エルフを殺せない世界　【第一章完結】

春風春音

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第一章

第004話　愚者の輪舞

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　朝露がまだ土を濡らす訓練場で、俺は一人、剣を握っていた。
　
　聖騎士長が来るにはまだ早い時間だ。

　それでも、体を動かしていないと、自分がとんでもなく小さな存在に思えて仕方なかった。

　――昨日のことが、ずっと胸につかえている。
　
　あんな言い方、するつもりじゃなかった。

「アレンならすぐ聖騎士にも入れるさ。
　……俺も、アレンみたいにアスランと同じ“雷”の魔法だったらよかったな」
　
　兄はそう言って、少しだけ寂しそうに笑っていた。

　だけど俺は、素直に受け取れなかった。
「本当はそんなこと思ってないだろ」

　思わず言い返していた。アルが少し驚いたように眉を上げる。
「……アレン？」

「どうせ俺は落ちこぼれだ……。
　みんな、アルさえいればいいって思ってるよ」

「アレン！　そんなことない、俺は――」

「……いいんだ。
　わかってるから。アルからの同情はいらない」

　背を返すように踵を返した瞬間――視界の端に、ふたりの顔が映った。
　
　兄は言葉を失ったまま、悲しげに目を伏せていて、妹は困ったように眉をひそめ、戸惑いの混じった視線をこちらに向けていた。

　その表情が、胸の奥に残った。
　
　――それでも、引き返せなかった。

　俺は足を止めず、そのまま歩き出す。
　
　名前を呼ぶ声が背に届いても、もう振り返ることはできなかった。
　
　兄があんな顔をするなんて、思ってもいなかった。
　
　――言わなければよかった。

「なんか同じことを……ショウにもやった気がするな……」
　漏れた呟きは、霧の中に溶けていった。
　
　――結局、俺はどの世界でもこうなのか……。

　そんな思考に沈みかけた時、背後から低く静かな声が響いた。
「関心ですね。もう剣を振ってるとは」

　反射的に振り返る。そこに立っていたのは、長い赤髪をひとつに束ね、鋭い眼光を放つ男だった。
　
　氷のような冷たさを感じさせるその視線に、無意識のうちに身構える。
　
　――いかにも、悪役って感じの人だな……。

「……あなたがアルテミアの聖騎士長なのか？」

「ええ、如何にも」
　男は口元を歪め、不気味な笑みを浮かべた。
　
　以前から引っかかっていたことがある。
　この王宮は、あまりにも閉鎖的だ。
　
　王族は成人するまで、国民の前に姿を見せてはならないという決まりがあり、王宮の外へ出ることも禁じられている。
　
　顔を合わせる相手も、常に限られていた。

　だからこそ、成人前に戦に参加することを許された兄は、異例中の異例だろう。

　とはいえ、俺がこの世界で過ごした7年間、ずっと誰にも会えなかったわけではない。
　
　俺もこれまで、王宮の宴で重鎮たちの姿を遠目に見たことはある。だが、この男の顔には、見覚えがなかった。
　
　それなのに――なぜか懐かしさを覚えるのが不思議だった。
　
　――もしかして、栄誉貴族なのか……？
　
　この国には、王家に次ぐ地位を持つ"栄誉貴族"が四家存在する。その一角の出身なら、どこかで会っていても不思議ではない。

「……失礼を承知で聞くが、あなたは、栄誉貴族の者か？」

　男は、くすくすと笑い声を漏らした。
「いいえ、私は貴族ではありません」

　――貴族じゃないのに、聖騎士長になったのか……。すごすぎるだろ、それ。

　心の中で呟きながら、ふと視線を逸らす。
　――この人になら、言ってもいいかもしれない。

「頼みがある。俺を王族だと思わないで接してくれ……」
　
　吐き出すように言った。
「この王宮の中だと……息苦しいから」

　男はまた愉快そうに笑った。
「ええ、いいでしょう。私はアイザックと申します」

　――アイザック……どこかで聞いた気がするな。
　
「ああ、アレンだ。これからよろしく頼む」

「では、まず魔法を見せてください」

　言われるがまま、俺は右手を水平に翳した。
　
　指先に意識を集中し、全神経をそこに込める。
　すると、指先に黒い電気纏うことができた。

「そのまま強めてください」
　アイザックの目は、鋭く俺の指先を見据えていた。

　――もっと……強く……。
　黒い雷は指から手首へ、そして腕へと広がっていく。

「それを限界まで維持してください」
　アイザックに目を向けると冷たい視線が差した。

「はあ……はあ……もう限界だ……」
　俺は肩で息をしながら、視線を上げた。
　
　だが、アイザックは冷たい視線でこちらを見つめていた。
　
　――もう……これ以上無理だ……倒れてしまう。
　
　俺は腕に力を込めるの止めた。そして腕に走っていた黒い電気は見えなくなった。

「まだ、やめていいと言ってませんよ」

「……しかし、あのまま続けてたら、倒れてしまう」

「私は限界までと言いました」

　――こいつ……何言っているんだ？　どう見てもさっきが限界だった。
　
「俺は天才じゃない。兄を見て、王族の基準が高くなっているかもしれないが、俺は、ただ凡人だ」

「なるほど、あなたには負け癖がついているようです」

「……なんだと……？」

「今日は夕方まで、先程の魔法を出す事を繰り返していただきます」

　――魔法だけ……？
　
「……剣術は学べないのか？」

　アイザックは溜め息まじりに言った。
「剣術以前の問題です」

「俺は……魔法より、剣を学びたい……」
　自分の中にある確信が、自然と口をついて出た。
　
　――魔法には向いていない。でも剣なら……。
　
　密かに続けてきた剣の訓練。見張り兵との稽古。
　今では複数の兵相手にも勝てるようになっていた。

「どうやら、勘違いしているようだ。……いいでしょう。私に勝てたら、剣術を教えましょう」
　
　――舐められているな、完全に。
　
「ルールはなんだ？」

「私に“剣を抜いて向けることができたら”でいいでしょう」

　――それだけ？　簡単すぎる。
　
「負けても知らないぞ……」

　アイザックは鼻で笑った。
「では、決闘の手順はご存知ですね？」

「ああ、問題ない」
　両者、手を翳し合図とする。それで開始だ。

「では、健闘を祈ります」
　アイザックが距離を取る。
　
　俺は深く息を吸い、目を閉じた。
　
　――絶対に勝つ。

　好きだからじゃない。
　魔法が嫌いだから、剣に賭けているんだ。

　手を翳し、そしてすぐさま腰の剣に手をかける。

　――勝てる。俺の剣速なら……！
　
　が、次の瞬間。
　背に、冷たい何かが当てられた感覚がする。
　
「……え？」

　目の前に、もうアイザックの姿はなかった。

「これが、魔法の力です」
　背後から、静かな声が聞こえた。

　――負けた？　でも、どうやって……？
　剣に触れた瞬間には、もう背後に？

「……どうやって、俺の後ろに――」

　アイザックはまた、不気味に笑った。
　
「さあ、早く集中して。力を込めてください」

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