光の騎士

故郷編

12

　「待たせたの！」

　ぱあん、とまばゆい光と破裂音が同時にその空間を支配する。

　サラは目を眇すがめた。

「……？」

　光が収まり、目の前で仁王立ちしている姿を見て、サラはその名を呼ぶ。

「エスティ……？」

　そう。サラをグラヴァンから守るようにして、エスティが立っていたのだ。

　しかも片手にはポップコーンの入った箱を持って。

　なぜ、ポップコーンを持っているのかは謎だったが。

「諦めるでないぞ！」

「……でも、今の私には戦う術がない」

「精霊がいないから、かの？」

　図星を言い当てられて、ぐ、と口ごもる。

　ふん、と鼻で笑われた。

「聞こえないのかのお？　サラ、お主を呼ぶ精霊の声が」

「は？」

　何を言われているのか、全然わからなかった。

　声？

「耳を澄ませても、何も聞こえない」

「人間の耳は腐っておるなあ」

　困ったように笑うエスティに、グラヴァンが斬りかかる。

「本当に、次から次へと邪魔が入る」

　鋭く閃く刃を、エスティは優雅に避けた。一閃二閃と続け様に剣を振るうグラヴァンを、ひらり、ひらりと避けてゆく。

　まるで踊っているみたいだ。

　わずかに微笑をたたえている。

「年季が違うぞ、若造」

　ぐ、態勢を低くし、片手を引いた。その手には風が宿っているかのように見えた。

　その手から放たれる攻撃を予期し、グラヴァンは身構えるように剣を構え直そうとする。

　その行動を見、エスティが笑みを深くした直後。

　エスティはポップコーンの箱に手を突っ込んだ。

「くらえ、ポップコーン爆弾！」

　エスティが片手いっぱいにポップコーンを握りしめ、それを盛大に撒き散らした。

　ふわっ、とポップコーンが宙に舞う。

　視線がポップコーンに注がれた。

「……！？」

　いや、それは視線を逸らすための巧妙な手口か、とグラヴァンがエスティへ視線を戻す。

　けれどエスティはにやにやしてその場で立っているだけで、攻撃をしようとしない。

　目眩しだけのはったりか、とグラヴァンは若干苛立ちを見せ、ポップコーンを剣で弾いた。

　その場を背後から眺めていたサラも呆気に取られていた。

　そんなしょぼい攻撃では全く意味がないだろう、と思っていたが。

　剣で弾かれたポップコーンが、突然眩しく爆発したのだ。

　かなり大規模に。

「ぐあ……！」

　爆風が吹き荒れ、家の中にあるテーブルや家具が壁に激突し、ガラスのない窓や壊れた壁から一斉に風が走り抜ける。

　グラヴァンは家から弾き飛ばされた。

「これで多少は時間稼ぎできるじゃろう。食べ物は粗末に扱ってはならんぞ」

「あんたが言うな」

「……で」

　エスティは屈みこんで、サラの胸に手を当てた。

　何かを感じたのか、エスティの眉根に一瞬だけ皴が刻み込まれたが、すぐに深い笑みに変わる。

「仕方ないのお。少しだけだぞ」

「何だ……？」

「お主の光の力は、人間が感知できない程弱まっているってことじゃ。消えてはおらん。ただ、危うい状態なだけじゃ」

「じゃあどうすれば――っ！」

「しっ」とサラの唇に人差し指を当てる。

「耳を澄ませ」

　すると、サラとエスティが淡い光に包まれた。

　じんわりと、自身の光の力を感じ始める。

　それと同時に、サラの中には疑問がわき上がる。

「あんたは、一体……？」

「ただのエスティじゃ」

　この者、ただものではない。

「サラ……」

　のそ、と姿を見せたのは。

「アル……！」

　サラは痛い身体を無理やり動かして、アルグランドを抱きしめた。

　数日と言うのに、随分とアルグランドの姿を見ていない気がしていた。

　抱きしめる感覚が懐かしくて。

　うれしくて。

　涙が出そうだった。

「もう、会えないかと思った……！」

「大げさだな」

　ちらり、とエスティの姿を見たアルグランドが一瞬目を見開いたが、エスティはただにやにやしているだけ。

