Beauty and Beast

Beauty ana Beast ・歌姫・

次の日、予想通りアルフィーネはフーガ国民全員の還元を終了した。
遺体が消えても、滅びた街の荒廃した印象は変わらない。それでもいくらかは救われた気がした。
寺院の跡と思しき場所で祈りの言葉を紡ぎ、その場を後にする。
日没までにはまだ時間があり、自力で洞窟に戻るべくアルフィーネは樹海に入った。
毎日通っていた往路ではあるが、逆方向から見るとまた違った発見がある。まして日中に帰るのは初めてだ。
大仕事を終えた充足感からかアルフィーネの足取りは軽く、唇からは無意識に音階がこぼれ始める。
最初は鼻歌程度だったが、歌声はやがて美しい旋律となって木々の間に流れ始め、それに惹かれたのか小動物や鳥たちが姿を現す。
彼等は物怖じせずアルフィーネの後に付いて歩き、鳥はハミングする。
アルフィーネは嬉しくなり、ずっと歌い続けていた。

洞窟に到着したのは、ちょうど夕焼け時。
アルフィーネはふいに思い立ち、着替えを持って温泉に向かった。
朝風呂も快適だが、やはり入浴は一日の仕事を終えた方が良い。
帰路から同行して来た小動物達と共にアルフィーネは湯に入る。



何処かから微かに歌声が聞こえたような気がして魔物──もとい、ガイヤルドは目を開けた。
永い習慣で、毎日ほぼ同時刻に目覚めるようになっていたが今日はいつもより早い。
樹海に棲みついて以来、数ある洞窟のほとんどが彼の塒。
今までは一番快適な穴を寝室にしていたが、現在はそこをアルフィーネに使わせている。
そして彼は自分の姿を見られぬよう崖下の風穴で寝起きしていた。
とても良い夢を見た気がするのは、昨夜のアルフィーネとの会話の所為だろうか。
『ありがとう』と言われた時も驚いたが、『許す』などと言われたのも初めてである。
誰かに微笑みかけられたのも、もう記憶に無いほど昔の事。
アルフィーネに会ってから、ずっと胸の奥を締め付ける疼きを感じていた。
毎晩その顔を眺める内、痛みや感傷だけではないような気も感じ始めていた。

(俺ラシクモナイ…)
ガイヤルドは内心自嘲する。
外では、黄昏の空にまだ太陽が輝いていた。
ふと、ガイヤルドは耳を澄ませる。
(……？)
それは風や波の音ではなく、今まで聞いた事の無い音。
否、歌声。
引き寄せられるようにガイヤルドは風穴を出る。

空中に身を躍らせ上空に飛翔すると、温水の湧き出る滝で歌声の主を発見した。
(!!)
直線距離にして数百メートルほど離れた前方。人間の視力なら不可能だが、ガイヤルドにははっきり視認できる。
アルフィーネが温水に半身を浸し、小動物と共に沈む太陽を見送っていた。
まだ人間の目でも視界のきく明るさの中、黄金と黒のコントラストに彩られたアルフィーネの裸身は絵画のようで、ガイヤルドの目は思わず釘づけられる。
彼女の美貌は初対面から知っていたが、夕陽に照らされた琥珀色の髪も、キラキラと光を弾く雫をまとう肌も、神々しい程の美しさだった。
邪心などは浮かばない。ただ彼女が綺麗で、眩しくて、視線を逸らすどころか瞬きすらできずにいる。
流れる音律は聞いた事の無い曲だったが、優しく耳に染み込み、不思議な郷愁を呼ぶ。
───懐かしい母の歌声を思い出す。

(アルフィーネ……)

巨大な体躯の奥で心臓が鳴る。
ガイヤルドは暫し歌声に聞き惚れていた。


続く