明日の残響

第1章 - 静寂の前奏曲

第1章 - 静寂の前奏曲

(私はノルウェー人なので、翻訳の間違いがあれば申し訳ありません。)

エラの声は、元気で親しみやすいトーンで、私のユニットのコンパクトな居住区のコミュニケーターを通じて響いた。「ねえ、アキラ！デイリーブリューに行こうよ！メニューが改訂されたみたい。今日は何か美味しいものがあるかも！」

私は少し考え、散らばった法学の教科書から目を離し、大きなビューポートに目を向けた。スタラオデッセイの内部には、人工の青空に向かってそびえる摩天楼が広がり、地球の地平線を驚くほど精密に再現した工学の驚異だった。オデッセイの中では、私たちが惑星から光年離れていることを忘れるのは容易だった。ほとんど。

私はデスクの上の法学の教科書の山に目を戻し、それが私の夢とそれに必要な犠牲の現実を思い出させた。巨大な宇宙船の中にあるフロンティア大学は、私にとって成長するチャンスであり、誰もが得られるわけではない機会だった。「エラ、今は忙しすぎるよ」と、私は躊躇いを込めて言った。「本当に行きたいけど、またの機会に…」

一瞬の沈黙が続き、その間にいつもの罪悪感が心に忍び寄った。「アキラ、いつもそう言ってるよ」とエラの元気が失せ、苛立ちのトーンが混じった。「先週も、先々週も… いつも何か理由があるよね？」

彼女の言う通りだった。オデッセイの活気ある都市風景での冒険は、私の勉強のために後回しにされていた。私の日々は、講義、夜遅くまでの勉強、徹夜、事例研究のルーチンにぼやけていた。「せっかくだから、今回は行くよ」と私は認め、思わず休憩を渇望していた。「気分転換が必要だ。」

デイリーブリューに着くと、そこは温かさとおしゃべりに満ちた避難所だった。エラは私たちのお気に入りの窓際の席に座って、部屋を明るく照らす笑顔で迎えてくれた。彼女の赤い髪が光を受けて輝き、混雑した中でも目立った。カフェの心地よい内部は、柔らかな照明と豊かなコーヒーの香りに包まれ、外の冷たい広がりとは異なる世界のようだった。

「これを見て！」とエラは私をカウンターのガラスのショーケースに招き、三日月型のペストリーを指差した。「こんなの見たことある？」

バリスタは、きちんと整えられた口ひげを持つ男性で、話に加わった。「それはクロワッサン、フランスの伝統的なペストリーです。地球では人気があります。」

「じゃあ、3つ頼んで！それとコーヒー2つ！」とエラの熱意が伝染した。

私たちが窓際に座ると、目の前に広がる人工のスカイラインを眺めながら、私はクロワッサンを一口かじった。バターの風味が口の中で広がり、驚いた。「これ、すごく美味しい」と私は認めた。エラは笑い、唇からクラムを払いのけた。「ほら、たまには本を離れても悪くないでしょ？」

私は頷き、外の空に目を引かれた。それは、私のかすかな子供の頃の地球の空の記憶よりも、より具体的で現実的に感じられた。思いにふけっているうちに、時間が過ぎていくのをほとんど気に留めなかった。

「で、最近何がそんなに忙しいの？」とエラが尋ねた。

私はため息をつき、椅子に背をもたれさせた。「書類が山ほどあってさ。自分の地位を悪用しないと宣言する書類に、何枚サインしたか… それに、数千の法律や先例、事例を覚えなきゃならないんだ…」私は言葉を切り、頭の中で終わりのないリストを思い浮かべた。

その上で、最悪なことがあるとは思わなかったが、私はその苦々しさを自分の中に留めておいた。ここにいるほとんどの教授は、実際の教えよりも伝統や家柄に執着している傲慢な連中だ。

エラは頷き、私が予想した以上に理解を示した。「わかるよ」と彼女は共感の響きを込めて言った。「アカデミーも楽じゃなかったし。仕事の多くが書類作成や手続きに費やされるって、全然準備されてないよね。」

私は驚いて眉をひそめた。「そうか、君はオデッセイ警備隊に入ったばかりだもんね。それはどうなの？結構大変そうだ。」

エラは肩をすくめ、自信と不安の混ざった表情を浮かべた。「うん、色々と多いよ」と彼女は認めた。「まだ慣れてないし、いくつかのケースにしか携わってないけど、ほとんどは結構ルーチン的なもので。でも、早く学んでいるよ。」

彼女の目に見えた決意、アカデミーを乗り越えた同じ推進力を私は感じた。「君は絶対にそれをやり遂げるよ、エラ」と私は心から言った。「ただ、私たちみたいに書類に埋もれないでね。」

彼女は笑ったが、声には少しの不安が混じっていた。「うん、それはもう感じてる。だけど、ほら、ここにいるじゃん？私たち二人とも、思ったよりも休憩が必要だったのかも。」

彼女は少し黙った後、提案した。「散歩でもしない？」

私は同意した。デイリーブリューを出ると、コントラストがすぐに感じられた—カフェの静けさが、オデッセイの街の活気ある無秩序な混沌に変わった。人工の太陽が温かい光を降り注ぎ、文化と言語のモザイクを成す人々が賑わっていた。

歩きながら、賑やかな雰囲気は徐々に静かで人が少ない地区へと移り変わった。エラの期待に満ちた視線が私に開口させた。「そういえば、暫定弁護士のライセンスを取得したんだ」と私は始めた。「本物の試験がもうすぐだ。」

私の言葉は突然途切れた。大きく、不気味な破裂音が通りを響き渡り、私たちが訓練されてきた高周波の充電ライフルとは違う、耳障りな音だった。この音はより深く、内臓に響くようなもので、奇妙なほどに馴染みがあった。数瞬後、もう一度鋭い音が鳴り響き、それからは重苦しい静寂が訪れた。エラと私は互いに目を合わせ、瞬時に本能が働いた。言葉もなく、私たちはその混乱の原因へと向かった。

目の前の通りは不気味に人が少なく、先ほどの活気ある雰囲気は緊張した静けさに取って代わられていた。私たちが角に近づくにつれ、恐怖の感覚が心に沈んでいった。何が起こったのか、普通の事態ではないことが明らかだった。