「サラ、たらふくポップコーンが食べたいのお……？」

「……任せろ。ポップコーンなんていくらでもくれてやる。……エスティ」

「何じゃ？」

「ありがとう」

　ふふふ、と嬉しそうに笑うエスティ。

　煙の向こう側から、グラヴァンがガシガシと頭を掻きながら姿を見せる。

「はあ……。全く、お楽しみの時間が台無しだよ」

　その姿を二人とも目に留める。

「じゃあ、我はそこで寝そべっている祈祷師と逃げているぞ。だから、後は頼んだぞ」

「ああ。わかった」

　先ほどの爆風で意識を失ったマリアを抱き上げ、エスティが森へ。

　姿が消えた事を確認して、サラはもう一度自身の精霊へ視線を向けた。

「サラ……さあ、願うんだ」

「ああ」

　サラは目を閉じる。

　希望や願いが光の力となる。

　こんなところでは死ねない。

　私は。

　自身の脳裏に走馬灯のように人々が思い浮かぶ。

　救えなかった人たち、救えた人たち。

　仲間の顔。

　そしてアルグランドの姿。

　最後に、悲しそうにほほ笑む姉。

「私は姉さんを助けたい。苦しんでいる人も、救いを求めている人も」

　アルグランドがじっと耳を傾けている。

「誰も傷つけたくはないし、もう、失いたくない」

　もちろんアルも。

　当然だ。

　失って大切さを知るなど、遅すぎる。

　もう、二度と失わない。

「失わないように、私は戦う」

　アルグランドが横で「懐かしいな」とふっと笑った気がした。

「共に、戦うと誓おう。――サラ」

　無茶するなよ、と付け足して。

　もう、無茶はしないよ。

　グラヴァンがどす黒い笑みを浮かべ、す、と剣を構えた。

　アルグランドが剣となり、サラが光に包まれる。

　受けた傷が徐々に塞がってゆく。

　――アル。

　本当にありがとう。

　アルは最高の相棒だよ。

　グラヴァンが爆発的な力で踏み込んでサラに迫ってきた。

　サラはまばゆい光に身を任せ、走りだす。

「瞬刻しゅんこくの煌ルーセント！！」

　カッと目を見開けば、洗礼された剣先がグラヴァンに吸い込まれるようにして、一撃が放たれた。

　強大な力がぶつかって。

　光が爆風と共に円環状に広がり、空気が震えた。

　シリウスと対峙していたスカルが、その光によってかき消される。

　風が止んだ後、斬り合った二人はお互いに静止していた。

　けれど、ぐらりと体が傾いたのは、グラヴァンの方だった。

「ぐ……」

　やったか……。

　サラは肩で息をしながら、倒れているグラヴァンの方へ向かった。

　どこか清々しい表情を浮かべているグラヴァンは、さらさらと体が消えている。

「君に……殺されるのも……悪くないね……。なんだか、とても気分がいい」

「……教えてくれ」

「……何を？」

「異界の深淵は、どこだ？　どうしたらそこへ行ける？　あんたらは何のためにこんなことをしているんだ？」

　ちら、とサラの方へ視線を向けたグラヴァンはふっと鼻で嗤う。

「異界の深淵は異界の深淵だよ……。君たちは足を踏み入れられない……。どう頑張ってもね……」

　さらさら、と消えてゆく。

「君たちは健闘しているけれど……残念ながら、あの方の野望は止められない……」

「野望…？」

「そう、野望さ」

「そんなもの、止めてみせる。そして、姉さんを助ける」

「……姉さん、ね」

　グラヴァンが、風と共に消えてゆく。

　その風と共に。

「君たち人間は運命には抗えないんだよ」

　そう、含み笑いがサラの耳をかすった。

「……っ」

　サラはぐ、と拳を握る。

　抗ってやるさ。

　どんな未来が待っているとしても。

　私は、自分で未来を切り開いて見せる。

　仲間となら。

　アルとなら。

　きっと大丈夫だ。

　ざあああああああ、と全てが風に攫われ。

　グラヴァンは跡形もなく消えた。