〈完結〉暇を持て余す19世紀英国のご婦人方が夫の留守に集まったけどとうとう話題も尽きたので「怖い話」をそれぞれ持ち寄って語り出した結果。

32 クレイグ伯爵夫人ローズマリーが語る②

　すると夫はもう言ったんですの。

「何処にも事情はあるんだよ。あまり詮索しない方がいい」

　まあそれはそうなんですが。
　私は同じ「伯爵夫人」ってこともあって、気に掛かったのですね。
　夫は夫で、少し歳も離れていたので、やっぱり何処か過保護な感があったのですね。
　だから何となくその時は、どうしてもそれに反抗したくなってしまいまして。
　それでそのお宅にお邪魔したのですわ。
　一応常に招待状はいただいておりましたし。
　到着したらすぐにお出迎え下さり、それこそ手ずからお茶を淹れて下さったり。
　ずっと誰も友達が居なかったから寂しかったのだとおっしゃって。
　やがて保護者だという実業家が戻ってきたのですね。
　ところが私が来たことは知らせた様なのに、顔は見せないのですわ。
　あくまで「伯爵夫人」だけが私の相手で。
　でも考えてみたら少しおかしくて。
　その部屋には、メイドの一人も居なかったんですのよ。
　人払いをしているのかしら、とその時の私は思いましたわ。
　何というのでしょう。
　そう思いたいことを思ってしまうというか。
　夫は常々それを私に注意していたのに、私はそれにまるで気付かなかったのですね。
　そしてふと、私がスプーンをちょっと取り落とした時。
　彼女ははっとして、私が前に居ることに驚くのですわ。
　そして少しの間、何か考える様子になると、にこやかにこう言いました。

「……あの方が戻ってきましたので、今日は楽しかったのですが、お開きに致しましょう。またいらしてくださいます？」
「ええ、ぜひ」

　実際彼女と話しているのは楽しかった。ぜひまたこんな時間を取りたいと思った。

「それでは、私からの友情の印として、これを……」

　彼女は自分の首からロケットを外すと、私に掛けてくれた。

「ちゃんとしまい込んでくださらなくちゃ嫌ぁよ」

　そう言って小首を傾げる様は、とても可愛らしかったのです。
　そして待たせておいた馬車まで私を送ってくださり――考えてみれば、そこですらメイドが居なかったんですわ。
　彼女は馬車に乗る私に握手を求めてきました。
　何かが手の中に入っているのに気付きました。

「ではごきげんよう」

　そういう彼女に手を振り、私は家に戻りました。
　ところが家に戻って、その手の中に入っていたものと、ロケットの中身を見て、私は驚きました。
　彼女が手の中に渡してきたのは、刺繍をしたハンカチ。
　そしてロケットの中には、「ありがとう、さようなら」とありましたの。
　私は慌てて戻ってきた夫にそれを見せました。
　夫は思うところがあったらしく、何やら部下をその家に派遣した様です。
　そして私を抱きしめると「下手なことはしなくていいと言ったのに」と安心した様にため息をつきました。
　向かった場所は既にもぬけのからだったそうです。
　彼女が残したハンカチには、百合の紋章があったので……　もしや、とは思うのですが……