カントリーハウスの四日間

4 同道するメイドとフットマン

　メイドやフットマン達の食堂はキッチンの近くにある。
　この夜、皆そこに集合して、このたびのカントリーハウスへのお供を決めることとなった。

「フットマンが三人、ハウスメイドが四人、キッチンメイドがガードルードさん以外で二人、だと」

　ミセス・セイムスに渡された紙を取り上げ、皆その人数と、その期間の自分の用事、そして残るのと外に出ることの利害を考える。

「はいはいはいあたし行きたいです！」

　まず手を挙げたのはハウスメイドのフランシア、十八歳。

「あんた大丈夫？　こっちの仕事もまだ覚えきっていないでしょ？」
「だったら向こうだっておんなじじゃなないですかあ、せっかくだから、遠くも一度見てみたいですっ！」

　そうきらきらした目と両手を組み合わせて懇願されては。
　とりあえずこの場の最年長であるフットマン、ダグラスは仮の紙の方に名前を書き付ける。

「他に自分から行きたい奴！」

　低く響く声で問いかける。

「そんじゃ、俺、行きたいです。お前等どう？」
「せっかくだから俺等は、こっちで羽伸ばすよ」
「なあ」
「判った。じゃあイーデン、と……」

　ダグラスはこれでフットマンはよし、とつぶやく。

「え、終わり？」
「俺も行こうと思うからな」
「え、ダグラスさん行ってしまうんですか？」
「しまったそれだったら……」
「騒いでも遅い。こういうのは言ったもん勝ちだ。そっちはどうなんだ？」

　ダグラスはそう言って、女達の方を見る。

「フランシアが行くなら私も……」

　同じ歳のチェリアが手を挙げる。

「若いうちに見ておきたいし、もし結婚話とか出てしまったら、絶対行けないと思うし……」
「じゃあ私も行っておきましょうかね」

　メイド長のエメリーも手を挙げた。

「どうやら私が居なくともエスターが居ればよさげだし。私も一度くらい体験しておきたいわ」
「お、もしやそれじゃエメリーさんにも結婚話が」

　フットマンの一人が声を挙げる。

「別に今って訳じゃないけど、そういう話が全くない訳ではないのよ。だから今のうちに体験できるならね。……じゃああとハウスメイドの方は一人だけど……」

　おずおずと手を挙げたのは、二十歳のベルだった。

「珍しい！」
「……あ、あの……　そのカントリーハウスのある辺りって、私の郷里に近くって……　あの辺りって、夏の果物が美味しいんです……」
「まだまだ食い気かよ」

　ははは、と皆笑った。
　ベルは真っ赤になってうつむく。

「からかうんじゃないの。キッチンからは、あたしとマーシャが行くよ」

　そう言ったのはベルの友達でもあるヘッティ。そちらはそちらで話ができていた様だった。

「果物が美味しいって聞いたら、やっぱり行くしかないだろ」

　なあ、とヘッティはマーシャと顔を見合わせた。

「じゃあこれで決まりだ。この表をミセス・セイムスに出してくるぜ」

　ダグラスはそう言って立ち上がった。