カントリーハウスの四日間

10 一日目⑥管理人不在と草原の絵

　お茶と菓子を口にしながら、ようやく家族は仮の居間である応接間に落ち着いた。
　彼等がここでくつろいでいるうちに、使用人達は一斉に動いていた。
　執事のガードは管理人からの手紙と現状を突き合わせている。
　彼もまた、管理人がこの場に居ないことにら疑問を持ってはいた。

「彼等は手紙によると番小屋に住んでいるはずなのですが」

　エイブラハムに向かって告げる。

「番小屋の方を見に行ったところ、誰の姿も無いのです」
「誰も？　だが一家で住んでいたはずではないのか？　それぞれに役割もある訳だし、この周囲の農場や、牧場のことも」
「そうなのですが」

　歯切れが悪い。

「ガードルードによると、備蓄の効く食料はきちんと予定通りあったということです。ただ、肉や牛乳といったものはどうなのだろう、という」
「おかしいな。ではガード、来たばかりで悪いが、一番近い郵便局から明日、電報を打ってくれないか？」
「お屋敷にですか？」
「いや、あと叔母のところへも。文面は後で渡す」
「かしこまりました」

　そう言ってガードは一家の前を立ち去り、ミセス・セイムスの仕事を手伝いに行く、と告げる。
　家族と皆が毎年行く別荘程度に部屋は使えればいいのだ、とミセス・エイムスには伝えてあった。
　使わないで済む部屋もある。

「どういうことでしょう？　貴方」
「さて。てっきりちゃんと待っていてくれるものだと思っていたからな。……ああ、そう言えば、ウィル、マリア、お前等さっき何かずいぶん興奮してたな」
「あ、そうそう、お父様、凄いものがあったの！」　

　マリアはぱっと父親の膝に飛びつく。

「何だねいきなり」
「だって、さっきあの石の柵から向こうの草原を見た時――ねえ！」

　そう言って彼女は兄の方を向く。

「どんなことがあったんだい？」

　言いながら彼は、娘の頭を撫でる。

「模様だよ」

　ウィリアムは自分の鞄から帳面を取り出す。
　そして鉛筆で幾つかの模様を描く。

「こんな、だったよな？」
「あ、違う、お兄様、ここは＋が上」

　そう言って二人は三つの図形を両親に示した。

「何なのこれ」

　サリーは目を見張る。
　○の中心に点。横に＋。
　△のそれぞれの先端に○。
　そして○が十字に四つつながったもの。

「向こうの草原に、こんな図が書かれてたの」
「書かれて？」
「草が、その部分だけ刈られて短くなってるんだよ。だからそういう模様ができてるんだ。ただもの凄くそれが綺麗な出来でさ。明日父さん、見に行こう。狩りついでにさ」
「お母様も行きましょうよ」
「母様はちょっと今日の疲れが明日はきっと出ているわ。……ルイス、どうしたの？」
「……」

　ルイスは兄から鉛筆をひったくると、自分が見た形を帳面に描きだした。