3days,あるいはまだ見ぬチューリップ～学内暗殺者の悲劇

第12話 「カルピスじゃないのか」

　浅い眠りを何度もよし野は繰り返した。
　中里を待ったまま、ＴＶの前でうたた寝し、二時過ぎに布団に入った。だがなかなか寝付けなかった。
　すっと少しだけ意識を失ったかと思うと、今度は奇妙な夢で目を覚ます。具体的にはまるで判らない。だけどそれがひどく悪い感触のものであるのは、確実に思い出せる。
　外はぼんやりと明るい。柱に掛けられた時計の針が、六時少し過ぎを指していた。
　彼女は起き出して、枕元に置いていた携帯を見る。鳴ったらすぐに目を覚ますことができる様に、音量を最大にしておいたものだ。
　だけど結局それが鳴ることはなかった。メールも入っていない。ふう、とよし野は両手で携帯をくるむようにすると、ため息まじりに小さくつぶやく。

「……ねえ哲ちゃん、もう１５日だよ、今日……」

　昨日プレゼントすることに意味があったんじゃないの？　
　そんな彼女の言葉も彼には届かない。
　仕方なく、彼女はもう一度、メモリのトップにある番号にコールする。

＊

　……ぴぴぴぴぴ……ぴぴぴぴぴ……

　古典的な携帯電話のコール音がまだ薄暗い保健室に鳴り響く。

　……うるさい……

　「彼」はその音に、自分の意識が次第にはっきりしてくるのを覚えた。

　コールは長い。しつこい。十……十一……。
　またあの女だ。

　「彼」は思う。ひどく身体がだるい。

　身体が、だるい？

　「彼」にとって、それは初めての感覚だった。
　太い腕に力を込め、顔をしかめながら、ゆっくりと身体を起こす。と、ふっとコーヒーの匂いが漂って来た。

「……起きたかい」
「岩室さん……　何で」

　「彼」は慌てて顔を上げた。

「お前、あの時も、そう言ったな」

　彼女は椅子から立ち上がる。机の上には、「麻酔銃」が置かれていた。去年の夏見た「壊れているはず」の。

「携帯、鳴ってるよ」
「どうせ、あの女だろ」
「ふうん」

　彼女はずっ、とコーヒーを口に含む。

「何となく変だとは思ってたが……　中里に見えるが、中里じゃないな、お前。もう一人の方かい」

　「彼」はぴくりと肩わ震わせた。

「まあ、コーヒーでも呑むか」
「……カルピスじゃないのか」

　そう「彼」が言うと、岩室は眼鏡の下の瞳を軽く細めた。

「お前はあの中里じゃないし、今は夏じゃない。カルピスは冷たい方が美味いと私は思う」

　そう言って彼女は、冷蔵庫の上に置かれたサーバーから、大きなマグカップにコーヒーをなみなみと注ぐ。

「砂糖とミルクは」
「両方」

　ぽん、と投げ出す様に「彼」は言った。

「なるほど、それでもそういう所は同じなんだな」

　口元を軽く上げると、岩室はベッドの上の「彼」にカップを手渡した。
　両手でそれを受け取ると、「彼」は黙って口にする。

「熱くはないか？」
「……」
「それとも、そんなことは感じないか？」
「……」

　岩室は仕方ないな、という顔で苦笑する。

「中里は、今、どうしてるんだ？」

　「彼」は唇を噛んで押し黙る。
　岩室はデスクの端に片手をつき、しばらく自分のコーヒーをゆっくりとすする。
　次第に空が明るくなってくる。
　遠くの住宅街の間から、太陽が昇ってくるのが、薄い、白いカーテンの隙間から見える。
　五分くらい経った頃だろうか。「彼」はぽつんと口を開いた。

「……オレの中だ」
「中、か」
「あんたの姿も見えてるし、コトバも聞こえるハズだ。ただ、身体だけが、今はアイツの自由にはならない」
「『Ｒ』が切れたせい、か」

　勢い良く、「彼」は岩室に顔を向け、言葉を投げる。

「やっぱり、知ってたのか、あんた……　岩室さん、あんたは、何なんだ？　何者なんだ？　ただの『保健室のセンセイ』じゃねえのか？　ねえんだな？」

　ことん、と岩室はカップを置く。そして机の上の、小さな折り紙の箱細工を「彼」に向かって放り投げた。
　「彼」の膝の上に、箱は落ちた。クリーム色の布団のカバーの上に、色とりどりの紙を組み合わせたその小さな箱は、奇妙に浮きあがって見える。

「十年前、私の友人が、突然『転校』した」

　はっ、と「彼」は顔を上げる。

「それは―――まさか」　
「……いや、殺された側じゃない」

　岩室は首を横に振る。

「彼女自身が『Ｒ』だったんだ。ただその最後のターゲット予定にされていたのが、私だった」
「それで……　その子は……」
「インスペクターが上に報告する前に、気付いた彼女は死んだよ。自分のチームのメンバー二人を道連れにして」

　岩室は軽く眉を寄せた。そんな、と「彼」はつぶやいた。

「彼女はその時、私に短い手紙を残していった」

　こんな風にな、とクラスの少女達が時々交換している、複雑な折り方の淡い色の紙を目の前にかざした。

「もともと無口な子だった。でも手紙は好きだった。書きたいことが全て表せる訳ではないけれど、文字になっていれば、受け取ったひとのもとにずっと残るから、と」

　「彼」は唇をぐっと噛んだ。

「実際、その手紙の内容は、私にはさっぱり判らなかった。さようならのひとことも無かった。それに中等の六年生だ。今更『転校』もないだろう、と当時の私でも思った」

　だが案外誰も考えないものだな、と彼女は苦笑しながらつぶやく。

「その訳の判らなさが、それは私の中で、ずっと疑問になって気持ちの中にくすぶっていた。大学に行っても消えることは無かった。そして適性と努力の結果、私はこうやって保健医になって、学校という場に戻ってきて―――そして、判った。彼女の正体が」
「その子が『Ｒ』だってことがかよ」
「ああ」
「どうやって、そんなこと、判ったんだよ！？」
「昔、折り紙のカブトムシの中に、自分が受けたことを父親に書き残して自殺した『Ｂ』の少年が居た」
「え……」

　「彼」は話の飛躍に目を丸くする。

「父親は教師だった。だから、それが正しいはずの教育改革のために、国が自分の息子にした結果だ、と悟るのは早かった。彼は―――復讐を誓い、仲間を増やして行った」

　「彼」は折り紙細工の箱と、岩室に交互に目をやる。

「……そういう集団が、あるんだよ。私や―――うちのダンナが、参加している集団がな」

　「彼」は思わず胸を押さえた。