カントリーハウスの四日間

17 一日目⑬静かな食事

「おや、ずいぶんと甘い匂いが」

　ガードとミセス・エイムスが食堂に来た時には、既に他の使用人達は食事を終えていた。
　主人側でも食事は終わり、食器や鍋やカトラリーが湯と洗剤でひたすらに洗い上げられている。

「奥様は明日はお戻りになったらお湯を使われるとのことですよ。昼間お出かけになるからと言ってだらだらしないこと」

　はい、と皆キッチンで作業をしていた。

「あ、ミセス・セイムス、すみません、あんまりラズベリーのジャムの出来が良かったので、つい……」
「あら！」

　ミセス・セイムスは眼鏡の下の目をぱちくりとさせた。

「成る程この甘い匂いはラズベリージャムでしたか。良い出来なら良いでしょう。瓶に詰めて倉庫に保管しておきなさい。奥様達には、先に持ってきた方を津かっっていただきまますから」

　すみません～と若いメイド達の声が響いた。

「セイムスさん、牛乳は来ないのかね。朝はその点が心配だよ」

　ガードルードは鍋を磨きながら問いかける。

「肉はまあ、まだコールドの残りがあるにしても、牛乳はねえ。こっちで手に入ると思ったから」
「そうですねえ……　持ってきたのは」
「一缶だけですよ。紅茶とクリームにするくらいで。腐っちまったら仕方ないし。チーズは塊をいくつか持ってきてるからいいんですがね」
「そうですか。管理人はもう、一体何処行ったんですかねえ……」

　ミセス・セイムスはガードの方を向き、ため息を付く。

「……ともかく近くの農家を見つけて頼むしかないですか。これからダグラスを馬で回らせましょう」

　ガードはテーブルの上にこの近辺の地図を取り出す。

「幾つかこの領地で働く小作が居る様です。管理人のことも一緒に聞かせましょう」
「そうして欲しいよ。何があるかわかりゃしない」

　ガードルードもそう言った。

「誰か、ダグラスを呼んできてくれないか」
「あ、はーい、私、行きます！」

　フランシアは泡だらけの手を挙げた。
　ぷっ、とそれが掛かってしまったマーシャは「何すんのよ！」とフランシアの鼻の頭に、泡を乗せる。

「遊んでないで、ともかくどっちでもいいから、行ってらっしゃい」

　そう言いながら、上級使用人の二人は食事を始める。
　通常の屋敷だったら、皆揃って食事を摂るところだが、状況如何である。
　黙々と食事を取り終え、お茶を淹れた時、ようやくこの二人は口を開く。

「明日の旦那様方の狩りで、何かしら収穫があるといいですね」
「全くですわ。まあ、あのお二人でしたら、ウサギか鴨か……」
「ウサギっ」

　ヘッティがその言葉に反応する。

「……そんな顔しないでも、剥いだ皮は取っておけば良いから、ちゃんと捌くんですよ」

　ふふっ、とヘッティはそう言われて笑った。