Beauty and Beast

Beauty ana Beast ・対話・

朝風呂に時間を取られたアルフィーネがその日還元した遺体は昨日の半数ほどだった。
最初に街に入って以来、体力の限界をわきまえて無理をする事はなかったが、今日は特に体力を消耗せずに済み、夕刻に魔物が現れた時、広場の一角に腰かけていたアルフィーネは立ち上がって彼を迎え出る。
その様子に魔物はいささか驚く。
アルフィーネが今回のように自ら歩み寄る事は初めてだったので。
そして、魔物はアルフィーネがはっきりと自分に向かって微笑みかけるのを見た。
驚きが戸惑いに変わる。
今までと違う態度をしていたのはお互い様で、立ち尽くしている魔物にアルフィーネも気づいた。
「───？」
問いかけるような眼差しに、魔物は我に返って平静を装う。
そして無言のままアルフィーネを抱き上げて帰路についた。

動揺していたのか、宙を飛ぶ少し速く、その夜は比較的早く洞窟に帰り着いた。
地上に降ろされたアルフィーネは、髪を整え再び魔物の方を向く。
そして躊躇いがちに口を開いた。
「あの…」
アルフィーネの方から魔物に話しかけるのも今夜が初めてである。
「…温泉と、この服…ありがとう。とても嬉しかった」
アルフィーネはにっこりと笑い、干していた洗濯物を取り込むと洞窟内に入ってゆく。
魔物はしばし茫然とその場に立ち尽くしていた。

労働量が半分だった為か、その夜アルフィーネはすぐには寝付けずにいる。
慣れてしまったはずの魔物の視線が気になり、アルフィーネは意を決して身を起こした。
「…あの、少し話をしても良いですか？」
相手の機嫌を損ねぬよう、きわめて穏やかな口調で切り出す。
魔物は無言のままだったが、かまわずアルフィーネは言葉を続けた。
「人間は何日も口をきかずにいるのは精神的に辛いんです。答えてくれなくていいから、勝手に話させて下さいね」
闇の中にアルフィーネの清廉な声が流れる。

「貴方は誰……？」
瞬間、魔物の瞳がわずかに揺れた。
「訊きたい事はたくさんあるけど、一番知りたいのはそれ。…だって私には貴方が見えないんだもの。何もわからないわ」
アルフィーネは視線を逸らせ、抱えた膝の上に顎を載せて言葉を続ける。
「今まで魔物には何度か会ってるのよ。セレナーデ国に迷い込んだり、森や領地内で遭遇する事もあった。でも貴方は、何だか少し違う…」
独り言のように呟き、俯くアルフィーネを魔物はじっと見つめていた。
「貴方は私を殺さずにいてくれるのに、なぜフーガ国のように綺麗な小国にあんな惨い事をしたのか…」
「復讐ダ」
返答されるとは思っていなかったアルフィーネは驚いて顔を上げる。
「フーガ国ノ連中ハ、俺ノ大切ナモノヲ奪ッタ。ダカラ復讐シタ。ソレダケダ」
「大切って…」
「俺ノ方コソ訊キタイ。ナゼ奴等ヲ還元ナドスル」
アルフィーネの言葉を遮り、魔物は問い返した。
「命惜シサに仲間ヲ殺スヨウナ奴等ヲ弔ウ必要ナドナイ」
(仲間を殺す…!?)
アルフィーネの胸に、再び小さな疑問が生まれる。一体、誰の事を言っているのだろう？
「第一、フーガ国民デモナイオ前ニ、ソンナ事ヲスル義務ナド無イダロウ」
「…でも、死者の弔いは生者の務めです。同じ国民でなくても、ここには私しかいないし、まして魔導士なのだから私がしなくちゃ……」
内心の疑問はさておき、アルフィーネは微笑みながら魔物の問いに答える。
「昔、貴方とフーガ国の間に何があったのかは知りません。…でも、どんな咎人だって死罪になったら例外なく地に還されるものです。彼等はもう皆、亡くなっているのだから…許されてもいいはずでしょう…？」
少し睡魔の降りた瞳でアルフィーネは魔物を見つめた。
金色の目がぼんやりと霞んで映る。
「……俺ハ、許シタクナイ」
「…私が許すわ。多分、明日には全員の還元が終わるから……」
「俺ハ……」
「……いいのよ…何も言わなくて…」
ふわりと髪が揺れ、アルフィーネは抱えていた膝に顔を突っ伏す。
「私が許すから…　皆……　貴方も……」
夢現に陥ったアルフィーネは足音も立てずに近寄った。その大きな手でアルフィーネをそっと閨に横たえる。
眠りの淵に落ちる瞬間、アルフィーネはかすかに魔物の声を聞いた。
「…俺ノ名ハ、『ガイヤルド』……」