インチキで破廉恥で、途方もなく純情。

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　会社へトンボ返りしてきた吉川から事の次第を聞き、栄太は激怒し、次に驚愕した。

　それもそうだろう、直接トップが来て頭を下げろという要求だけならともかく、なんと青柳正嘉は、奏に対して『番の上書き』をしたというではないか!?

　栄太は蒼白になり、大声を放っていた。

「そんな、バカな！　奏があいつの手に掛かったというのか!?　」

「…………本当の事です、社長」

「何かの間違いじゃないのか!?　」

　胸倉を掴んで問い質す栄太に対し、吉川は逆らわずにただ頷いた。

　苦いその表情に、吉川は嘘を言っていない事を悟る。

　振り返って八木沢を見ると、こちらも同じ重苦しい表情で小さく頷いた。

「残念ですが――――アルファが相手では、オメガの身柄は優先してそちらへ移ります。ベータの主張は通りません。過去、このような案件で何度も裁判沙汰にもなりましたが……全てベータの全敗です。アルファの青柳氏には勝てません」

「――――そん、な……」

　栄太は、ガクリと力を失いソファーへ倒れるように座り込んだ。

　吉川は、そんな栄太の様子を気掛かりそうに見つめながら、意を決したように口火を切った。

「切り替えましょう、社長」

「……なに？　」

「社長の悔しい気持ちは、同じベータとして強く共感します。しかし、この買収さえ乗り切れば、馬淵コーポレーションが安泰なのは本当の事です。銀行も必ずや折れてくれるでしょう」

「――」

「石に噛り付く様に、ここまで皆で頑張って来たじゃないですか！　ベータの取締役など三流だと扱き下ろされても、ヤツらが遣りたがらないような汚れ仕事だって請け負って…………散々辛酸を嘗めながらここまで会社を大きくしたのに、ここで終わりにするつもりですか!?　」

　吉川はそう言うと、グイッと栄太に詰め寄った。

「オレだって、この会社に人生を懸けているつもりです。社長の右腕として、これまで頑張って来ました。だから社長っ！　ここは割り切って下さい、お願いです」

「吉川……」

「駅開発が頓挫したら、この会社は終わりです。元々あそこは、利益確定を謳っての先行投資で、開発資金を大規模に募って無理に進めた案件です。それが潰れたら…………もう、会社を立ち直す事は無理なのは社長もご存知でしょう？　そうなったら、番どころの話ではありません。どちらにせよ、路頭に迷うだけです」

「……」

「もしも、その段階になっても、まだ番が社長の元にいたとしても…………生活も儘ならないような状況に、果たして相手はどう思うでしょうか？　」

　そのセリフに、栄太の肩がビクリと反応した。

　吉川は自分のセリフに力を得て、更に畳みかける。

「贅沢な暮らしなど夢のまた夢。最低最悪の生活状況が待っています。そうなっては、どうしてこんなベータと番になったのだろうと、必ず後悔の言葉を口にするでしょう。社長、それに耐えられますか!?　」

　もしも、奏にそう言われたら――――栄太はその可能性にゾッとした。

　奏には、とことん贅沢な暮らしをさせて、ベータと番になったとしても充分に幸せになれるのだと、そう満足させてやろうと思っていた。

　だが、今、それが壊れようとしている。

　このままでは、贅沢な暮らしどころではない！

　毎日鳴り響く債権者からの電話に、汲々とした生活が待っている。

（――――だが、しかし……）

「社長！　何方にせよ『番の上書き』を青柳氏が主張しては、裁判を起こしたとしても、こちらは敗色が濃厚です。それに相手はアルファでも相当な富豪です――――結城さんも、きっとあちらの方へ身を寄せた方が…………先々幸せなのではないですか？　」

　吉川は、奏と正嘉の過去の因縁を知らない。

　だから、あくまで客観的な判断でそう言った。

　しかし――――栄太の心は、そのセリフに大きく揺さぶられた。

　落ちぶれたベータ相手に、どうしてこんな奴と番になったのだと思われたら？

　やはりアルファを番に選ぶべきだったと言われたら？