公爵家の次男は北の辺境に帰りたい

二章 士官学校

マールのおつかい③

「今年のチーズは量が少ないから、いつもより高いよ」

マールは突然かけられた声に驚いて顔を上げた。知らない声だ。

店の奥から、見た事のない少年がマールを見ていた。

マールより少し背が高い、同い年くらいの少年だ。
彼が着ている服装は、町の子供たちが着ている服とは違っていた。
生成りの麻の生地の貫頭衣のようなローブに腰紐を結び、その上から羊毛の防寒着をマントのように重ねている。

「だれ？」

初めて見る風体に、マールは困惑した表情を浮かべる。

（…何この怪しいやつ）

初対面の知らない相手に、マールは訝しげな目線を向けた。
あからさまな態度だったが、相手は気にすることもなくマールの前の硝子棚の前に近づいてきた。

「俺の親父がそのチーズを作ってる」

少年はマールの警戒した様子を無視して、真っ白なチーズを指差して言った。

「え？コンバルー山の羊飼いなのか」

「そうだ」

そう言いながら、少年は大きく頷いた。
彼の耳朶から垂れた、藍色の耳環が揺れるのをマールはつい眼で追ってしまう。

マールは知らなかったが、少年が着ているのは伝統的な羊飼いの装束だった。
牧畜で生計を立てている彼らは、普段は山で生活をしていて町に降りてくることは珍しい。

「……」

マールは、この少年相手に名乗るべきなのか迷って思わず口を噤んだ。
その様子に羊飼いの少年も、じっとマールを観察している。
気まずい沈黙が流れたところに、威勢の良い女将の声が2人の間に割って入った。

「待たせてごめんねぇ、マール」

慌てた様子で奥から出てきた女将は、小包を届けにきたマールに礼を言う。
娘と同じ蜂蜜色の髪をした、恰幅の良い女性である。

彼女はマールから小包を受け取りながら、うふふと笑いながら2人の少年に話しかけた。

「自己紹介を邪魔しちゃったかしら？」

包みを解く手を止めずに、彼女はそう言いながらマールに目配せをよこしてくる。
自己紹介を暗に促され、マールは苦笑いで口を開いた。

「ちょうど、しようと思っていたとこだったよ」

「あら、そうなの」

女将にしてみれば、息子をあしらうようなものだ。
マールの強がりを鼻で笑って、彼女は続きを促した。








「俺はマール。キヴェの公証案内人だよ。何かこの町で困ったことがあったら言って」

羊飼いの少年に向き直って、マールは少し照れた様子で名乗った。

「俺はヘレンの息子のアシャだ」

マールの差し出した手を握り返しながら、羊飼いの少年も名乗った。独特な名乗りだ。

「アシャって、女の子の名前じゃないの？」

名前を聞いて不思議そうな顔になったマールである。
男でアシャという名前は聞いたことがなかった。

「コンバルー山の羊飼いは、男女逆の名付けが伝統なんだ。ヘレンも親父の名前だからな」

言われ慣れているのか、アシャは涼しい顔でそう言った。
女将が笑いながら、そうそうと相槌を打つ。

「熊みたいにでっかい大男が、ヘレンって名乗るもんだから私もびっくりしちゃったわぁ」

ヘレンは美女と名高い女神の名前だ。
それを聞いたマールは、なんとも言えない表情で口を閉ざした。言わぬが花である。

「親父は最近、町では男性名のブレントって呼ばれることもあるよ。本人はヘレンって呼んで欲しいみたいだけど」

「ふーん。アシャは？」

アシャの男性名はアウグストゥスだ。古代語で「尊敬される者」という意味を持つ古い名前である。

「俺はアシャのままでいい」

アシャは首を振って、静かに答えた。
彼は一族の伝統に誇りを持っている。生まれた時から馴染みのあるアシャという響きを、彼は気に入っていた。

「そっか。俺もどっちでも良いと思う。アシャって響き、お前に合ってるし」

「それはどうも」

他意もなくさらりと言ったマールに、少しくすぐったそうにアシャは肩をすくめた。