣達の事を言う。具体的に仕組みを言うと、神力の顕現けんげんと実体化だな」
そう言いながら小さな水蛇を袖から出して薫子の肩へと伝わせる。チロチロと舌を出した後、水蛇はその冷たい皮膚を薫子の頬に擦り寄せた。
「私ならこの水蛇が眷属だ」
蛇歌は薫子に懐く蛇を、優雅な仕草で撫でる。
「眷属は、何かしらの動物に近い形になるのが普通なのだけど、夢境は特別でね。あいつは人の形をした眷属なんだ。ちゃんと知力や判断能力も備わっているし、なんら人と変わらない」
蛇を呼び戻して袖に入れると、ワイワイと盛り上がる夢幻八華を見た。
「夢幻八華の司つかさどる事象は、その名の通り夢幻。創造する際、能力で干渉すれば見た目くらい自由自在に変えられる」
ややこしい神力だよ、と蛇歌はボヤきながら頬杖を着く。
（なるほどな。その夢境様を国に置いてきているから、夢幻八華様がいち早くこちらに来たというわけだ）
ある種、手分け作業という面では効率のいい対応とも言える。条件的にこの方法は夢幻八華にしかできないので、他の守護神にやらせようとしても無理な話だ。なんせ眷属は皆獣なのだから。