悪役令息転生、でも今のところは無罪です 〜投獄エンドなんて絶対回避！〜

第一章

13

実地演習で模擬ダンジョンに潜ってどれくらい経っただろう。
体感ではすでに三時間は過ぎてる気がするが、実際はまだ一時間弱。

「げっ……まだ半分もあるのかよ……」
思わず呻く俺に、カスパル先輩が豪快に笑った。

「ははっ、顔に出すなよ。まだ序盤だぞ！」

「嫌なら帰還石で戻ってもいいんですよ？」
ユリウスがさらりと言う。

「誰が！　行けるところまで行くに決まってるだろ！」
負けず嫌いが全開で口をついて出た。

その瞬間、ユリウスの目がわずかに揺れる。
「……そういう姿勢は、嫌いじゃないですよ」

「え？」
「……っ……」
一瞬どもり、言葉を切ったユリウスは、わざとらしく咳払いして前を向いた。

（え、もしかしてこれ攻略キャラの貴重なデレ頂いちゃった？！）

思わずこちらも動揺したが、微笑ましそうに俺らを見守るカスパル先輩に、思わず手が出そうになるのを必死に堪えた。


そこから暫くは魔物も出ず和やかな空気が流れていた。しかしそれは嵐の前の静けさに過ぎなかった。

「――っ！」

耳に届いたのは、甲高い悲鳴だ 。
それだけじゃない。地鳴りのようなどよめきと、誰かの叫び声が混じっている。

俺は思わず足を止めた。
カスパル先輩とユリウスも同時に振り返り、目を見合わせる。

「……悲鳴だな」
低く言ったのはユリウス。表情はいつもの冷静な仮面。けれどその声色は、わずかに緊張を含んでいた。

「方向はこっちだ」
カスパルが指を鳴らすと風がざわりと流れ、悲鳴の方向を示す。

「――行くぞ、後輩たち！」

言われるまでもない。俺は息を飲み二人と並んで駆け出した。

ざっ、ざっ、と土を蹴る音。
胸の鼓動が高鳴る。
嫌な予感しかしなかった。

やがて木々の切れ間を抜けた瞬間――

「……っ！」

目の前に広がった光景に、息を呑んだ。
そこには常識では考えられない魔獣がいたからだ。

黒光りする鱗が幾重にも重なり、長大な体をくねらせる。
吐息ひとつで辺りの草木が白く凍りつき、地面にはひびが走る。
その巨体がとぐろを巻くたび、土が震え、空気が圧し潰されるようだった。
この階層では出るはずのない、危険指定の魔獣。

「ひ、氷喰ひょうぐいの……大蛇おろち……！？」

最初に叫んだのは、腰を抜かした二年らしき生徒だった。すぐにざわめきが広がっていく。

「なんでここに……！？　この階層に出る魔獣じゃないだろ！」
「そうだ！　氷喰ひょうぐいなんて冷気の強い深層にしか棲まないはずだろ！」
「本来なら洞窟の底みたいな極寒の場所にしか……」

あちこちから震える声で情報が飛び交う。
モンスターの姿を必死で分析し、恐怖と理性の間で均衡を保とうとしているのが伝わった。

「じゃあなんでここに？！」
「考えられるのはひとつだろ。誰かが、呼んだとしか……」

その言葉に、生徒たちの空気が一変した。
一瞬の沈黙。
すぐにざわめきが戻り、しかしその色は恐怖よりも「疑念」に染まっていた。

「誰が……こんな魔獣を……？」
「こんな場所に出てくるなんて、不自然すぎるだろ！」
「じゃあ……わざと、か？」

ぎらりとした視線が、一斉に辺りを泳ぎ始める。
何かの犯人を探すように。
誰かに責任を押し付けるように。

そして――

「……あっ」
一人がぽつりと声を漏らした。

その視線の先にいたのは、俺。

「……リュシアン……？」

じりじりと、矛先が俺に集まっていく。

（おいおいおいおい……っ！）
（違うだろ！？　なんで俺に！？！？）
（いや、分かるけど！　氷属性だからって……それだけで決めつけるなよ！？）

背筋を冷たい汗が伝った。

「まあ、待ちなよ」
ざわめきを切り裂くようにカスパル先輩の声が静かに響いた。
彼は余裕の笑みを浮かべたまま、生徒たちをぐるりと見回す。

「お前ら冷静になれ。氷喰ひょうぐいの大蛇おろちを呼ぶだと？　そんな器用なこと、演習中の生徒にできるか？」

「でも！」
「偶然にしては……」

生徒たちがなおも食い下がろうとした瞬間――

「論理が破綻しています」

ユリウスの落ち着いた声が重なった。
彼は一歩前に出て、生徒たちを射抜くように見渡す。

「仮に彼がこの魔獣を呼んだとして、何の得があるんですか？　自分まで巻き込まれるのは明白でしょう」

「……！」
ざわめきが一瞬だけ止まる。

ユリウスはそこで言葉を区切り、静かに続けた。

「それに、氷喰ひょうぐいは強力な魔獣。もし“呼べる”ほどの制御力があるなら、彼はすでに上級以上の魔術師として評価されているはずです。ですが、皆さんもご存じの通り、リュシアンの実力はそこまでではない」

（おい……最後の言葉余計だろ！？）

俺は心の中で叫んだが、同時に否定の理屈をつけてくれたことに、ほんの少しだけ胸をなでおろした。

「……っ」
生徒たちの間に、戸惑いの気配が広がる。

「ま、そういうことだ」
カスパルがニッと笑い、肩をすくめる。

「犯人探しよりも先にやることあるだろ？　あのでっかい蛇を、どうにかすることだ」

ざわ……と空気が揺れた。
視線が再び魔獣に向かい、恐怖と緊張が戻ってくる。

俺は冷や汗をぬぐいながら、心の中で盛大に突っ込んだ。

（いやマジで、危うく牢屋一直線だったんだけど！？）